Подготовка к сражению была в самом разгаре, когда имперцы наглядно продемонстрировали еще одно преимущество своих адептов: над лагерем, раскинув радужные крылья, пронеслись два повелителя воздуха. Они кружились над королевской армией и словно нарочно издевались над зиранскими магами, пользуясь тем, что искусство полета по-прежнему оставалось недосягаемым для местных колдунов. Доступное им слабое и статичное заклинание левитации было жалким подобием и не шло ни в какое сравнение с этим плетением. Гирские адепты непрерывно манипулировали силовыми линиями, меняя форму своих крыльев и наполняя их порывами ветра, поэтому чувствовали себя в воздухе как дома.
Ирси одним из первых заметил появившихся магов, но не спешил поднимать тревогу, с интересом разглядывая далекие фигурки. Но все больше солдат задирали головы и толкали соседей, указывая вверх. Поднялась суета и среди колдунов, и навстречу адептам воздуха полетели огненные шары и другие испытанные орудия стихийных магов.
— Не дайте им изучить другой берег! — чей-то яростный крик заставил Ирси на секунду отвлечься от красочного и забавного представления, а когда он вновь посмотрел вверх, за гирских магов уже взялись всерьез. Впрочем, ульд уже успел оценить искусство летунов и ничуть не удивился, когда рой смертоносных заклинаний не причинил им особого вреда.
В повелителей воздуха полетели стрелы и арбалетные болты, но Ирси лишь презрительно усмехнулся. Если уж оказались бессильны маги, то усилия простых смертных и вовсе были смешны. Кто-то из повелителей стихий перемудрил с чарами, и прямо в центре лагеря вспухло красивое и смертоносное облако темно-синего пламени, еще больше усилив сумятицу и панику.
Императорские маги скрылись вдали, оставив своих зиранских коллег яриться в бессильном бешенстве, а Ирси сделал себе зарубку в памяти. Возможности гирских адептов превзошли все ожидания, и это нужно было непременно учесть, когда он приступит к основной части своего плана.
Прикосновения сотен крошечных лапок отвлекли Ирси от воспоминаний. Похоже, он остановился рядом с муравейником, и насекомые не преминули забраться под одежду. Ульду стало щекотно, и маг принялся хлопать себя по бокам, стараясь избавиться от назойливых рыжих разбойников. Муравьи не оценили его усилий, и легкие касания усиков сменились болезненными укусами.
— Скаренные насекомые! — Ирси исполнял странный танец, с ожесточением срывая с себя одежду.
— Командир, с вами все в порядке? — отважился спросить кто-то из наемников, но одного бешеного взгляда хватило, чтобы смельчак предпочел со всей доступной скоростью ретироваться.
— А если их магией? — это уже влезла Тильза. После возращения из Ринзы Ирси всерьез взялся обучать ее ментальной магии. Неугомонная девчонка делала успехи и со свойственной молодости самоуверенностью полагала, что с помощью подвластной ей силы можно разрешить любые проблемы.
— Я тебе что говорил? — раздосадованный оплошностью ученицы Ирси на секунду забыл даже о неравной схватке с муравьями.
— Не упоминать о сам знаешь чем, пока мы рядом с магами, — виновато повесила голову Тильза, но тут же лукаво стрельнула глазками:
— Но может все-таки попробовать?
— Лучше помоги вытряхнуть эту мерзость, — недовольно проворчал Ирси. Ярость куда-то улетучилась, как часто случалось, когда рядом оказывалась Тильза. Поначалу ульд вообще не хотел брать девочку с собой, но та пригрозила сбежать и последовать за армией самостоятельно, и он неожиданно для себя уступил.
Сверху словно разом ударили в тысячу гонгов, и многие наемники в испуге растянулись на земле. Шквал пламени с ревом обрушился на холм, но бессильно опал, встретившись с невидимым куполом защиты. Сами Ирси даже не вздрогнул: он прекрасно видел, что удар огненной петли был нацелен на зиранских магов, и не сомневался, что после нескольких дней подготовки они не по зубам имперцам.
— Спокойно! Нас предупреждали, что магические атаки будут, но холм надежно защищен! Мы в безопасности! — кто-то из капитанов успокаивал своих людей.
Ирси его уверенности как раз не разделял. Сами маги надежно укрылись за могучими защитными заклинаниями, а вот наемники и солдаты на склонах холма пока еще были беззащитны. Ульд от души пожелал гирским адептам точности нацеленных на зиранских колдунов плетений.
Под ногами задрожала земля, и среди наемников послышались проклятья. Мужество закаленных сотнями схваток рубак пасовало перед незримой и от это еще более пугающей опасностью. Не прибавил им спокойствия и жуткий вой соткавшейся прямо в воздухе воронки смерча.
Удар следовал за ударом, но магические бастионы оставались незыблемы. Первый испуг постепенно сменялся азартом и чувством неуязвимости. Наемники куда быстрее простых солдат пришли в себя и устроились поудобнее, наблюдая за невиданным представлением. Ирси тоже не отводил глаз от магической схватки, но его интересовали не красочная потеха и буйство стихий, а мастерство оборонявшихся колдунов.
Зиранские волшебники работали виртуозно. Каждый удар принимала на себя целая система чар, в которой органично сочетались статичное могущество ритуальной магии и непрерывно создаваемые новые заклинания. Колдуны умудрялись сплетать в защите совершенно разные стихии. Ульд не без зависти наблюдал за тем, как энергетические маги подпитывали своих коллег, увеличивая их возможности и помогая контролировать силу. Одни лишь повелители разума пока не вмешивались.
Запыхавшийся вестовой ошарашил охрану магов еще одной новостью: сюда пытались прорваться легионеры. Среди зиранцев поднялась суета. Наемники не без презрения наблюдали за обычными солдатами, но сами не спешили спускаться с холма. Какой-то офицер, яростно брызжа слюной, попытался было приказать ланкерцам присоединиться к схватке, но кто-то из магов мигом поставил его на место. Колдуны резонно опасались подвоха и не собирались оставаться без охраны.
Пытавшийся прорваться к магам тысячный отряд был обречен, в этом Ирси не сомневался. Благодаря виртуозным чарам невидимости, имперцы сумели пробраться почти к самому холму, но потом потревожили сторожевые заклинания, тем самым подписав себе смертный приговор. Несколько тысяч зиранцев преградили путь язычникам и не собирались отпускать их живыми. К счастью для охранявших холм наемников им колдуны присоединиться к этой бойне не дали, и теперь они с удовольствием наблюдали за схваткой со стороны.
Рядом остановился Вервальд. Ноздри оборотня подрагивали, словно он к чему-то принюхивался. Сам Ирси, несмотря на изрядно обострившиеся чувства, в окружении целой толпы наемников замечал только вонь давно немытых тел, да сводящие с ума ароматы жареного мяса, доносившиеся от костра, над которым, аппетитно сверкая румяными боками, на вертеле крутился небольшой кабанчик. Стоявшие рядом солдаты нет-нет, да испуганно поглядывали на небо, откуда на лагерь зиранских колдунов сыпались магические удары, но от священнодействия по приготовлению пищи не отрывались.
— Сегодня что-то будет, — голос Сиала заставил Ирси вздрогнуть. Он даже не заметил, как наемник с оранжевыми глазами оказался у него за спиной.
— Боишься битвы? — усмехнулся ульд, поворачиваясь к своему заместителю и первому офицеру отряда.
— Предвкушаю, — Сиал оскалился в ответ, но в глазах его читалась тревога. Похоже, непонятное беспокойство преследовало всех измененных, а не только ульда. — Вот Юлин себя странно ведет: все время морщится и трет виски, будто что-то пытается вспомнить.
Ирси обернулся, ища глазами наемника. Тот сидел неподалеку и о чем-то разговаривал с сестрой, успокаивающе трепавшей его волосы. Юлиана поймала взгляд ульда и умоляюще ему улыбнулась.
— Вот оно! - Ирси резко крутнулся на месте, пораженный страшной догадкой. — Сны Юлина, которые я заблокировал по просьбе его сестры! Вот что не дает мне покоя!
Капитан Оборотней еще раз оглядел окрестности и с холодком страха понял, что не ошибся. Именно этот холм он видел, когда проник в кошмары измененного, а значит, где-то неподалеку скрывались и гвардейцы ненавистной империи.
Наплевав на осторожность, Ирси раскинул во все стороны ментальные щупальца и почти сразу почувствовал, как по склонам холма поднимается полная кровожадного предвкушения сила. Жажда схватки, переполнявшая неизвестных, была столь велика, что он с трудом мог различить сознания отдельных существ. Для его внутреннего взора они казались сонмом сочащихся яростью теней, превращенных общим смертельным порывом в единый отлаженный механизм, не знающий жалости и колебаний.
Ирси даже не успел ничего сказать, а Сиал, по лицу командира догадавшись об опасности, уже взвыл по-волчьи, подавая привычный для отряда Оборотней сигнал. Остальные наемники тоже всполошились, но они пока еще ничего не понимали и с недоумением косились на бойцов Ирси, вовсю натягивающих доспехи и строящихся на вершине холма.
Был большой соблазн попытаться сорвать с нападавших маскировку, но ульд заметил, что суетой среди наемников заинтересовались маги, и сдержался. А зиранские колдуны, как назло, не спешили демонстрировать сообразительность и просто удивленно пялились вниз, теряя драгоценные секунды. Слонявшиеся по склонам холма наемники сбивали с толку не слишком удачно раскинутые сторожевые чары и мешали магам с ходу распознать опасность.
— Имперцы! Все вверх по склону! — заорал Ирси, но действия его бешеный рык не возымел. Это в своем отряде он был непререкаемым авторитетом, а остальные наемники относились к коротышке-ульду со смесью удивления и пренебрежения, поэтому не спешили выполнять приказ, растеряно оглядываясь на своих капитанов, которые и сами не понимали, что происходит. Как же сейчас не хватало общего для всех ланкерцев командира...
— Тильза! Не вздумай лезть вперед. Марш в задние ряды! — Ирси прикрикнул на отчаянную девчонку, которая явно вознамерилась встретить врага плечом к плечу с наемниками. — Юлиана, это и тебя касается! Бегом к лучникам!
Наконец кто-то из магов, встревоженный криками охраны, все же взялся за дело всерьез, и имперцы лишились полога невидимости. Для не успевших подняться на вершину холма наемников появление нескольких сотен гвардейцев стало большим сюрпризом. Ирси даже не стал смотреть на устроенную этим недотепам бойню. Вместо этого он пытался выстроить отряды наемников в единый строй. Как ульд сейчас жалел, что ланкерцы, отправившись охранять магов и не ожидая схваток строй на строй, не стали брать с собой длинные пики.
Боевые кличи ненавистной империи, которую Ирси когда-то почитал своей родиной, накатывались подобно прибою, внося еще большую сумятицу в действия и так показавших себя не с лучшей стороны наемников. Кто-то из них даже в самоубийственном порыве сунулся на помощь гибнущим товарищам. Ирси разъяренным тигром метался среди солдат, пытаясь привести их в чувство и сплотить разрозненные отряды в единый кулак. Даже прошедшие через горнило множества войн ветераны отшатывались, когда встречались с его пылающим бешенством и источающим ледяную властность взором, и безропотно слушались капитана Оборотней.
Остальные ланкерские командиры перед лицом серьезной угрозы отбросили высокомерие и сочли за лучшее прислушаться к ульду, возглавлявшему самый крупный отряд из оказавшихся на этом холме. Ирси наскоро выстроил бойцов, отведя половине своих людей роль резерва. По его команде на противника обрушились первые стрелы, но порыв ветра играючи отбросил их под ноги гвардейцам.
Ирси почувствовал внимание вражеских адептов и сжался в ожидании смертоносного удара, но и собственные маги не зевали. Кто-то из них привел в действие заранее приготовленные чары, и наемников окутал защитный полог. Ульд понимал, что он на порядок слабее, чем купол, прикрывавший самих магов, но ему оставалось надеяться, что и этого окажется достаточно. Сам Ирси не был силен в защитных заклинаниях, да и демонстрировать свои способности не имел права.
Росчерк цепной молнии заставил ульда заморгать, но не причинил солдатам видимого вреда. Воодушевленные этим наемники стойко встретили натиск гвардейцев, пытавшихся смять их ряды с наскока. Имперцы, будто и не было изматывающего подъема на холм, едва не добились своего, но численное преимущество и выучка все же сказались, и их порыв увяз в плотном строе.
Гвардейцы отхлынули назад, и закипела ожесточенная схватка. Имперские маги не прекращали попыток грубой силой продавить окутавшую наемников защиту, и на них безостановочно сыпались боевые плетения, пока больше пугая и сбивая с толку, чем нанося реальный вред. С полсотни закованных в вороненые доспехи бойцов попытались зайти с фланга, и Ирси немедленно бросил им навстречу своих людей. Два отряда сошлись на бегу, смешавшись в беспорядочной и от этого еще более кровавой схватке.
В этой сутолоке трудно было что-то различить, наемники своими спинами закрывали гвардейцев, и лучники растерянно отпустили тетивы, не зная, как помочь товарищам. Кто-то даже взялся за меч, но Ирси один окриком остановил безумцев. Легковооруженным лучникам пока нечего было делать в рукопашной схватке.
Сам ульд с трудом сдерживал рвущегося наружу зверя. Наемники отряда, каждого из которых капитан знал по имени, умирали на его глазах, но он не мог им помочь. Ударить сейчас магией означало не только раскрыть способности перед зиранскими колдунами, но и оказаться на прицеле у вражеских адептов.
Ирси не забыл о видении Юлина и настойчиво выискивал его взглядом среди сражавшихся. В конце концов ульд не выдержал — воспользовался ментальной магией, чтобы найти измененного, и словно вновь оказался в мучавшем наемника кошмаре. Юлин сошелся с голубоглазым гвардейцем, которого Ирси заприметил еще в схватке возле каравана. Израненный наемник отступал под градом ударов, и, если не произойдет чудо, жить ему оставались считанные мгновения.
Забыв об осторожности, Ирси потянулся к магии, надеясь спасти друга. Жалобно пищавшее на задворках сознания благоразумие лишь на секунду задержало смертоносный удар, но эти колебания стоили брату Юлианы жизни. Ирси промедлил и опоздал.
В последнем отчаянном усилии наемник почти достал противника, но на войне это почти зачастую стоит жизни. Страшный прямой выпад пробил Юлину грудь, а через мгновение клинок гвардейца смахнул измененному голову.
Глухо застонав, Ирси встряхнул головой и позволил рассеяться собранной в кулак силе. Взгляд ульда остановился на двух могучих фигурах, сошедшихся в поединке посреди безумной карусели боя. Вервальд, на порядок превосходивший лучших бойцов-людей, медленно отступал под натиском грау. Уже зная, что сейчас произойдет, Ирси как в кошмаре наблюдал за последним актом драмы.
То, что вытворял оборотень со своим двуручником, потрясало, но даже он не мог в человеческом обличии справиться с грау. Громадный кот, неведомо как затесавшийся в ряды гвардейцев, шаг за шагом теснил измененного, терпеливо дожидаясь его ошибки. Сверху бухнуло очередное заклинание, заставив Вервальда с его сверхчувствительным слухом зарычать от боли, и он слишком яростно атаковал, ведомый не разумом, а звериным инстинктом.
