Однажды вечером, когда все собрались в чудесном саду Касса послушать очередную историю о древних временах — старый дракон знал их огромное количество — Альтаир заговорил первым.
— Нам надо лететь, — с болью сказал дракончик. — Прости, Касс, но мы должны. Наши друзья в беде.
— Я же сказал, их спасут, — напомнил синий дракон. — Отдохните еще пару дней, потом мы все вместе полетим на Локх и вызовем помощь.
Тия покачала головой.
— Мы и так потеряли слишком много времени. Моя магия достаточно сильна, большая опасность нам не грозит. Мы быстро вернемся, Касс.
— И вернемся навсегда, — добавил Альтаир. — Теперь у нас есть дом... Ты не представляешь, что это за чувство!
Старый дракон горько улыбнулся.
— Представляю, — сказал он. — Только моего дома уже тысячу лет как не существует.
Джихан подался вперед.
— А что с ним случилось?
— Это долгая история. Как-нибудь в другой раз. — Встряхнувшись, Касс наклонился к драконятам. — Вы многое поведали нам о своих поисках. Но Элирания — совсем в другой стороне. Зачем вы летели в джунгли?
Тия взглянула на Альтаира, тот кивнул. Драконочка подняла глаза.
— За реликвией, что похитил у нашей семьи Дрэкхан. Я плохо помню рассказы мамы, но по ее словам — из поколения в поколение драконы тайно передавали древний артефакт, Пояс Богини, пока в год рождения Альтаира он не попал к Тандеру, а от него — к нам...
— Мы должны вернуть Пояс, — твердо сказал Альтаир. — Его силы помогут освободить пленников.
— Пояс Богини? — повторил Касс после паузы. В глазах дракона отразилось очень сложное чувство. — Да... А я, старый гышан, не верил в судьбу. — Он посмотрел на драконят. — Впрочем с вами, юными Диктаторами, слово "судьба" обретает совсем иной смысл.
Дервиш Алдар вскинул брови.
— Диктаторами? — переспросил он.
— Иногда их зовут богами, — сказал Кассандраго. Взглянув на драконят, он внезапно улыбнулся. — Ваш дедушка, дети, создал этот мир.
Повисла мертвая тишина. Первым опомнился Тахион.
— Как это? — спросил он недоверчиво.
Касс поднялся.
— Вы ищете Пояс Богини, — сказал он задумчиво, — а хотите, я покажу вам саму Богиню? Она здесь. В пещере. Вместе с тем, кого любила больше жизни.
Все замерли.
— Ты — бог? — тихо спросил Алдар. Синий дракон рассмеялся.
— Не я, — ответил Касс. — Увы, не я. Следуйте за мной!
Уговаривать не пришлось. Альтаир и Тия первыми вбежали в пещеру, остальные последовали за ними. Идти пришлось недолго. Повернув в один из многочисленных боковых проходов, Кассандраго отошел к стене и молча кивнул на фигуру, застывшую в центре грота. Было очень темно.
— Я сейчас... — Тиамат щелкнула пальцами. В воздухе загорелся яркий огненный шарик, и тогда у всех замерли сердца, а волосы, перья и гребни шипов — у кого они были — поднялись дыбом.
В центре грота застыла прекрасная мраморная скульптура. Выполненная в натуральную величину, она изображала двух обнявшихся существ, размерами и сложением сходных с драконами, однако явно имевших металлическую чешую и страной формы головы с толстыми тупыми рогами. Вместо крыльев на спинах таинственных существ находились выпуклые горбы, хвостов не было вовсе. Из-за этого драконята некоторое время не могли сообразить, кто перед ними. А первым, как ни странно, догадался Джихан.
— Доспехи... — прошептал юноша. — Альтаир! Это же два дракона в доспехах!
— Верно, — ответил Касс из угла пещеры. — И на шлемах написаны имена.
Все обернулись к синему дракону.
— Касс?.. — Тиамат сглотнула. — Это... это то, о чем мы все думаем?
Вместо ответа Кассандраго медленно приблизился к скульптуре и коснулся мрамора.
— Язык драконов очень сложный, — сказал он. — Если сместить артикль или модулятор, слово может превратиться в свою противоположность. Когда речь идет об обычном тексте, о подлинном смысле легко догадаться по контексту; но имена... Имена, прочитанные неправильно, могут навеки остаться в памяти народов искаженными. — Дракон повернул к слушателям горящие глаза. — И тогда Тайга превратится в Агайт, Драко — в Карда.
Слушатели затаили дыхание.
— Я нашел их семьдесят лет назад, — продолжал дракон. — Сколько веков простояли они в Долине — мне неизвестно. Но я наверняка не первый, кто их нашел, иначе легенда о Падении никогда бы не возникла. Вы искали Пояс Богини? Что ж, пока вы нашли лишь саму Богиню.
Тиамат наконец справилась с шоком и сумела выдавить:
— Они мертвы?
— Что ты, — улыбнулся Касс. — Они даже не знают, сколько пролетело лет. Когда вы принесете Пояс и я оживлю их, им покажется, что не прошло и мгновения.
— Когда ты их — ОЖИВИШЬ? — прошептал Альтаир. Касс кивнул.
— Да, малыш. Я не мог оживить их раньше, поскольку только Пояс способен снять заклинание, остановившее время. Теперь вы принесли мне сведения о недостающем звене.
Синий дракон наклонился к Альтаиру и добавил на языке местных племен:
— Вы с сестрой должны полететь за Поясом вдвоем. И торопитесь. Иначе его получит кое-кто другой.
3
Полет к Долине на полной скорости отнял у драконят четыре часа. Но они так спешили завладеть реликвией, что даже не стали ждать ночи.
Долина оказалась мертвой воронкой оплавленной скалы. За три века здесь многое изменилось, но широкая трещина в одной из стен не дала кратеру заполниться водой. Несколько мелких воронок, однако, cтали круглыми озерцами, там квакали лягушки и зеленела тина. Повсюду росли колючки и кусты чертополоха.
Возле главной трещины Альтаир сразу обнаружил сильно разрушенную ступенчатую пирамиду. Взлетев на ее вершину, Тия мысленно расставила на небе луны и определила направление, в котором следует идти.
Несколько часов крылатые лихорадочно искали Пояс. Они переворачивали каждый камень, вырывали кусты и заглядывали в любую щель. Дважды Альтаир нырял в мутную воду озер и искал артефакт на дне, Тия неоднократно пыталась воспользоваться магией.
Солнце уже село, когда драконята наконец обнаружили тайник. Забравшись по шею в болото, Альтаир извлек из жижи большой, весь покрытый грязью предмет. Тия поспешно сбросила мантию и принялась чистить находку. Когда грязь сошла, драконята положили артефакт на камень и отступили назад.
Перед ними лежал массивный металлический пояс из многочисленных квадратных сегментов, скрепленных толстыми спиральными пружинами. Спереди, слева и справа от тяжелой пряжки, крепились две стальные коробки, связанные друг с другом блестящими гибкими стержнями, а пряжка была круглой, с очень сложным запирающим механизмом. Механика выглядела искореженной.
Судя по размерам, Пояс Богини оказался бы велик даже Кассу. Пружины были криво и неравномерно растянуты, несколько стальных сегментов оказались погнуты, а в одном месте пружина оторвалась и болталась из стороны в сторону. Драконята невольно переглянулись.
— А если он испортился? — тихо спросил Альтаир. Крылатый был весь покрыт коркой засохшей грязи и напоминал скорее крокодила, чем дракона. Тия пожала плечами.
— Есть только один способ проверить. Летим обратно!
Возвращение к горе Тцекатльренек отняло у драконят последние силы. Пояс был так тяжел, что им часто приходилось опускаться на деревья и отдыхать. Когда смертельно уставшие охотники за сокровищем добрались наконец до пещеры, ночь уже почти закончилась. У входа их встретили грифоны.
— Это он и есть? — недоверчиво спросил Тахион. Тиамат молча кивнула. Пожав крыльями, Гарпия взялась за конец Пояса и помогла драконочке втащить сокровище в пещеру. Альтаир тем временем бултыхнулся в озеро, чтобы смыть грязь.
В пещере никто не спал. Джихан, Алдар и оба дракона негромко беседовали, два десятка чернокожих воинов несли караул. Завидев Тию, все повскакали на ноги.
— Нашли?
— Какой он огромный...
— Посторонитесь! — Касс решительно отодвинул любопытных и поднял Пояс. В глазах старого дракона отразилась неуверенность.
— Он сработает, ведь правда? — с надеждой спросила Тиамат.
— Должен сработать... — пробормотал Кассандраго. — Сейчас проверим.
— Стойте! — в грот ворвался мокрый Альтаир. Подбежав к друзьям, дракончик отряхнулся. — Без меня, да?
— Ну куда же мы без тебя, малыш, — Касс невольно улыбнулся. — А ты и вправду сын Тандера. Похож...
Следом за синим драконом все молча прошли в грот, где стояли окаменевшие боги. Подруга Касса, серебряная Деви, уже расставила там несколько факелов.
— Я не знаю, как управлять Поясом, — сразу предупредил старый дракон. — Но я знаю характер Богини. Она никогда бы не создала опасную вещь.
С этими словами он повернулся и приложил артефакт к статуе. Никто не успел даже вздрогнуть: едва пряжка коснулась камня, как по всему Поясу пробежала лиловая молния и страшная мраморная пелена словно потекла по статуе, стремительно обращась в ничто. Прошла секунда — и вместо мраморной скульптуры в центре грота замерли два сверкающих стальных великана.
В пещере неожиданно стало светло: едва статическое поле пропало, как на шлемах богов вспыхнули слепящие ксеноновые фонари. Джихан невольно попятился, грифоны прижались к стенам. Только драконы и дервиш сохранили самообладание.
А стальные великаны тем временем выпустили друг друга из объятий и принялись оглядываться. Едва заметив драконят, оба почти одновременно коснулись кнопок на запястьях, и свет фонарей умерил яркость. Теперь за прозрачными забралами шлемов стали видны блестящие глаза, полные изумления.
Несколько минут боги молча разглядывали своих спасителей. Тия невольно прижалась к брату, Касс притянул Деви крылом и что-то шепнул на ухо. Но тут наконец один из богов шагнул вперед и опустился перед драконятами на колено.
Тиамат судорожно вздохнула. Великан поднял закованную в сталь руку, повернул защитное гермокольцо на правой стороне шлема, откинул щиток и нажал кнопку. На глазах пораженных путешественников шлем стремительно раскрылся: забрало и верхняя часть сложились и опустились к гермоворотнику, нижняя половина шлема распалась на четыре сегмента и накрыла сложенное забрало.
Богиня оказалась драконессой. Но назвать это существо простой драконессой не повернулся бы язык, столь немыслимо прекрасной была Она, мистически сверкающая, золотисто-фиолетовая, искристая, синеглазая. У драконят перехватило дыхание.
— Тайга, — с улыбкой сказала богиня, указав на себя. — Тайга.
Альтаир и Тия до того оробели, что потеряли дар речи. Поэтому ответил старый Касс:
— Мы понимаем ваш язык, Тайга.
Фиолетовая драконесса встрепенулась.
— Вы говорите на языке Ринна? Это удивительно! Драко, все в порядке, — добавила она в микрофон, закрепленный возле рта.
Второй великан коснулся кнопки на шлеме. Глазам пораженных зрителей предстал не менее прекрасный золотой дракон.
— Месяц назад мы потерпели крушение в космосе и были вынуждены совершить на вашу планету жесткую посадку, — сказал он звучным, раскатистым голосом. — Надеюсь, наше падение не причинило много вреда.
Кассандраго шагнул вперед.
— Вы рухнули в наш мир несколько веков назад, — сказал он негромко. — Мне очень жаль, Драко.
Боги недоверчиво переглянулись.
— Несколько веков назад? — переспросила Тайга. — Но это невозможно! Генератор был настроен...
Тут она заметила Пояс в руках синего дракона и замолчала. Драко приблизился к своей прекрасной подруге.
— Сколько лет? — помолчав, спросил он.
— Никак не меньше трехсот, — ответил Касс.
— Кто вы? Как нашли нас?
— И кто эти дети? — добавила Тайга. Альтаир наконец нашел в себе силы открыть рот.
— Мы... мы...
— Это дети Тандера, — помог Касс. — А я друг Коршуна — Кассандраго.
Богиня окинула драконят недоверчивым взглядом.
— Дети Тандера? — ее лицо тронула улыбка. — И правда, похожи!
— Коршун здесь? — спросил Драко. Тиамат тихо покачала головой.
— Нет, — шепнула она едва слышно. Касс шагнул вперед.
— Идемте, друзья! — старый дракон энергично взмахнул хвостом. — Нам о многом надо поговорить!
Он двинулся было к выходу из грота, но замер, заметив там вождя Мбуфату. Чернокожий воин был так бледен, что казался серым.
Касс что-то спросил на местном языке. Выслушав ответ, дракон едва не потерял равновесие. Альтаир судорожно стиснул руку сестры.
— Он сказал, что пещера окружена! — в ужасе прошептал дракончик. — Говорит, здесь целая армия!
* * *
Первым отреагировал Драко. Решительно шагнув вперед, он положил закованную в сталь руку на крыло Касса и покачал головой.
— Никаких сражений, — твердо сказал золотой дракон. — Мы с Таей разберемся.
— Но вы же... — Тиамат попятилась. — Так нельзя!
Тайга улыбнулась.
— Малышка, это наша профессия, — она нежно потерлась головой о шею Драко. — Предотвращать битвы...
— Кто враг? — резко спросил золотой дракон. Касс перевел вопрос Мбуфате и выслушал ответ.
— Он не знает. Говорит, их вождь — большой чернобородый человек, одетый как маг...
— Наследник! — в ужасе воскликнул Джихан. Драко быстро обернулся к юноше.
— Кто такой Наследник?
— Самый могучий маг нашего мира!
Сглотнув, Тиамат тряхнула головой и шагнула вперед.
— Я поговорю с ним, — выдавила крылатая колдунья. — Ждите.
Прежде чем ей успели помешать, драконочка повернулась и выбежала из грота. Драко гневно дернул хвостом.
— Точно, потомок Тандера, — заметил он с чувством, бросившись за Тией.
У выхода из главной пещеры, где Касс устроил каменный лабиринт, на живописной лужайке расположились не менее четырех десятков грифонов. Перед ними выстроились шеренгой люди, одетые в черное, каждый был вооружен луком и двумя мечами. А во главе отряда, скрестив руки на груди, замерла хорошо знакомая драконятам фигура в черной бархатной мантии.
— Ты?! — воскликнул Альтаир, подбежав к сестре. Тиамат молча стояла в десяти шагах перед магом.
— Я, — усмехнулся Джер аль Магриб.
— Брат, — драконочка не отводила взгляда от врага. — Немедленно вернись в пещеру.
— Как же... — Альтаир стиснул когти. — Что тебе нужно? — бросил он магу.
Джер аль Магриб покачал головой.
— Я здесь не ради битвы.
— Правильное решение, — угрожающе заметил кто-то за спиной драконят.
Альтаир и Тия не оглянулись. Но сознание того, что сам великий Кард стоит рядом, придало им смелости. Драконочка шагнула вперед.
— Мы не отдадим тебе дервиша, — процедила она сквозь зубы.
Маг с некоторым удивлением разглядывал Тайгу, которая только что подошла и встала рядом с Драко. Секундой позже к богам присоединились Касс и Деви; шесть драконов в упор посмотрели на колдуна. Глаза Джера аль Магриба отразили неуверенность.
— Я пришел с миром, — повторил он мрачно. — И пришел не к вам.
— А к кому? — удивилась Тиамат.
Вместо ответа черный маг прошел мимо драконов и остановился возле дервиша Алдара, стоявшего у входа в пещеру. Джихан невольно отпрянул.
— Массав, произошло событие, требующее вашего немедленного возвращения, — сказал Джер аль Магриб. Алдар коротко кивнул.
— Я почти закончил здесь все дела. Что произошло?
