— Мы все разные. Разные не только внешне. У нас отличается опыт, ясно? И если ты сам чего-то не говоришь, не рассчитывай, что тебя услышат, а уж тем более поймут. Вообще-то, со временем вы должны научиться... Но это когда ещё будет! А пока просто чаще открывай рот и говори, что думаешь. Сообщу по секрету — работает.
Была в его словах какая-то особая уверенность, намекавшая на то, что вопросом Иерихон занимался детально. Марат слегка нахмурился. Ему пришло в голову, что старшекурсник действительно что-то слишком хорошо осведомлён о положении дел в классе. И когда это Тохарани успела предоставить отчёт за все минувшие сутки? Она же постоянно была на виду. Убирала вместе с остальными, занималась на дополнительных и совершенно точно поднялась к себе в комнату после общей свары — Токсик бы иного не допустила.
— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил Марат.
Слегка удивившись, Иерихон молча почесал нос, а затем осторожно поинтересовался:
— Ты с однокурсниками-то общаешься?
— Нет, зачем, — ни грамма не смутившись, отозвался Марат, стремясь как можно скорее отделаться от ненужных вопросов. Его куда больше волновало, где собрат Игниса черпает сведения об их маленькой экосистеме.
— В самом деле... — отстранённо проговорил тот. Из земляных стен вывалилось несколько кусков почвы, но повелитель газонов не обратил на это никакого внимания. Только задумчиво подался вперёд и пугающе затих. Взгляд его расфокусировался. Кого-то это здорово напоминало...
— Эй, — поторопил Марат, стараясь отвлечь погрузившегося в анабиоз бойца от нахлынувших размышлений.
— Что? — Иерихон словно очнулся на миг, но затем снова начал медленно уплывать в неведомые дали.
— Ты тоже это делаешь, — выждав некоторое время, заметил Марат. Он, наконец, вспомнил.
— "Тоже"? — в глазах вспыхнул неподдельный интерес. Атакер мгновенно подобрался.
— Залипаешь. У вас с Токсик это общее.
Вместо ответа Иерихон тонко улыбнулся и посмотрел куда-то за спину собеседника.
— Характерное поведение для нашего круга. Все уже привыкли.
— Какого? — не понял Марат. Токсик, как раз, имела с атакерами крайне мало общего.
Словно уяснив что-то для себя, Иерихон перестал пялиться всторону и залихватски подмигнул:
— Мы оба командиры.
— Не-е-е! — поверить в такое было сложновато. Марат даже не мог представить, кто в здравом уме будет наделять властью кого-то из атакеров.
Иерихон, глядя на его реакцию, мягко рассмеялся.
— Если бы ты вдруг решил поболтать с другими, то давно бы выяснил, что большинство командиров как раз и есть бойцы. Считается, что эта должность призвана нас несколько дисциплинировать.
— Вас? — на всякий случай переспросил Марат, проверяя, что не ослышался.
Старшекурсник утвердительно кивнул.
— И как успехи?
В воображении уже причудливо перемешивались оголтелость Игниса и топорные манеры их старосты, порождая на выходе непрерывно полыхающее чудище, отчитывающее любого за малейшую провинность. Если б такое разгуливало по корпусу, субординация была бы просто железной — народ наверняка побоялся бы получать малейшие взыскания. Хотя, с этой точки зрения подобные назначения как раз и обретали смысл.
— Переменные, — хмыкнул старшекурсник и безоружно развёл руками. — В конце концов, нас слишком много, а подчинённых иногда слишком мало, чтобы говорить о какой-то безусловной эффективности при наших-то личных качествах.
— Ну да, вы же первые в новой группе, — припомнил Марат рассказы Виты. — Старостами ведь назначают ненужных. То есть, лишних... в других... классах, — он смолк, поймав взгляд Иерихона.
— С этим, прям, не поспоришь, — наконец отозвался тот.
Неловкость просто-таки бухнула тяжёлым мешком по плечам.
— Я не...
Перерубив кособокие извинения одним взмахом руки, старшеклассник изобразил на лице нечто условно-примирительное.
— Да понятно. В сущности, всё так и есть, что уж. Бойцов полно. Мы, как бы это выразиться, производственный мусор. Здесь-то приоритет — ювелирные операции. Бомбить города и беспилотники могут. А вот чтобы без пыли...
Марат поскрёб щёку и пристально зыркнул Иерихону в глаза. Картина начинала складываться. Вита была права — атакеры в группе оказались далеко не самыми главными. Но просто находиться на вторых ролях самолюбие прирождённых альфачей не позволяло. Как лучше всего отвлечь таких от вопиющей несправедливости? Навалить побольше ответственности за других. Сделать вид, что на них сошёлся клином весь отряд. Назначить командирами. И драть за всё подряд при малейшей возможности, чтобы не забывали своё место.
О, да — пусть подают пример, пусть чувствуют себя архизначимыми. Этого будет достаточно, чтобы устранить споры за лидерство внутри группы. А противостояния между классами, похоже, даже приветствовались. Командиры-бойцы всласть могли набодаться, а коллективы, конечно же, становились ещё сплочённее, поддерживая своих.
На фоне подобных плюсов назначение той же Токсик смотрелось уже не таким выигрышным. С другой стороны, Марат не был уверен, что стал бы подчиняться Игнису. У их старосты были свои методы урегулирования конфликтов, которые ему пока нравились куда больше. А если бы его командиром был Иерихон?
Атакер молча улыбался и подставлял лицо ветру. В этом парне удивительным образом сочетались уверенность рядового бойца, деликатность щитов и неоспоримая прямота Токсик. Легонько хмыкнув, Марат признал, что подчиняться такому командиру было бы, если не истинным удовольствием, то, хотя бы, совершенно не зазорным. Наверное, в его отряде не было особых склок — их же крыса являлась заместителем и правой рукой самого атакера.
"Игнис тебе просто завидует..." — вспомнились сказанные когда-то Витой слова.
Ну да, теперь Марат понимал, от чего. Их собственный боец не просто являлся довольно нежелательным элементом группы. Он был дестабилизатором без прямого подчинения руководству, а значит и получал живительные нравоучения в куда меньших объёмах. Горы самолюбия непрерывно вступали в жёсткий конфликт с реальным статусом. Добавить к этому необходимость постоянного самоконтроля, и без того гремучий характер взлетал на воздух всякий раз, как Марат наглядно демонстрировал собственное превосходство. Да и вообще — оказывался поблизости. Новичок, отобравший последний шанс на второе место.
"А Игнис-то, наверное, надеялся", — пришла в голову закономерная мысль.
Всё верно. Крыс было мало. Токсик и Вита беспрестанно об этом напоминали. Не каждая группа могла надеяться на шпиона. Игнис, как пить дать, молился о том, чтобы им "не повезло". Только так он мог бы стать замом.
Если добавить к этому бесконечную паранойю насчёт репутации крыс... Марат удивлённо присвистнул. Да он бы на месте огненного задиры в первый же день сам себя в порошок стёр. Надо отдать должное атакеру — тот продержался значительно дольше.
"Однако..." — пробормотал Марат, осторожно присаживаясь. Открытое пространство за спиной его больше так не беспокоило. Тут вскрылись вещи поважнее.
Внимательно следивший за ним Иерихон заметно расслабился.
— Вот, что не понятно, — медленно сказал Марат, глядя в землю. — Если командиры-атакеры так выгодны, почему бы не назначать их всегда? Зачем "правило первого"?
По траве прокатилась едва ощутимая волна. Иерихон сбледнул. Выглядел он так, будто не прочь провалиться на месте. Теоретически, этот фокус был ему подвластен, но явно что-то удерживало.
— Я бы назвал это "правило Первой", — наконец, сумел сформулировать он.
Спину пронзил разряд. Чужие пальцы сдавили горло. "Ты живёшь по законам мира, сотворённого мной!" — прозвенело в ушах. От воспоминаний Марат дёрнулся, словно его ударило током.
Гулко вдохнув сквозь стиснутые зубы, Иерихон посмотрел с искренним сочувствием.
— С его маскотом, как понимаю, ты уже познакомился...
Коротко кивнув, Марат нашёл в себе силы выдавить:
— Нибиру не командир.
— Разумеется, — аккуратно, словно боясь подорваться на растяжке, проговорил Иерихон. — Она — следствие. Командиром был Тайфун. Первый ученик, подписавший договор. Первый атакер пансиона.
Не зная, как на это реагировать, Марат просто сидел и впитывал информацию. Он не хотел упустить даже малейшей детали. Нибиру пока оставалась вне досягаемости, а ещё один визит можно было и не пережить.
— Всё шло хорошо, просто идеально, — начал Иерихон. — Первый набор. Невероятно сильные. Выносливые. Стабильные. Ими гордились. Их едва ли не почитали. Они стали показателем того, что система работала. Проходили обучение, начали набирать новых учащихся. Классов становилось больше, появился другой курс... А потом пришла Нибиру. Она была умна, сильна, подготовлена. Вопреки правилам, её отправили сразу в первую группу — её знаний и уровня хватало для этого. Невероятное везение. Команда была вне себя от восторга. Ещё бы — первые во всём. Даже по составу. Ни у кого тогда не было шпиона. Организаторы в какой-то момент начали сомневаться, стоит ли поддерживать теорию этой специальности. Но появилась Первая. И всё стало на свои места. Незаменимая, ответственная, опасная. Она быстро дослужилась до звания заместителя. Глядя на успехи, командование пересмотрело обязанности шпионов и ввело правило назначения заместителей. Тайфун был просто счастлив. Список их успешных операций рос день ото дня. Они не боялись ничего и никого. Они отдавались делу полностью, фанатично, с бесконечным удовольствием. Были примером для подражания. Я смотрел на них с восхищением. Даже хотел быть похожим на него, — Иерихон горько усмехнулся и сокрушённо покачал головой, признавая свою ошибку. — На Тайфуна. Чёрт, он действительно был классный!
Марат с замиранием внимал.
— Был? — переспросил он, чувствуя, к чему идёт.
Ничего не говоря, Иерихон скупо кивнул. Видно было, что продолжить ему довольно непросто.
— То, что я сейчас рассказываю, — секретная информация. Никто из рядовых учащихся не имеет к ней доступа, — последовало строгое уведомление. Марат понятливо закивал.
"А Токсик бы не разгласила!" — промелькнуло в мыслях непрошенное сравнение, но Иерихон, видимо, понял всё и так.
— Я считаю, что ты должен знать, — уверенно заявил он. — Твой командир решил по-другому. Но в данном случае ответственность моя. Думаю, Токсик будет благодарна. Избавлю её от выволочки и сделаю ваше взаимодействие менее напряжённым.
Заинтригованный, Марат наклонился ближе. Грязные делишки предприятия его прямо-таки манили. Иерихон вдруг нахмурился и запустил пальцы в землю. Некоторое время он тщательно прислушивался к окружающим колебаниям почвы, а затем удовлетворённо кивнул, вынул руки и, быстро отряхнув, заговорил:
— По официальной версии, первая группа успешно закончила обучение, выпустилась, и в данный момент большую часть времени проводит на заданиях. Их реальное местоположение и штабы засекречены. Доступ к информации запрещён. В общем, эталонный образ стопроцентного успеха.
— На деле же... — подтолкнул Марат к сути.
— Теперь все командиры знают, как НЕ надо себя вести. В первую очередь — считать, что учли все детали операции и ошибок быть не может. А если и будут, то уж наверняка их получится разрулить при помощи способностей.
— А во-вторую? — прищурился Марат. Он сомневался, что дело тут только в банальном просчёте.
— Во-вторую... — Иерихон тяжело посмотрел исподлобья. — Следует принимать во внимание особенности психики шпионов.
— Хах! — Марат вытаращился на старшекурсника, как на грибок ядерного взрыва. Он не ожидал, что разговор вернётся в это русло.
— С тех пор все мы сделались на порядок умнее. Методики изменились. Стали жёстче. Мы обязаны готовить вас к априори нестандартным ситуациям и командному взаимодействию на уровне безусловных рефлексов. Мы пытаемся выкорчёвывать любые сомнения друг в друге. Без этого боевой единицы не будет, как показал пример первого класса.
— Он провалился, — констатировал Марат спокойно. Иерихон посуровел.
— Тайфун допустил ошибку. Такую, которую больше не может позволить себе ни один командир. Он дал волю эмоциям настолько, что в какой-то момент переложил ответственность на других.
Начиная догадываться, куда дует ветер, Марат заёрзал.
— Цепь событий удалось восстановить довольно легко. Общая картина такова: они расслабились. Посчитали себя достаточно подготовленными, чтобы справиться с чем угодно. И на выпускном экзамене попались. Застряли в ловушке из-за того, что не сумели предварительно собрать достаточно сведений о противнике. Ситуация была безвыходной — они не могли уйти живыми. Во всяком случае, насколько известно, Тайфуну и остальным так казалось. — Иерихон устало дёрнул плечами. — Особых подробностей про выпускную миссию в доступном нам досье нет, но, по всей видимости, отряд ухитрились закрыть в изолированном бункере. Применение сил неизбежно повлекло бы за собой смерть кого-то из группы, — иной вариант придумать сложно, тут даже Гел согласен. Мы это долго обмусоливали.
Марат сделал зарубку на память — оказывается, два атакера неплохо друг-друга знали. И, судя по доступу к сведениям, Гел тоже был командиром. Час от часу не легче.
— Все были на нервах, — продолжал Иерихон, отвлекая от сторонних догадок. — Тайфун не просто боялся провала. Он боялся потерять команду. Время шло, умирать не хотелось никому. Начались взаимные обвинения. Детали нам не известны, но в какой-то миг Тайфун спровоцировал диалог о том, что Нибиру должна нести ответственность за свои промахи. И теперь обязана вытащить их любой ценой.
Иерихон глубоко вздохнул и посмотрел на Марата так, словно бы тот взвалил на себя бремя за грехи всего человечества.
— Знаешь, некоторые животные от отчаяния решаются на поразительные поступки. Крысы с голода начинают жрать слабых. Кошки душат котят, если понимают, что тем не спастись. Но приматы куда изощрённей. Ты ведь слышал про опыт с обезьянами?
— Не-а.
— Самок с детёнышами помещали в клетку, пол которой мог нагреваться. Сперва те пытались спасти потомство, забираясь по прутьям. Но когда через прутья пустили ток, знаешь, как они поступили? Побросали детей на пол и встали на них.
Холодный ветер взъерошил волосы. По коже поползли мурашки. Цыкнув зубом, Иерихон тихо произнёс:
— В тот миг она очень хотела выжить. И выжила.
— Она бросила их. Бросила там всех, — догадался Марат.
— Ваши силы несколько разнятся, — отстранённо заметил Иерихон. — Не стоит приписывать ей свои возможности. Нибиру всегда может спастись из клетки, но не всегда из закрытого помещения — зависит от подведённых систем. В тот раз просто так выйти она не смогла.
