Все больше и больше карвенских и нартагальских солдат оказывалось на берегу. Они кучковались, с некоторым страхом смотря на циклопические стены цитадели. Добрая сотня локтей в высоту — это вам не жалкие сорок локтей стен Карванега, столицы Карвена. А Кеодар ведь — заштатный колониальный городишко. Что же тогда в больших городах империи творится? Слухи о двухсотлоктевых стенах Элиандара ходили давно, но никто им не верил — это каким же образом можно было эдакий кошмар выстроить? Впрочем, колдуны. Они, наверное, еще и не то могут. Странно, но почему-то элианцы дали высадится почти не препятствуя, только гаубицы портовых фортов немного постреляли, потопив десятка два транпортных кораблей вместе с солдатами. Но не особо старались почему-то. Почему? А кто их, этих имперцев, разберет? Дорхот только, наверное. Еретики проклятые!
Комендант города продолжал с интересом наблюдать за развертыванием стационарного осадного лагеря. Ну-ну, красавцы, давайте-давайте. Для вас немало приятных сюрпризов припасено. Интересно, как вы среагируете, когда узнаете, что вся вода в округе отравлена? Воплей будет... Так, мол, не воюют. А мы, между прочим, с вами, господа хорошие, и не воюем. Мы вас просто убиваем. Любым доступным способом. И не стоит кричать о нарушении правил. Ой, не стоит. Их нет. Вас сюда звали? Не звали. Пришли? Так не обессудьте теперь. Война — дело грязное, кровавое и подлое. Получите ее в полном объеме!
Карвенцы с нартагальцами высаживались по всей протяженности северного побережья Манхена. И приходили в сугубое недоумение, обнаружив пустые деревни без единого человека. Особенно огорчало это обстоятельство нартагальцев, рассчитывавших уже сегодня набить трюмы своих кораблей ценным товаром — молодыми и здоровыми рабами. Увы, все их рассчеты пошли коту под хвост. Но ладно это, хуже было другое. Ни одной поисковой партии не удалось найти и грана продовольствия, склады и амбары оказались напрочь пусты. Дома выглядели аккуратно прибраными, ничего ценного в них не нашлось. Понятно было, что люди уходили не спеша, забирая с собой все, что им дорого. Зная об огромных овечьих отарах прибрежных областей Манхена, захватчики пришли в сугубое недоумение. Отогнать всю эту массу овец куда-то? Куда? Как? Адская ведь работа. Но и это оказалось далеко не все. Как вскоре выяснилось, буквально все источники воды, кроме больших рек, заражены какой-то болезнью, от которой человек умирал за два-три дня в страшных муках. Высшие паладины буквально онемели от возмущения. Кошмар какой-то! Эти имперцы настощие чудовища! Общим приказом по армии солдатам запретили пить местную воду, выдавая каждому на день флягу воды из корабельных запасов. Но было поздно — не встретив еще ни одного элианского бойца, карвенцы потеряли добрую четверть людей. А где-то неподалеку ведь концентрировались для удара имперские полки, офицерами в которых служили страшные горные мастера...
К воротам Кеодара направились несколько паладинов полного посвящения в блестящих, позолоченных доспехах с выбитым на груди восходящим солнцем. Один из них держал традиционный белый жезл посла. Комендант поджидал парламентеров с кривой ухмылкой на губах. Вперед выехал офицер с роскошным плюмажем на шлеме.
— Внимание! — заговорил он на лаарском с неприятным, сиплым акцентом. — Предлагаем вам сдаться!
— С какой это стати? — поинтересовался сверху комендант.
— Территория материка Манхен аннексирована войсками альянса! — гордо заявил паладин. — Сдавайтесь, гнусные еретики, и вы сохраните ваши жизни!
— Говоришь, аннексирована? — расхохотался Рет. — Спешишь, парень. Мы еще и не воевали толком. А жизнь? Что жизнь? Честь как-то дороже. Трусов среди нас нет.
— Если вы не сдадитесь, то будете сожжены заживо! — сорвался на визг карвенец.
— Да ну? — приподнял брови комендант. — Вы возьмите город сначала, а потом уже условия ставьте, скоты. Пшел вон, а не то сейчас стрелами истыкаем!
— Пеняйте на себя! — раздраженно рявкнул паладин и ускакал к своим, свита последовала за ним.
Продолжая стоять на защищенной козырьком площадке над воротами, Рет внимательно осматривал выстраивающихся в атакующие порядки врагов. Паладинов, слава Единому, не слишком много, они куда опаснее прочих, по отвесной стене легко взберутся. Бойцы не из последних. Да и нартагальские кирасиры не подарок, воевать хорошо обучены, доводилось видеть, как их дрессируют. Поголовно вооружены мушкетами, что не слишком приятно. Но основная масса — пушечное мясо. Спешно обученные новобранцы. Надо бы попросить магов выбивать прежде всего офицеров, особенно паладинских. Не помешает. Впрочем, это потом. Сейчас вас, господа святоши, ждет еще один милый сюрприз элианских инженеров — картечь называется. Посмотрим, как оно вам по вкусу придется.
Рет ар Мартан был местным уроженцем. Так вышло, что после того, как вождь племени Белых Псов принес клятву верности императору, одного из молодых воинов, пришедших с ним, взял в ученики горный мастер. Этим-то молодым воином и был будущий военный комендант Кеодара. С тех пор прошло больше сорока лет, и Рет не желал для себя иной судьбы. Он жил как должно, честь всегда была для него превыше жизни. Отдавал всего себя, получил право называть императора на "ты", вошел в совет мастеров-наставников, от которых в Элиане зависело буквально все. Некоторые высокие лорды из бывших вождей поговаривали, что неплохо бы отделиться от империи. У Рета подобные разговоры вызывали только ироничный смех. Идиоты! Единый, какие идиоты! О какой независимости вообще речь? Уйдет империя, при которой жить вольготно и сыто, сразу придет Карвен или Нартагаль. Особенно худо, если последний. Тамошним аристократам только рабов и подавай. Раньше толпами вывозили манхенцев. Только после аннексии материка Элианом перестали. Снова в рабство захотелось? Вспомнили, как вымирали от голода целыми племенами? Это у них и называется свободой? Эх, люди-люди... Не цените вы добра, ох, не цените. Впрочем, когда пришла беда, лорды мгновенно забыли свои претензии к империи, выставив ополчение. Только вот доверять ему, этому ополчению, никак не стоит. А то еще в спину ударят. Сейчас город защищали два гвардейских полка, Дикие Леопарды и Черные Волки. Ополченцы ждали позади, их время придет позже. Как ни жаль, но Кеодар, похоже, придется оставить. Но и святошам он не достанется, везде заложены пороховые заряды, после ухода войск город превратится в груду развалин. Но взрывать лучше после того, как "победители" войдут внутрь. То-то они обрадуются...
Затрубили трубы, зовя в атаку. Ощерившись лестницами, пиками и мушкетами, карвенские войска двинулись на приступ. Рет усмехнулся в усы — конечно, впереди пустили самых бесполезных, новобранцев. Тысячи стрел запели в воздухе. Благо, над стенами сделали навес. Поначалу на инженера, предложившего это, посмотрели как на идиота, но, хорошенько подумав, признали его правоту. Придумка оказалась на удивление толковой, подавляющее число стрел бессильно впивались в навес, не нанося защитникам города никакого вреда. Надо будет поднять в совете мастеров вопрос о большем доверии таланливым ученым и инженерам. Вон они сколько всего нужного понавыдумывали. Молодцы ребята, просто слов нет, насколько молодцы.
Сдвинулись щиты, прикрывающие бойницы на крепостной стене. Из них выдвинулись дула коротких и толстых картечных пушек. Канониры подождали, пока враги не подойдут поближе, и зажгли фитили. От грохота, казалась, взрогнула сама крепость. Передние ряды наступавших выкосило, как косой, над полем боя взвился жуткий вой боли и ужаса. С подобным оружием ни карвенцы, ни нартагальцы, ни даркасадарцы никогда еще не сталкивались. Да даже не представляли, что оно может существовать. Среди солдат поднялась паника, они рвались обратно к берегу, надеясь, что там их не достанут. Офицерам с трудом удалось навести подобие порядка, но далеко не сразу.
Еще три раза войска альянса ходили на приступ на стены, но только плотно усеяли своими телами пространство до самого берега. Когда начало темнеть, пришлось отходить и становиться лагерем. Паладины вскоре поняли, что осада будет долгой. Очень не хотелось этого, они надеялись, что города северного побережья удастся взять массированным приступом. Увы, не получилось. Высшие офицеры альянса стояли и молча рассматривали в подзорные трубы укрепления Кеодара. И как, интересно, взять эту проклятую крепость? Новое оружие элианцев тоже не вызывало особого этузиазма. Впрочем, запасы пороха у осажденных вскоре выйдут, такое количество пушек должно пожирать его с бешеной скоростью. Но пушки, выкашивающие солдат, похоже, далеко не все. В дело еще не вступали имперские колдуны, которых паладины совершенно справедливо побаивались. Кто их знает, слуг дорхота, чего им там в головы придет? А когда вестовой прибежал с сообщением, что все окрестные источники воды отравлены, офицеры только растерянно посмотрели друг на друга. И как прикажете воевать в таких условиях?
21. Вторая.
Здания орочьей столицы и по прошествии нескольких дней порой вызывали оторопь. Тинувиэль часто останавливался и рассматривал какой-нибудь особо извращенный дом, задумчиво покачивая головой и недоуменно топорща уши. Чем руководствовались строители, интересно? Узнать бы кто построил Рурк-Дхалад. Странный народ, похоже, был. Впрочем, эльфийские города в кронах огромных деревьев тоже показались бы людям дикими. Потому нечего удивляться — у неизвестного народа было свое чувство прекрасного. И нельзя сказать, чтобы принц его не разделял. Изредка встречались здания, похожие скорее на летящую песню, чем на дома. Такими он мог любоваться долго.
Встречные орки только подозрительно косились на кончики длинных ушей Тинувиэля, но ничего не предпринимали. Каждый уже знал, что с имперским посольством прибыл эльф, предложивший Кагалу забыть о старой вражде. Оно бы и неплохо, воевать урук-хай никогда особо не любили и обычно, пока их не припирали к стенке, старались решать дело миром. Но уж больно страшные сказки рассказывали об остроухих убийцах детей. В одной легенде даже говорилось, что эльфы сжигали заживо младенцев. Никто не знал правда ли это, не верилось как-то, что разумное, взрослое, чувствующее существо способно на такое зверство. Но что-то ведь перепугало предков до смерти, раз они сложили такие легенды. Какое-то страшное деяние остроухих. Какое? А дорхот его знает! Прав этот принц, давно пора оставить прошлое прошлому и попытаться понять друг друга. Тысячу семьсот лет орки не видели никого из эльфов, а продолжают по привычке считать их безжалостными убийцами. Однако так размышлял далеко не каждый урук-хай, только самые умные, каковыми являлись, к сожалению, весьма немногие. Остальных сдерживал от немедленного убийства синий плащ незваного гостя, выданный ему Кагалом. Плащ обещал своему носителю безопасность в Оркограре. Трогать носящего его запрещалось всем, чтящим законы страны. Никому не хотелось становиться изгоем, потому никто эльфа и не трогал. Некоторые даже заговаривали, особенно молодые, которым куда как интереснее было то, что Тинувиэль горный мастер, чем то, что он эльф.
Впереди показалась ажурная, увитая спиральными лестницами башенка из темно-коричневого, блестящего камня, стоящая между двух шестигранных, черных пирамид. Принц остановился, залюбовавшись. Красота какая. Будто дерево. Да нет, слишком правильно выглядит для дерева. Было у неизвестного народа чувство прекрасного, было. Хоть и основанное на резких противоположностях, но было. Тинувиэль завороженно обходил башенку, не обращая никакого внимания на окружающее, уделяя каждой витой решетке долю внимания. Бард остался бардом, каким бы там он горным мастером не стал.
Неподалеку стояли два довольно высоких, цилиндрических дома мягкого пастельного увета, увенчанные светящимися изнутри светло-серыми шарами. Их стены усеивали балконы, но не в беспорядке, а составляя непонятную композицию. Ничего в этом невероятном городе, наверное, не было просто так, все имело какое-то значение. Но какое? Кто бы знал. Сами орки, хоть и жили здесь полторы тысячи лет, многого так и не сумели понять. На одном из балконов удобно расположилась стайка совсем юных девушек. Они болтали друг с другом, грызли орехи, смеялись, показывали на эльфа пальцами. Впрочем, что удивляло, они не бросали скорлупки вниз, как сделали бы их сверстницы во многих городах империи, а аккуратно складывали в полотняный мешочек. Орочки с интересом посматривали на эльфа, хихикали, хоть и негромко, стараясь не привлекать к себе его внимания. Особенно очаровывал подружек свисающий с левого плеча принца черный шнурок. Надо же, на забытую Создателем Миров Волчью улицу забрел один из сказочных горных мастеров. К тому же никто иной, как остроухий убийца. Эльф. Чудеса, да и только! Каких только предположений не было высказано об этом нежданном визите. Если бы Тинувиэль случайно услышал кое-какие, то у него уши повяли бы. А если бы и не повяли, то уж побагровели точно.
Слухи о том, что элианские горные мастера начали брать в ученики орков, летели по столице подобно молнии, обрастая по дороге самыми невероятными домыслами. Порой такое рассказывали, что беднягу Кертала удар на месте хватить мог от возмущения. Хорошо, что он этих слухов так и не услышал. На деле же совет мастеров-наставников договорился с Кагалом Старейшин, что в ученики будут отдавать отличившихся в бою молодых егерей. И тех молодых орков, кого изберут сами мастера. Понятно, что шансов, кроме егерей, не имел почти никто, но каждый честолюбивый юноша Рурк-Дхалада преисполнился чаяний. А вдруг случится чудо и именно его возьмут? Да и не только юноши, многие девушки тоже мечтали о том же. Имя Храта Сломанного Клыка мгновенно стало легендарным, его произносили восторженным шепотом. Часть этого восторга распространилась и на кровных братьев молодого горного мастера, одним из которых и являлся этот странный эльф.
На самом верхнем, боковом, совсем крохотном балкончике левого дома стояла щуплая для орчанки, хмурая, низкорослая и некрасивая девушка лет шестнадцати-семнадцати на вид. Маленькие глазки непонятного цвета были наполнены печалью, вся ее поза выражала уныние. Посмотрев на нее, каждый понимал, что бедняжке белый свет не мил. Что-то у нее случилось и что-то явно нехорошее. Она тоже поглядывала на Тинувиэля, но искоса, стараясь не выдавать своего интереса. Кое-кто из девушек с нижнего балкона то и дело отпускал по ее поводу шуточки, от которых она съеживалась, привычно сжимаясь в комочек.
Создатель, как же все надоело! Жить не хочется. Вторая, вечно вторая. Ну, не виновата Раха, что уродилась такой неклюжей, не виновата! За что же травить так? У старшей сестры все само собой спорится, любая работа в руках горит под смех и шутки. У младшей тоже. Только она какая-то не такая. Отец с матерью вечно обзывают неряхой и неумехой, с самого раннего детства. Девушка старалась изо всех сил, но ничего у нее не получалось толком, всегда хоть что-нибудь, да портила.
Семья Радаг из клана Двойной Коготь была не богата, но вполне обеспечена. Отец прославился как хороший ткач, поставляя тонкий, беленый холст во многие города Оркограра и даже для продажи в империю. Работали в маленькой мастерской члены семьи, работников не нанимали, не по карману. Благо, детей уродилось много, два сына и три дочери, все уже выросли, хватало рук для любого дела. Не все, правда, выходило так хорошо, как хотелось бы. Уважаемого ремесленника донельзя беспокоила средняя дочь. Остальные две — девушки, как девушки. Руки золотые, веселые, красивые, озорные. Парни за ними так и увиваются. А эта? Недоделанная какая-то. Даже выглядит нелепо. Мелкая, некрасивая, все время в пол смотрит, от любого окрика вздрагивает. Как почтенный отец семейства не раз жаловался знакомым, лентяйка и фантазерка. Вечно о чем-то мечтает, нет, чтобы о работе подумать. А как спросишь о чем она мечтает, так такого понарасскажет, что у нормального орка глаза на лоб лезут. Это ж как эдакое выдумать-то можно? Одно слово, Вторая. Не нравилось все это твердо стоящему ногами на земле ремесленнику, очень и очень не нравилось. Вот и выбивал отец из дочери странные фантазии, пытался убедить жить обычной жизнью, а не витать в облаках. Она кивала, соглашалась, но продолжала оставаться такой же странной. Хуже всего, что нельзя было доверить дурочке никакой ответственной работы, обязательно замечтается и испортит холст.
