— Ну-ну, — уважительно пробормотал Лен и сделал шаг.
Нет, не вперёд. Не назад, да и вообще ни в какую иную сторону. Шаг на ту сторону бытия. На ту тропочку, которой страшится каждый, но по которой каждому суждено в конце концов пройти...
Во всё восприятие привычно удадрило холодом. И леденящим воем мириад терзаемых душ — но ведун не стал отвлекаться и даже глядеть в ту сторону, где сияли озарённые потусторонним пламенем две половинки Хрустальной Горы. Нет, он пристально и кропотливо осматривал ближайшую к себе окрестность, пинками отгоняя так и кишавшую под ногами мелкую нечисть. Ага... рука его потянулась и всего лишь дёрнула, распустила тот невидимый узелок, который и скреплял доселе незримую нить, держащую на себе жизнь.
Не вышло с той стороны — выйдет с этой... обратно Лен шагнул осторожнее, с опаской. А вдруг тот шаман успел учудить чего? Пожар устроить или землетрус, с него станется.
Нет, обошлось. Отстранённо ведун смотрел, как озиравшийся шаман недовольно взрыкнул, вновь обнаружив исчезнувшего было, оказавшегося столь грозным чужака. Затем волосатые ноздри того недоуменно расширились, втянули не дающий жизни воздух. Почти свинячьи глаза полезли из орбит, меж желтоватых клыков от усилия брызнула розоватая пена... и в этот миг шаман сломался. Словно надутый воздухом пузырь, бессильно опал он к земле, и в тот же миг по-прежнему пилящий его вихрь во мгновение ока изрезал того в клочья, разметал по сторонам и смешал с останками тысяч других.
— Довольно, — Лен уже почти задыхался, когда вымолвил это слово. От усилий всё держать под своим руководством, от усталости, от вида крови.
От ненависти к самому себе, в конце концов...
Лен посмотрел по сторонам, и внезапно его замутило. Насколько хватало глаз, вся долина оказалась завалена самым что ни на есть неприглядным подношением, который так обожает бог войны — изорванной в клочья и ещё только что живой плотью. А теперь она остывала, угасала в ней жизнь, и становилась всего лишь останками.
"А есть ли у орков душа?" — Лен с трудом оторвал взгляд от постепенно стекленеющего взора чисто под шею отрезанной клыкастой головы, которая, казалось, даже сейчас смотрела на него с ненавистью и немой укоризной. Вопрос, конечно, философский... одни жрецы в общем соглашались, что да — наверняка есть. А другие, вроде служителей Белого Бога, отрицали таковую ересь с негодованием и напрочь. Отродья, исчадия тьмы, и все дела...
Сбоку раздалось хныканье и визг, то уже умирающий вихрь пригнал из дальнего отнорка орочьих пещер пару на диво грязных и замурзанных детёнышей.
— У, твари! — Лен сразу отдёрнул протянутую было в их сторону руку, в которую немедля впился зубами лохматый визжащий клубок. И резко, почти без замаха ударил. — А ну заткнуться, порожденья Тьмы!
Словно двух лягающихся и впустую клацающих челюстями волчат, он ухватил парочку за загривки. И вот так, старательно отгоняя от себя думы, что будет он за свои деяния проклят во веки веков, потащил свою добычу туда, где Грендель наверняка уже подготовил обряд.
Он не оглянулся. Словно жар, обжигали спину сотни и тысячи смертей, опаляла естество их растраченная бесцельно и безрезультатно ненависть. И бездумную, какую-то гулко пустую голову ведуна смущала только одна мысль — ах, как же они перед смертью надеялись, что за них кто-то отомстит... Но сделал Лен из того вовсе не тот вывод, какой могли бы люди напрочь мирные и исповедующие принципы непротивления. "А вот, резать вражин надо тщательно, на совесть — так, чтобы и мстить-то не осталось кому" — согласитесь, от таковых кровожадных мыслей иных вовсе бы не малость передёрнуло...
Нервно прохаживавшийся на полянке Грендель зыркнул исподлобья, угрюмо — но промолчал и немедля приступил к делу. Спасибо хоть, ввиду усталости самого Лена от подготовки к обряду избавил.
Поначалу дело не заладилось. Линии семилучевой звезды, начертанной Гренделем как эльф на душу положит, возмущались и визжали нестерпимо тонким звуком. Порою полыхали ярко-багровым, словно раскалённое железо, а то принимались сочиться едким дымком. Наконец, всклокоченный и мокрый от усилий колдун сообразил.
— Вот в эту вершину надо поставить что-то непостоянное, своенравное, — проворчал он и с досадой замолк.
Следует отдать должное Мечеславу, тот сообразил первым.
— Да Рондель поставь! Уж более строптивой животины, чем бабы, даже бессмертные не придумали. Уж на что коза тварь противная, но с бабой ей не тягаться, нет...
Грендель посмотрел было в ответ так, словно тут ему кто-то сотню золотых задолжал, но после некоторых раздумий всё же согласился. И Рондель, прижимая к груди узелок с едой, покорно ступила на пересечение двух дрожащих от напряжения линий. На мятущейся мордашке девицы аршинными буквами оказалось выписано всё то, что она думала о мужчинах вообще и колдунах в частности — но тем не менее, её присутствие сработало неплохо.
Во всяком случае, отдыхавший сидя на валуне Лен сразу почувствовал, как улеглись взвившиеся было незримые вихри, а линии звезды моргнули и медленно начали наливаться глубиной.
— Ад либитум инвайте... — волнуясь, нараспев начал постукивающий в бубен Грендель своё камлание. Закружился на одном месте, подёрнулся потусторонней дымкой.
Пара скованных не столько заклятьем, сколь ужасом, орочьих детёнышей подползла, роняя на медленно обугливающуюся траву ниточку слюны — однако противиться колдуну оказалось всё же не в их силах. Медленно поднялся к нахмурившемуся небу серповидный нож из чёрной бронзы...
На что это было похоже? На долгий, упрямо не желающий прекращаться кошмар. На огненные письмена неведомого языка, выписанные в душном беспросветном мраке. На когтистые лапы, упрямо так и лезущие к твоей душе, обжигающиеся и отдргивающиеся — но снова и снова пробующие с разных сторон.
Лен так старательно выбросил из головы подробности и детали проистекавшего действа, что потом даже на самые настойчивые расспросы Архимага и Привратника не смог ничего толком ответить — и те нехотя отступились. Как отступился сейчас молодой ведун, на железный замок заперев в дальнем уголке души свою упрямо возмущающуюся совесть.
Дело должно быть сделано...
И оно таки оказалось сделано — через неизвестно какое время в ладони Гренделя изошла слабым дымком и озарилась вдруг внутренним светом склянка с золотисто-жёлтой жидкостью.
— Пей, Мечеслав, и не выкобенивайся, — проворчал Лен, не без некоторого внутреннего сопротивления отведав чуть-чуть и потом одобрительно кивнув.
К бросающему вокруг мягкие сполохи света сосуду оказались притянуты все взгляды. Напиток страшил — и смущал умы одновременно. Зелье омоложения, мечта одних и проклятье других... а уж о том, каким путём оно оказалось получено, вспоминать и вовсе не хотелось. Лишь отчего-то вспомнилось Лену, что наибольшей силой обладает такое зелье в руке, ещё обагрённой кровью жертвы.
Старый воин откровенно покрутил носом, никак не желая расставаться с присущим каждому солдату недоверием к чародейству. И всё же, он шагнул вперёд.
Скарапея из кустов, которую отпустили прогуляться вокруг поляны и которая с удовольствием наводила страху на живность всех размеров, осуждающе зашипела. Но Мечеслав уже решился. Прикоснулись его губы к склянке, запрокинул ту колдун — и в несколько глотков блистающее содержимое оказалось выпито.
— А не такая уж и отрава на вкус, — Мечеслав с отвращением вытер губы и сплюнул в сторонку, едва не попав на возвращающуюся змею. — Во всяком случае, примерно как та дрянь, которой меня целитель пользовал — это когда я по молодости да по нахальству характера сразу с десятком орков в открытую сцепился.
Он всё же не удержался, передёрнулся от омерзения, а потом с нескрываемым удовольствием промочил горло парой глотков чистой воды.
— Ничо-ничо, хучь ты и не колдун, но на десяток лет силов хватит, — заметил с интересом наблюдавший за этой сценой Грендель. — И вражин порубать успеешь, и новое потомство себе настругать, взамен погибших...
Темы насчёт погибших прошлой осенью обоих сыновей и одной дочери старого воина доселе по молчаливому уговору не касались — но Лен поспешил сгладить возникшую было неловкость.
— А в самом деле, Мечеслав — коль представился шанс, надо его использовать, а не носом крутить. Забыл, штоль, как сам меня тому учил?
Старый вояка поморщился и снова приложился к фляге.
— Ладно, оставим пустое...
Обратный путь к ущелью и пещере занял хоть и весь остаток дня, но самому Лену показался бесконечным. Тянулся и тянулся долгим и почти незапомнившимся кошмаром, как оно бывает от переутомления — как душевного, так и телесного. Казалось, горные сосны отворачивали от молодого ведуна свои лапы и печально шушукались вослед:
— Сссмотриии... сссмотриии...
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ДОБРАЯ ВЕСТНИЦА.
— Тебя шо, дура, в детстве башкой о пол роняли?
Донёсшийся снаружи в раскрытое окно, этот крик стражника, и сам по себе весьма нелицеприятный, едва не сбил Архимага со столь нужной сейчас мысли. Та буквально вертелась упрямой юлой где-то на краешке сознания, однако совершенно не торопилась приблизиться — с тем, чтобы оказаться ухваченной и тут же понятой привыкшим к таковым занятиям разумом. Волшебник недовольно вздохнул и нехотя расправил нахмуренные брови.
— То есть, вы хотите сказать, что ещё одна ниточка следа по... интересующему нас обоих делу тоже никуда не привела?
Собеседник его, лысеющий коротышка самого что ни есть будничного и незапоминающегося облика, сокрушённо развёл руками и подтвердил — да, так и есть, ваша магическая светлость.
— Но есть тут одна странность, и выяснилась она буквально только что. Весьма неприятная, должен сказать, странность — и источник её весьма мне подозрителен, ибо всё время пребывал у вас буквально под самым носом, — в голосе его вдруг отчётливо скользнул холодок.
В каморке первого мага королевства на миг воцарилась тишина. Глухая, неестественная, каковой не бывает в центре столицы даже ночью. И если даже не замечать слегка серебрящейся по углам изморози некоего заклятья, то всё равно, любой мало-мальски повидавший в жизни сообразил бы, что здесь кто-то побаловался с частичной завесой тишины.
А всё же, весенний полдень оказался слишком жарким и даже душным, чтобы Архимаг счёл возможным париться из-за секретной беседы. Потому-то окно и оказалось открытым, а заклятье ослабленным — чтобы пропускать хоть немного свежего воздуха. Положение с секретностью немного спасала выставленная на стол меж собеседниками статуэтка Девы, Но стоило лишь кому-то из двоих откинуться на спинку кресла слишком энергично и таким образом оказаться вне сферы тишины, как чуть светящаяся строптивая фигурка тут же начинала недовольно хмуриться...
Волшебник вдумчиво посмотрел на своего собеседника — между прочим, в недавнем прошлом одного из знаменитейших жуликов во всём королевстве. Однако после неких странных событий, упоминаний о которых не оказалось ни в магистрате, ни в архивах сыскных ведомств, тот сменил поле деятельности и принялся работать на корону. Да так рьяно, что в конце концов возглавил департамент, только и занимавшийся архиважнейшими! архисекретнейшими! и прочими весьма деликатными делами.
— А не упомните ли, господин архимаг, такого себе дурачка, который на границе между вашим кварталом и ремесленниками играл на дудочке над змеёй? — на этот раз голос сыскаря тёк сладчайшим и нежнейшим мёдом, и тот кто его знал плохо, мог бы и оказаться введённым в заблуждение.
Но опытный Архимаг, стоило отдать ему должное, не купился ничуть.
— Бросай мне тут эльфа валять... — волшебник вовремя поджал губы, чтобы не брякнуть в разговоре настоящее имя собеседника — а тот такого очень не любил. — Допустим, помню, хотя в Старнбаде нищих и юродивых на хороший платунг наберётся. И что с того, что его собственная змеюка в начале зимы цапнула? Кормить надо было лучше и обходиться соответственно!
Сыскарь смотрел хмуро, недоверчиво, словно и сам примерялся, как бы ему половчее цапнуть. Но всё же, первый маг королевства недаром носил свою мантию и посох. Слабо застонав, Архимаг припомнил, что случилась та оказия аккурат в тот день, когда один не очень-то вежливый маг-недоучка и заявился в столицу. А уж если глава сыщиков упомянул о том, значит, некая связь тут наверняка имелась — уж не первый год знакомы.
— Да, вы верно догадались, — кивнул тот, благо физиономистом был неплохим. — И коль скоро та змея, судя по описаниям, и убыла потом с Лаеном из Дартхольме...
Чуть подавшись вперёд, коронный сыскарь поведал ещё кое-что куда более интересное. Ну да, на калек и убогих внимания почти не обращают. Стараются не замечать, относясь с присущей человеку здоровому подспудной брезгливостью. На, на медяк — и отвяжись, совесть...
— Так вот, тот якобы дурачок на самом деле и есть тот самый кончик лопнувшей ниточки, мы докопались до того только сейчас. На хорошем месте сидел, сразу и жестянщиков, и вас обозревал да пересчитывал. Кто, куда идёт, и во сколько.
Представив себе остальное, Архимаг зябко передёрнулся, хотя из-за жары по спине его стекла капелька.
— Не знаю, почтенный вынюхиватель грязного белья, что вы хотите этим сказать, но никак Лен не мог о том знать, — нарочито сердито словно выплюнул он.
Собеседник никак не отреагировал на почти оскорбление. Да и чего обижаться-то — сидевший напротив волшебник как раз и был одним из тех, кто много лет назад таки прищучил ловкого, удачливого афериста. И даже предложил во искупление троих имевшихся на совести того жмуриков поработать по той же специальности — но с обратным, так сказать, знаком...
— Совершенно верно, не мог, — задумчиво кивнул собеседник. — Но в прошлый раз вы как-то обмолвились об ощущении, будто тот парень так и притягивает неприятности?
Архимаг замер, пытаясь припомнить всего лишь малость виденного им парня и связанные с ним воспоминания. Да, что-то такое было — ах, как же досадно, что страшная морская буря до сих пор отрезала полночный остров от королевства! Не связаться, не запросить дополнительных сведений.
— А пожалуй, что и да. Не то, чтобы прямо уж неприятности, но... — он снова задумался.
Взялся было за чашку с излюбленным травяным отваром, но обнаружив её пустой, лишь терпеливо вздохнул и вернул на место. Однако, не успел он поточнее сформулировать и озвучить свою мысль, как с улицы опять донёсся зычный, смутно знакомый голосище стражника:
— Да мать твою за ноги!..
Что там далее надлежало делать с ногами чьей-то матери, волшебник дослушивать не пожелал. Коротко щёлкнул по бронзовой подставке кристалла связи и с неожиданной теплотой уронил в тот несколько слов.
— Тави, обеспечь мне под окнами башни тишину, будь так любезна!
Сыскарь с восхитившей бы кого иного быстротой сложил в голове два и два — и вычислил, что недавно виденная им весьма эффектная секретарша в голубой мантии волшебницы воздуха, та самая Тави и есть. И потому следил за дальнейшими событиями с тщательно скрываемой улыбкой на словно закаменевшем лице. А неплохой вкус у магика...
