— Какая же ты все-таки мстительная, — одобрительно улыбаясь, заметила подруга.
— Я всего лишь наблюдающая, которой доверили проверить залежи знаний доверенных студентов.
— А еще злыдня, которая, в одиннадцать часов вечера решила потащить своих подопечных в ближайший лес.
— Если я буду безвылазно сидеть во Дворце, то грош мне цена как практиканту. Если там даже оборотень, то уж шестеро магов точно спеленают его.
— Телохранителя хотя бы с собой тогда возьми, — поджала губы девушка.
— Возьму, — я кивнула и начала шнуровать второй сапог, — А ты иди пока буди студентов.
Регина тяжело вздохнула, но послушалась.
Студенты во Дворце уже пятый день, и за это время изрядно присмирели. Обед с придворными, знакомство с призраками, тренировка с гвардейцами. И двухчасовая лекция от нас с Ривером на тему: создания имиджа магов и восстановление доверия к нам любимым. Практиканты задумались, но пакостничать мне не прекратили. Этакая отдушина. Я лишь ухмылялась и вспоминала свои студенческие годы и подстраивала подлянки в ответ, которые можно было назвать как 'мелкое пакостничество'. Подхватив теплый плащ, я вышла из своих покоев.
— Асалиэя, ну вот чего тебе не спиться, а? — в коридоре уже собралась вся пятерка в весьма потрепанном виде.
— Собирайтесь, — откликнулась я, — Нас ждет ночная прогулка по лесу.
— Мы тебе настолько надоели, что ты решила принести нас в жертву? — съехидничала зевающая Авиада.
— Боюсь, тогда за это Кирстан принесет в жертву меня,— хмыкнула я в ответ, — Собирайтесь! Жду вас у входа.
Практиканты, ворча, разбрелись по комнатам.
— Идти ночью в лес — самоубийство, — пробормотала над ухом Регина, — Пускай инквизиторы Ривера этим занимаются.
— Да что с тобой? — я повернулась к подруге.
— Не знаю. Предчувствие у меня какое-то... Нехорошее.
Я помолчала, просчитывая варианты. Сама уже была в лесу и точно знаю, что нас за тварюшка поджидает. Точнее — это мы будем ожидать ее появления. Присутствующие при этой моей 'прогулке' инквизиторы подтвердили, что никаких опасностей, кроме больных на всю голову белок, нет.
— Все будет хорошо, — наконец произнесла я, успокаивая призрака, — Мы магии, в конце концов, с нами будет некромант.
— Начинающий!
— Вот, заодно опыт себе набьет!
— С тобой бесполезно спорить, — подруга махнула на меня рукой, и явно расстроенная, растворилась в воздухе.
Возле края леса мы оказались лишь через час. Съехав с общего тракта, я направила Сева по еле приметной тропке, периодически пригибаясь в надежде спастись от царапающих макушку ветвей.
— Приехали, — я остановила своего коня и спешилась у уже разбитого тремя гвардейцами лагеря., — Привет.
— Леди, — мужики повскакивали с насиженных мест и вежливо оскалились.
— Да вы сидите. Вот, кстати, для согрева принесла.
Гвардейцы не веря смотрят на бутыль из темного стекла. И не зря — настойка не на спирту, но согревает хорошо и настроение поднимает неплохо. Этакая смесь магии и трав. Но, пожалуй, не стоит им говорить, что изначально это мы с Аароном пытались изобрести средство от выпадения волос.
— Значит так. Десять дней назад из домов на границе города, а так же пары ближайших поселений поступили жалобы о пропажи скота из закрытых хлевов и стороживших их собак. Через четыре дня после пропажи оного, в этом лесу нашли большинство останков этих животных. Что самое примечательное, животные пропадали в дневное время суток. Предположения, кто или что это может быть?
— Аванк[16]? — предположила Морвэн.
— Кицунэ[17], может быть, — Берорн почесал подбородок.
— Умкову[18], — буркнул поплотнее закутавшийся в плащ Эримон.
— Кто о чем, а некромант о смерти, — фыркнула Авиада.
— А я думаю, это варг[19] — хмыкнул целитель.
— Хорошо, — я покивала, стараясь сохранить лиц невозмутимым. Особенно меня впечатлил вариант варга. Ага, станет эта зверюга размером в хорошую лошадь скотину воровать и в лесу уже рвать. Тем более, эти 'милые' собачки особым умом не отличались.
— А теперь, я вам предлагаю отыскать место, где именно нашли останки. В ход могут идти ЛЮБЫЕ способы.
Я специально выделила слово интонацией. Посмотрим, до чего они догадаются. И еще мне было интересно, как именно они будут работать: как группа или каждый сам по себе?
Эримон спешился и припал к земле. Рядом с ним пристроилась Морвэн. Угу, объединились, значит... Атаресс просто ждет, Авиада и Берорн впав в транс и теперь мысленно прочесывали лес. Такой поиск продолжался около получаса.
— Нашли, — наконец поднял голову некромант.
— Слишком медленно, — я покачала головой.
— Как будто был способ действовать побыстрее, — фыркнул Берорн. Судя по кислому выражения лица, поиски не увенчались успехом.
— Был, — я кивнула и усмехнулась, — Например — просто спросить у местных жителей. Но, поскольку их тут нет, можно было спросить и у меня.
— И ты бы ответила? — блондинка недоверчива прищурилась.
— Я же сказала, что вы можете воспользоваться ЛЮБЫМ способом. Ну да ладно. Посмотрим, что именно вы нашли. Ведите.
Все еще сомневающиеся в моих словах практиканты ворча поднялись с колен. Вперед вышел Эримон.
— Нам туда.
Надо отдать должное, к нужному месту некромант привел нам быстро. С самого начала леса я придерживала рукоять своего Клинка. По пятам же за мной шел скелет, бдительно осматривая окрестности и готовый в случае опасности защитить меня. Выйдя на нужную поляну, практиканты расползлись по всей ее площади, в надежде прийти таки к общему мнению о личности вредителя
— Нашел! — Атаресс замахал рукой, подзывая подойти все поближе. Я же не тронулась с места, прекрасно зная, на что именно наткнулся целитель. Небольшой клок серой шерсти, а под ним — пятипалый след размером с руку ребенка.
— Моррог[20], — тихо сказала Авиада.
— Конечно же! — некромант треснул себя ладонью по лбу, — Он же охотится при свете дня и обладает способностью 'отвода глаз'! К тому же, ночью они медленнее передвигаются. Вот только считалось, что они все повымирали...
— Отвод глаз помог им выжить, — подала я голос, разглядывая просеку, по которой мы пришли, — Как именно нужно избавиться от зверя?
— Они едят недалеко от своих лежанок, — откликнулась Морвэн, поднимаясь на ноги и оглядываясь, — Он может быть в метрах десяти от нас.
— Их двое, — неожиданно сказал Берорн, — Это осложнят дело.
— Осложняет, если ты охотишься в одиночку, — возразила ему блондинка, — Нужно избавиться от запаха... У моррогов очень чувствителен нос.
— Сделала, как только мы вошли в лес, — хмыкнула я.
— А еще у них великолепный слух. Асалиэя, ты и об этом позаботилась? — Атеррас прищурил свой единственный глаз.
— Нет. Я и так вам облегчила задачу насколько это возможно, и если честно, результаты меня не радуют. Очень советую вам исправить мое мнение о ваших способностях и умении думать. Про умение действовать, тоже не стоит забывать.
— Это несправедливо, — недовольно буркнула светловолосая стихийница, активируя ночное зрение и гася светляк.
— А жизнь вообще несправедливо. И, господа, советую вам поторопиться. Утренних физических тренировок никто не отменял.
В ответ послышались: недовольное сопение, материщина и проклятие.
— А что бы вам было еще веселее, я вас, пожалуй, оставлю. Счастливой охоты!
— Куда ты? — подскочил ко мне некромант.
— Эта охота... Можешь считать ее подготовкой к итоговому экзамену, который вам закатит Кирстан, как только вы вернетесь в Академию. Я буду вас ждать в лагере, разбитом гвардейцами.
— А если кто-нибудь из нас пострадает? — вкрадчивым шепотом поинтересовался Эримон, наклоняясь ближе к моему лицу.
— Тогда, вас должен вылечить ваш целитель... — мурлыкнула я и отступила на шаг, надевая на лицо маску невозмутимости, — На все про все у вас есть два часа. Этого времени более чем достаточно, что бы выследить и убить моррога.
Да, убить. Не смотря на малочисленность этих зверюшек, они опасны. Были случаи, когда оголодавшие звери ростом по колено уволакивали маленьких детей, а если уж и собирались в пары или группы, то способны завалить и человека.
Запахнув плащ, скользнула по просеке. За то время, что я их гоняла во дворце, поняла — эти ребята справятся. Осталось только на 'поле' как следует погонять, и будет готовая группа магов. И морроги для них будут всего лишь мелочью, которую можно пришибить, всего лишь проходя мимо.
— Госпожа, — гвардейцы снова вскочили при моем появлении.
— Да сидите вы, — отмахнулась я, — Клетки не трогали?
— Нет.
Я прошла скрытыми под невидимостью клеткам и стянула иллюзию. Моррогов было больше чем двое. По моему первому приезду их тут полтора десятка бродило. Спасибо инквизиторам, помогли. Одну бы точно схарчили.
Существо с собачьей мордой поднялось на лапы, с развитыми пальцами, и зевнуло, демонстрируя шикарный набор резцов. Миг — и клетка показалась пустой. Именно, что показалась. Тварюшки не любили лишний раз показываться на глаза. Неожиданно, клинок, рукоять которого я по-прежнему придерживала, раскалился. На половину вытащенное лезвие полыхнуло белым.
— Что за...
Никакого за... уже не было. Была только толпа умертвий окруживших лагерь и схвативший меня за горло собственный телохранитель-скелет. Одно неосторожнее движение, и я — труп.
— Какая прелесть... — насмешливо проговорил мужской голос откуда-то из-за спины, — Сама Леди придворный маг... Чтож ты так, милая, плохо охрану-то организовала?
Я прикрыла глаза.
— Но-но! Не шали! Если почувствую, что ты делаешь что-нибудь при помощи силы, твои 'охранники' умрут весьма мучительной смертью.
— Кто ты и что тебе нужно? — протолкнула я наконец сквозь горло слова.
— Как-то ты мелено соображаешь, Ася... И как только тебе удавалось раз за разом рушить мои планы?
— А, — я усмехнулась, — Ты тот самый психопат-тепный.
— Я не психопат, — говоривший, наконец-то, обошел меня сбоку и встал перед лицом, — И на будущее... Думай, что говоришь!
Щеку обожгла пощечина, а из-за так вовремя отпустившего меня, что бы не мешать удару, скелета я не удержалась и повалилась на сырую землю.
— Подними ее...
Это было последнее, что я услышала, прежде чем я потеряла сознание.
Кап...кап...кап...кап...
Мерный звук разбивающейся о камень воды может пробудить кого угодно, ибо раздражает просто до ужаса!
Кап...кап...кап...кап...
Кто бы не скрывался за личностью темного, но этот... нехороший человек знал, как постепенно сводить людей с ума. Уже четвер... Нет, все же пятый день я сидела в какой-то комнате, явно находящейся под землей. Было до ужаса холодно, а такая близка и родная сила оказалась попросту недоступна. Заблокирована. Виной были как и браслеты на моих руках, так и камень из которого оказалась построенная комната. Медленно но верно, мое пристанище вытягивало все силы, постепенно убивая. Ну, это в теории, я могу умереть, если меня через несколько дней отсюда не вытащат. Еда появлялась через небольшую щель под дверью. Все остальное время она была закрыта. Однако, стоило предпринять хоть какую-то попытку в этот момент выбраться, как браслеты на руках накалялись и я падала в обморок от боли. Когда такое случилось в первый раз, мне показалось, что я окончательно рассталась с родными конечностями. Но ничего кроме темных полос под браслетами не было.
В первый день я с чувством, толком и расстановкой материлась, представляя что сделаю со своими похитителями, а внутри чуть ли не обмирала от страха за сопровождавших меня гвардейцах и ушедших на охоту учеников. Страшно? Да не то слово! Подозреваю, что за первые две ночи у меня прибавилось седых волос. Жаль что тут нет зеркала... Хоть что-то бы попыталась бы сделать.
Еще в камере царила темнота. Освещен был лишь один угол, благодаря небольшому светляку, питавшемуся от стен моей силой. От каждой попытки хоть как-то воздействовать на этот комок магии, проклятые браслеты начинали совсем неласково намекать, что я сейчас вот-вот лишусь рук. И вправду, после каждого такого приступа пальцы на руках не гнулись по часу. Я просто переставала чувствовать их. Еще немного и со мной вновь приключится истерика, после которой я просто отрублюсь. О надежде я даже уже и не думала. Если уж меня за такое время по кровной связи с Натаниэлем не смогли отыскать, то дело видимо совсем на букву Х, и это отнюдь не значит хорошее..
Гулкий звук шагов за стеной. Иной, совсем иной, в отличие от того, когда ко мне шел мой тюремщик с едой. Да и рано было, если судить по моим ощущениям. Я тихо встала и отошла в самый темный угол своей камеры.
Вот дверь немного приоткрылась, впуская в помещение полосу яркого, режущего глаза света.
— Ты смотри, жива еще, — хмыкнул кто-то, а меня аж передернуло от звука живого голоса. Столько времени лишь стук капель да собственные размышления вслух. Да так недолго с ума сойти.
— Смотри, осторожнее. Кинется еще, — предостерег первого второй. Как будто мысли читает.
— Как кинется, так и ляжет, — хохотнул первый, открывая дверь полностью, — Эй! А ну ползи сюда.
— Сам дурак, — прошипела я в ответ. Из-за последней истерики болело горло, а уж после реакции наручников на попытку освободиться так вообще его содрала.
— Ого! — В камеру зашел первый. Невысокий, жилистый. Это скрутит да еще и по шее даст, что бы не выпендривалась.
— Милая, — ласково произнес он, — Давай ты лучше пойдешь по доброй воле, а? А то ведь, если будешь сопротивляться, придется сделать тебе больно. А тебе и так досталось. Скажу по секрету, предыдущие девушки-маги держались лишь двое-трое суток. Потом, они просто сходили с ума то боли. А ты ничего, вон. Держишься, да и огрызаешься еще.
Если он говорит правду... Да с моим-то низким порогом боли... Хотя, чего удивляться после тренировок Ривера? Однажды, помниться он упоминал, что и меня могут похитить и начать пытать. Что-то слишком поздно мозги начали включаться.
— Куда ты меня поведешь? — протолкнула я с силой сквозь горло. Не смотря на старания — вышло тихо.
— К Хозяину. Он хочет с тобой поговорить.
Ладно... Все равно пока деваться некуда. Помниться, Кирстан говорил: Если вас съел дракон, то вы можете выбраться, как минимум, двумя способами. Попробуем пробраться хотя бы к одному выходу.
— Ведите, — коротко каркнула я, выходя на свет. Мужик аж в лице изменился. Видимо, совсем страшная.
— Выходи, — наконец сглотнув, качнул он головой в сторону выхода.
Я распрямив плечи последовала приказу, но стоило мы поравняться с конвоиром, как я охнула и зашипела от рези в глазах.
— Гиз, притуши несколько факелов, — отдал распоряжение первый.
Когда стало несколько темнее, я смогла открыть слезящиеся глаза. А еще... Еще, я почувствовала запахи. Даже не так — ЗАПАХИ. Множество, самых разнообразных. Но, сильнее всего разило немыт телом именно от меня. Ой, мамочки, сейчас задохнусь.
Из-за шока от такой подлянки, я не заметила, как меня... посадили на цепь?! Оказывается, мою шею охватывала тонкая полоска метала, которая почти и не ощущалась, но была на диво прочной. Даже представить не возьмусь, из чего именно она сделана. И именно к ней была прикреплена длинная, но тонка цепь. Конец этой цепи был как у второго. Гиза, кажется.
