— Доброе утро и с праздником. Все так жутко получается, оказывается...
И Ирри повторила свои умозаключения. Возникшая тишина напрягала, как и отсутствие Эзры.
— С Эзрой все в порядке? — настороженно уточнила она у мастера Сильмы.
Та кивнула:
— Совершенно, он отправился в город и скоро вернется.
— Хорошо. Что думаете по поводу пустыни Ахро?
— Пишите Императору, — легко отозвалась леди Альма. — С изложением доводов про некромантов и Север, и свои предположения по пустыне, пусть Последний вздох сходит посмотрит, что к чему. Вы не обязаны решать все проблемы самостоятельно, в Империи достаточно служб и людей для разной работы.
— Логично, — подтвердил Глава Рода. — К тому же мест подобных Северу может быть много, это тоже надо проверять и контролировать. Продублируйте письмо на главу Службы безопасности и Замира. А дальше продолжайте расчеты как планировали.
— Хорошо, тогда отвлечемся и вернемся к приятному. Никто не хочет заняться созданием первого бытового зомби?
— Какая отличная идея, — почти одновременно решили леди Альма и тетушка артефактор.
Как ни удивительно, некроманты промолчали, только Арон спросил:
— А можно?
— Конечно!
Суета, организация рабочего места, сборка блоков по схемам и под пристальными взглядами мастеров, а потом и самими мастерами. И вот свершилось — создание первого бытового зомби. По настоянию леди Альмы, для мытья полов.
Ирри ушла завтракать вместе с Лестором. Организовать себе прием пищи оказалось легко, адепт знал, где и что находится. Небольшая сервированная к завтраку столовая и слуга, расставивший горячие блюда.
— Прости за всю эту суету, — произнесла Ирри, щедро накладывая себе омлет и колбаски.
— Ничего, метресса Ирриана, мне повезло встретить Излом года в Роду, — отозвался он весело, — примета хорошая.
— Да, но я никак не ожидала суеты и всего этого...
— Я не в претензии, честно, — улыбнулся тот легко. — Наоборот, это новый опыт и новое начало. Мне было страшно переходить на теоретику с боевки, там я знал свое будущее, но с вами справлюсь.
— Хорошо, если так, просто меня саму все это несколько смущает. Давай после завтрака займемся собственно расчетами?
— А зомби? — удивился собеседник.
— А я там нужна? — хмыкнула Ирри. — База у них есть, а некромант я только теоретический. Кстати, о теории...не забыть написать ребятам.
После завтрака Ирри отправила Вестников с поздравлениями всем, о ком вспомнила, и получила кучу ответных теплых слов. Лиора, узнавшая о выгуле ее платья в театр и получившая просьбу закончить с остальными, пребывала в некоторой растерянности. А вопрос, хранить маленькую тайну на радость Мииль или рассказать о ней императрице, вообще вызвал панику, судя по ответному посланию.
Пока Ирри переписывалась, Лестор собрал имеющиеся данные и попробовал их систематизировать. Потом они занялись этим вместе, собирая и корректируя начальные сведения. Лестор переписал себе вводные данные, подойдя к делу системно и зафиксировав все наработки. Потом отметили книги и учебники, взяли за базу уже работающие комбинации и сошлись на необходимом минимуме. После чего адепт принялся собираться, дескать, хотел погулять по праздничной столице. Ирри его полностью в этом стремлении поддержала.
Работа над зомби шла полным ходом под пристальным присмотром компетентных дам, но пока далеко не продвинулась. Проводы Лестора совпали с возвращением Эзры, чуть помятого и уставшего.
— Привет. Ты в порядке? — тут же забеспокоилась она.
— Да, с праздником, — отозвался он с улыбкой.
— Точно?
— Да, — категорично ответил Эзра и обратился к Лестору. — В столице суета, поэтому порталы работают с задержками и помехами, ничего серьезного, но готовься, я стабилизировал за счет....
Они направились к портальному кругу, Ирри помахала рукой, оставаясь на месте. Ее чувствительность сразу давала о себе знать даже при приближении к таким местам.
Лестор выслушал рекомендации и поблагодарил, заметив напоследок:
— Вы ранены, мастер.
— Да, это была занятная прогулка.
— Наденьте доспех, — посоветовал адепт, — если вас уничтожат, метресса расстроится, а мне еще диплом защищать под ее руководством.
— Только советов от адептов не хватало.
— Видимо, не хватало, — согласился он, — через неделю вы вернетесь в Университет и ваше состояние будет заметно всем.
— Учту.
Лестор ушел, стабилизирую портал, а Эзра вернулся к себе, переодевшись и выпив укрепляющий отвар. Советов от родни на тему осторожности избежать было сложнее.
Ирри вернулась в белую гостиную и написала обращение Императору с указанием фактов и выражением собственной озабоченности от возможных последствий. Послушав совета умного некроманта, отписала тоже самое главе Службы безопасности и мастеру Замиру. Все послания без проблем отправил Глава Рода, имеющий и контакты получателей, и право связываться с ними по мере необходимости. Ирри предложила было подождать до окончания праздников, но мастер разумно заметил, что эти люди всегда на службе и лучше сообщить заранее, чем опоздать.
Зомби слепленный, как представлялось в чьем-то воображении, выглядел странноватым пауком-переростком и полы мыл так себе, развозя грязь по одному месту. Но на людей не кидался, тряпку отобрать позволял и, если не останавливать, продолжал развозить грязь дальше.
— Теперь нужно прописывать последовательность действий для мытья полов и можно продолжать эксперименты с формой, — решила Ирри.
— А сам он не научится? — уточнила леди Альма задумчиво.
— Нет, откуда? Самообучающийся блок — это сложно и специфично.
— Но такие есть в боевых моделях, — заметил кто-то из некромантов.
— Да. С целью, как убить, если прямо не выходит, здесь же — не как помыть, если прямо не выходит, он обходит препятствия, а скорее градация чистоты. Кому-то и так сойдет, а для кого-то этого недостаточно. Все придется прописывать в настройках. Хотя надо отметить, мытье полов, окон и стен пойдут по одному шаблону, а вот вытирание пыли — по другому.
— Пока результат не ахти, — отметила тетушка артефактор, — но надо признать для идеи, которой меньше полугода, и это результат.
— Благодарю.
Примерно на этом зомби убрали в специальную коробку, а полы в холле перемыла служанка. Ирри вместе с Эзрой вышла пройтись к озеру и отдохнуть от суеты, разговаривая обо всем и наслаждаясь природой и воздухом. Часовая прогулка при сопровождении призрачных сущностей, кружащих большим кольцом, вышла занятной. У Эзры отчетливо отливали зеленью глаза, но он спокойно поддерживал беседу и, кажется, даже не замечал усилий на подобный контроль.
По возвращению после семейного обеда Ирри вернулась к себе в комнату и растянулась на кровати. Один из переданных романов сам собой лег в руки. Почему-то стало грустно и одиноко, слишком много всякого и разного, и это выводило из равновесия.
Ирри не была больна, но и назвать себя здоровой язык не поворачивался. Ей вроде бы рады тут, но радость странная, густо настоянная на опасливости и недоверчивости. И Эзра стал совершенно иным в домашней остановке и родном окружении. Вместо умного, ироничного, сильного мужчины он похож на бледную копию самого себя и это пугает...
Неопределенность сказывалась отрицательно, несмотря на все доводы здравого смысла. Книга не увлекла и Ирри отправилась в маленький алтарно-храмовый комплекс. Точнее, отдельное здание на краю территории с несколькими десятками дверей. Миниатюрные храмы богов, скорее даже молитвенные уголки в пару метров по площади и большой центральный зал всех богов, как уменьшенная копия при храмовых площадях.
Храм Тииль-Мииль встречал сумраком, тканями и неким ощущением пыльности. Тут давно не было посетителей, и богиня заходила так же давно. Несмотря на традиционные верования, общие правила гласили: нет последователей — нет богов, кроме случаев наказания святотатцев. Даже в непосещаемый богом храм нельзя входить с целью грабежа или осквернения, боги мгновенно чувствуют подобное и ответ следует так же незамедлительно.
Ирри сняла шарф и принялась за смахивание пыли, как всегда начав разговаривать с богиней. Стены, полотнища, алтарь и статуя. Несмотря на некую общую запыленность, эти символы блистали белизной и чистотой. Немного крови в жертвенную чащу и шевеление полотнищ... Мииль увидела, услышала и пришла, вернув в храм свое дыхание.
Воздух стал теплее и свежее, а еще сумрак принялся клубиться и заворачиваться, принося умиротворение и спокойствие. Она не одна, она с богиней, она справится.
Свиток, выкатившийся откуда-то из полотнищ, когда Ирри, попрощавшись, уходила, был явным знаком и символом.
— Спасибо!
Во дворе царило странное оживление, Ирри притормозила, но тут ее заметил один из слуг и, подойдя, быстро шепнул:
— С визитом прибыл сам Император!
— Да вы что!?
— Метресса Ирриана, а мы вас потеряли, — с улыбкой хищника на охоте навстречу двинулась мастер Инфиния.
— Это было не сложно, в храме моей богини теряться одно удовольствие. Здравствуйте, мастер, с праздником вас!
— И вас, метресса, и вас, пойдемте.
Она ничего не сказала о визите императора, не сочтя нужным предупредить. Занятно...
В золотистой гостиной собралась более чем интересная компания: пяток ОльтОрд и Император с сопровождающими, включая того старого темного.
— Добрый день, метресса, давайте обойдемся упрощенной версией?
— Добрый, ваше Величество, это какой? Я попробую?
Вежливый поклон и формальные слова:
— Приветствую Императора всего сущего, Владетеля...
Озвучивание написанных обращений, всего два десятка фраз. И Ирри распрямилась, император кивнул:
— Неплохо, дальше оставляем 'Императора всего сущего' и достаточно. Когда решу послушать полные формулировки, обязательно к вам обращусь.
— Настолько коротко? — поразилась Ирри.
— Да, именно так, — улыбнулся только губами он и сказал. — Ваше поздравление и послание оказалось самым необычным в этом году. Давайте обсудим ваше предположение о взаимосвязи отсутствия некромантов и самопроизвольными проявлениями некроэнергии.
— Да, этот вопрос в контексте пустыни Ахро меня очень беспокоит...
— Меня нет, — перебил Император, — пустыня Ахро пока не относится к повседневным заботам, зато жилые земли в Империи с тысячами населяющих их — очень даже.
— Я указала на этот факт для некого контроля пустующих зон, не более того, — отметила Ирри вежливо.
— Понимаю, у вас расчеты и работы с озеленением пустыни, но на мне ответственность за многих, поэтому ваше уточнение более чем существенно. И вероятная существующая взаимосвязь становится еще одним предметом беспокойства.
— Понимаю, — согласилась Ирри, сжав руку и скомкав свиток. — Ой, секундочку...
Она развернула схематичный старинный план Империи с выделенными разной штриховкой зонами.
— Думаю, это вам. Мииль поделилась, когда я уходила из храма. Маленькая интрига и большие тайны.
Свиток взял один из охранников и развернул, показав императору. Почти мгновение спустя с помощью интересного заклинания переноса все это легло на чистый лист бумаги. Ирри с восхищением наблюдала за слаженностью и отработанными движениями людей. Ничего лишнего никакой суеты, все строго и лаконично.
— Мастера? — обратился Император к остальным.
И копии свитка разошлись по рукам.
— Места больших битв и некоторые массовые захоронения, — произнесла одна из старых ОльтОрд.
Мастер бестелесного, белая до прозрачности с словно начинающими сереть грифами. Она была и мелькала, но слышала ее Ирри впервые. Наверное, древнейшая из встреченных ОльтОрд.
— Мастер Хавия? — обратился к ней император по имени.
И та принялась рассказывать, что узнала. Три места кровопролитных боев, состоявшихся больше тысячи лет назад. Несколько мест стычек родов в Родовых войнах. И несколько областей, где бушевали страшные болезни, выживших после которых почему-то не было вообще, согласно всем сведениям и по данным ОльтОрд, проводившим поиск спасшихся тысячелетия назад. Одним из таких мест была долина Ахро, видимо, когда-то тогда она и стала пустыней. Это заметил и Эзра, озвучив:
— Если воду отвели тогда, значит, болезнь могла жить во влажной среде.
— Если эпидемии не нужны богам, их не бывает, основы теологии, подтвержденные десятки раз, — сказала Ирри тихо. — Болезни нет, но будут тысячи умерших от нее.
— Это вопрос, откладываемый во времени, — снова повторил Император. — Проверит Последний вздох, проверите вы с адептами. Неупокоенные полторы тысячи лет назад — это факт, с которым придется работать, но не сейчас. Альтер, соотнесите карту с нынешними владениями Родов, что выпадает?
Центр перекрылся весь, а вот по окраинам пошли прогалы, кстати, одним из которых стал Север и отмеченное древнейшее захоронение. За этим последовали варианты проверок и предложения о маршрутах и действиях. Ирри слушала и молчала, а потом тихо уточнила у Эзры:
— Если запустить нечто специфическое типа жертвоприношения, разница должна быть? Или высшие резонирующие некроритуалы?
— Ирриана как всегда мыслит нестандартно, — громко произнес Эзра и повторил ее вопрос.
Ответила мастер Хавия:
— И то, и другое будет чувствоваться, но специалистов по жертвоприношениям мало, зато прогнать что-то из ритуалов можно, только вот что?
Обсуждения о применимости и действенности, споры и выяснения, а потом Император поднял руку, и все замолчали:
— Мастер Ирриана?
— Метресса, — по привычке поправила она. — Не хочу никого напрягать, но зачем обобщать, зачем привязываться к единообразию? ОльтОрд может провести поиск бестелесного... в правильном названии и формулировке. Привычный ритуал и знакомые отклики, резонанс сразу станет виден. Рода проклятийников — поиск проклятий. Рода, специализирующиеся на боевке, — поиск скрытого или что-то такое. Родов много и специализаций несколько десятков. Круг из трех — четырех легко на месте определит подходящее воздействие. Хотя, конечно, придется напрячь Рода...
Судя по доброжелательным взглядам, ее предложение не вызвало понимания и поддержки у местного Рода.
— Поэтому вы — мастер, — отозвался Император, поднимаясь. — К весне жду защиту любого из ваших проектов. Я доработаю предложение и сообщу о решении на следующей неделе. Всем хороших праздников и с наступившим новым годом!
Император быстро собрался и отбыл, провожаемый всем замком. Несмотря на предстоящую работу, визит монарха произвел впечатление на находящийся в тени Род.
— Извините, — негромко произнесла Ирри, но акустика усилила ее голос в несколько раз.
— Занятный выбор, Эзра, занятный, — ответила мастер Хавия и направилась в дом.
За ней последовали все остальные....
Эзра куда-то пропал и обнаружился за одной из красивых двойных дверей, которых тут водилось в достаточном количестве. Формальный стук и Ирри вошла, чтобы ахнуть.
— Эзра!
Он стоял перед незнакомым человеком в полуголом виде и с жуткой раной на животе. Ирри остановилась в полушаге от него и переводила взгляд с раны на бледное лицо.
