Денис четко решил первым делом найти будущую невесту, как только закончится его воздушная прогулка. И даже сознательно проигнорировал ухмылки своих друзей, слишком хорошее было настроение.
— вот и ты, друг мой! Я уж подумал, что ты решишь пренебречь моим приглашением, и отправишься вместе с кавалерией. — приветствовал Дениса Галеон.
Новоявленный паладин вышел за пределы города, и попал на широкую просеку, на которой было множество эльфов и грифонов, уже готовых к отлету.
— прошу прощения, если я опоздал. — смутился Денис, подумав о том, что действительно слишком медленно шел.
— не стоит переживать, мы все равно ждем прибытия двух глав семей "серебряной реки" и "белого листа". Так что не переживай. — белокурый эльф похлопал золотистого грифона по могучей шее, и сняв один из мешков с его спины, подошел к Денису. — ты видимо забыл свои вещи, а я решил захватить их с собой.
Приняв мешок из рук эльфа, Дэн легко развязал узел из тонкой эльфийской веревки, и заглянул внутрь. В мешке оказалась окуратно сложенная кольчуга, а так же меч, вложенный в красивые ножны украшенные драгоценными камнями.
— наши мастера изучили твое оружие, и пришли к выводу, что оно вполне достойно служить паладину, хоть мы и подозреваем, что изготавливали его черные гномы. Где ты раздобыл столь странный меч? — не скрывая любопытства спросил Галеон.
Денис медленно извлек меч из ножен, и вновь восхитился красотой простого клинка, отливающего темной синевой.
— в день нашего знакомства, когда за мной гнались гончие, из леса появился огромный олень, который на спине нес мешок с кольчугой и мечом. Я не мог не воспользоваться таким подарком судьбы, да и соображал я тогда с трудом...
— олень? — от удивления брови эльфа поползли вверх.
— а что-то не так? — забеспокоился Денис, глядя на меч, как на змею, способную укусить его за руку. Он давно привык к чудесам этого мира, но продолжал остерегаться того, чего не понимал.
— да нет, в принцыпе это само по себе не так уж и странно. Вполне возможно что один из богов решил помочь тебе, или захотел изменить происходящее в этом королевстве, и поэтому подкинул тебе необходимое вооружение. — пожал плечами эльф.
Из города вышли два высоких и худощавых эльфа, облаченные в позолоченные доспехи.
— вот и последние опаздывающие. А так как теперь все в сборе, предлагаю начать нашу прогулку. — наигранно веселым тоном предложил Галеон.
Вооруженные эльфы быстро оседлали грифонов, и устроились на их спинах по двое а иногда и по трое. Так как Денис и понятия не имел о том, как управлять летающим монстром, он оказался третьим в связке всадников, устроившейся на мускулистом крифоне средних размеров.
К седлу предусмотрительно были пришиты ремни, пристегивающие всадника к спине животного, и как только Денис справился с застежками, грифон оттолкнулся от земли, и несколько раз взмахнул широкими крыльями.
Земля быстро начала удаляться, с каждой секундой огромные деревья становились все меноше, а город постепенно превратился в детскую игрушку, оставленную на огромном зеленом ковре.
Ветер ударил по ушам и в глаза,сердце рвалось из груди, отбивая бешенный ритм, а пальцы судорожно сжимались на кожаных ремнях. От полета можно было бы получить удовольствие, если бы ветер на задувал в глаза, не довая осмотреться.
Эльф сидящий впереди насмешливо посмотрел на паладина, а затем протянул ему предмет, больше всего похожий на маску водолаза, только без трубочем и прочей ненужной мишуры.
С маской пришлось повозиться, одеревеневшие от напряжения пальцы отказывались слушаться, зато когда все оказалось сделано как надо, мир вокруг преобразился.
Денис с удовольствием отметил, что маска не мешает дышать, зато превосходно укрывает лицо и уши от встречного ветра. Прозрачная пластина, приспособленная вместо стекла для глаз, была затемнена, так что с ее помощью можно было смотреть на солнце, и даже не жмуриться от яркого света.
Грифоны собрались в большую стаю, из разных частей леса продолжали подниматься их сородичи. Зрелище представало поистине потрясающее и пугающее, стоило только представить этих крылатых зверей в сражении.
Наконец стая сформировала подобие клина, возглавлял который сам король Галеон, сидящий верхом на белошерстом грифоне. Звери дружно издали крик, подходящий скорее для птиц чем для грозных хищников, и перелет начался.
Где-то через час, Денису надоело любоваться небом и летящими рядом животными, он отклонился вправо, и стал вглядываться в проплывающую снизу землю. Это была большая ошибка, так как земля осталась очень далеко.
Голова быстро закружилась, к горлу подкатил горький ком, а сердце вновь бешено заколотилось.
"чтоб я еще раз согласился полетать на экзотичной зверушке!" простонал про себя Денис, стараясь справиться с приступом воздушной болезни.
Сколько длился полет, Денис не знал, он открывал и закрывал глаза, в основном смотря в спину эльфа или в чистое небо над головой. Но все усилия совладать с головокружением и тошнотой, казались напрасными.
Два сопровождающих эльфа только посмеивались, и давали короткие и бесполезные советы, предназначенные только для того, что бы подшутить над молодым паладином.
— свесься с грифона, и освободи желудок, тогда тошнота отхлынет.
— представь, что тя не на головокружительной высоте, падение с которой повличет неминуемую смерть, а сидишь в лодке, преодолевающей речные пороги.
— представь себя легким перышком, медленно скользящим в воздушных массах...
Поток этих советов был оборван всего одним обещанием, заставить длинноухих распрощаться с зубами, стоит им только вернуться на землю.
А солнце равнодушно опускалось за горизонт, и постепенно приближалось время ночного отдыха.
— не принимай близко к сердцу, многие не переносят полетов. — успокаивающе приговаривал Галеон, похлопывая Дениса по спине, пока того продолжало выворачивать.
— да, многие, а многие из них были в состоянии исполнить свое обещание, данное двум остроухим, находясь в не самой лучшей форме? — злобно прохрипел Дэн, отплевываясь желчью.
Два эльфа тут же поспешили исчезнуть в толпе, что слегка расстроило паладина.
— не беспокойся, ты еще увидишься с ними, и больше тебе не придется летать, на земле от тебя больше пользы. — усмехнулся белокурый король.
В последнем их мнения совпадали, хотя бы потому, что на грифоне Денис чувствовал себя мешком картошки.
В расположении воздушных войск никто его задерживать не стал, только Галеон заставил пообещать научится сдерживать эмоции, которые у Дениса можно было читать по выражению лица.
Совсем неподалеку была обнаружена и наземная армия, уже успевшая разбить лагерь и установить посты дозорных. Найти среди обычных серых палаток, высокий белый шатер, особых трудов не составило, а судя по количеству охраны, которая почетным караулом стояла по периметру, образовывая правильный круг, именно там и была Лена, возможно вместе с командирами этого войска.
Этот вечер прошел в спокойной дружеской атмосфере, а ночью Денис и Лена остались одни, предоставленные друг другу, и свободу их ограничивали только охранники, застывшие за пределами шатра.
На следующий день путь продолжился, с той только разницей, что теперь Дэн путешествовал более привычным способом, а именно верхом на могучем коне, цвет которого мог бы поспорить с углем по насыщенности черного.
Дорога армии пролегала по равнинам, и несколько отличалась от того пути, который проделали путешественники направляясь в эльфийский лес. Теперь они забирали несколько севернее, и намеривались выйти прямо к фронту, что бы без промедлений вступить в бой с силами армии Циана.
Еще накануне Лена предупредила Дениса, что по пути они заедут в ее родной замок, где она представит отцу своего будущего мужа, и скорее всего останится дожитаться его, так как война — это не место для молодой принцессы.
Солнце ясно освещало путь, вокруг было множество умелых воинов, и ждать сюрпризов не приходилось, так что Денис решил насладиться поездкой, а заодно приготовиться к встрече с будущим тестем.
Кровавый властелин.
Весть о гибели Легата разнеслась как лесной пожар в ветреный день, честь оповестить народ о гибели императора, получили немногочисленные воины его войска, сумевшие скрыться с поля боя.
Города распахивали ворота перед победителями, наиболее сообразительные управляющие старались любым способом расположить к себе молодого черного мага, в надежде сохранить свое высокое место. Даже столица, в центре которой размещалась башня магии, не оказала сопротивления перед лицом захватчиков власти, хоть там и продолжали размещаться самые верные сторонники Легата.
Максим гордо шествовал во главе внушительного отряда отборных воинов, уже прошло пол часа, как они прошли через главные городские ворота, и теперь подходили к башне магии, которая выполняла функции королевского дворца.
Столица мало чем отличалась от остальных городов, те же узкие улочки, отсутствие какой либо системы в расположении зданий, только вот сами здания были в основном каменные и имели как минимум четыре этажа.
Торжественную процессию сопровождала неприкращающаяся морось, которая продолжалась уже на протяжении трех дней. Но не смотря на это, вдоль главной улицы выстроилась толпа местных жителей, каждый из которых стремился увидеть нового повелителя.
В низких облаках парили драконы, над городской стеной застыл дирижабль, а за стеной стояла военныя техника, и стройные ряды закаленных в боях воинов, которые евлялись подтверждением могущества нового господина.
Максим успокаивающе поглажилал голову каменной пантеры, которую невероятно сильно раздражала толпа собравшаяся вокруг. Мягкий шуршавый камень приятно грел ладонь, после последнего эксперимента, Гвен получила тело почти полностью эмитирующее живую оболочку, но являющееся намного сильнее. В одно мгновение ее кожа превращалась в каменную броню, а длинные когти распарывали самое прочное железо, как старую ткань. Но при всех плюсах, появился и минус, который выражался в возросшей эмоциональности демона, теперь она могла вести себя как ласковый котенок, а в следующий момент разорвать слугу впав в дикую ярость или просто ради того, что бы насладиться свежим мясом.
Башня магии выглядела довольно зловеще, она была сложена из черного камня, имела форму восьмиугольника, а ее вершина тонула в низких облаках.
— какими будут наши дальнейшие действия? — преувеличенно почтительно спросил Харон, когда процессия ступила под своды башни.
— что делать? — задумчиво повторил маг, теребя за ухо пантеру, он гордился тем, чего сумел добиться в своих постоянных опытах. — удивительно, но это самый животрепещущий вопрос на все времена, и похоже во всех мирах. После победы в жестокой войне, в награду мне досталась разоренная и обескровленная страна, жители которой голодают и боятся поднять голову. Я вижу два выходя ий этой ситуации: мы можем пустить все силы на возрождение земледелия и обустройство жизни граждан империи, при этом хоть какие-то дивиденды с этого затратного проекта мы начнем получать в лучшем случае лет через двадцать.
— а второй выход? — тут же спросил представитель торговцев, который сумел втесаться в сопровождения нового императора, и теперь уже подсчитывал убытки, которые понесет он и его товарищи, если владыка решит идти по столь долгому пути.
— второй выход и проще и тяжелее одновременно, а заключается он в том, что сейчас мы бросаем все средства на восстановление армии, и проводим одну быструю и победоносную войну, в результате которой за счет добычи компенсируем большую часть предстоящих затрат. — спокойным тоном продолжал Макс, поражаясь собственной хладнокровности. — но при этом мы потеряем некоторое количество солдат, и рискуем потерять средства к существованию страны, в случае поражения в этой войне.
Все замолчали, обдумывая услышанное, и тишину в коридорах башни нарушали только звуки шагов множества ног.
Внутреннее убранство первого этажа поражало своей скупостью, стены были укрышены только потускневшей росписью да держателями для факелов, которые от времени покрылись ржавчиной.
Максим первым шагнул в просторный зал, который так же имел форму восьмиугольника, с мазайчатой пентограммой на полу. Тут же он почувствовал опасность, и инстинктивно установил магический щит.
Возможно именно это спасло ему жизнь, так как уже через мгновение на проход обрушился настоящий град из огненных шаров, а затем дверь за спиной черного мага захлопнулась, массивные створки спаялись между собой, отсекая Максима от его сопровождения.
Рядом злобно зарычала Гвен, единственная из всех, кто шел рядом с господином, и устоял при магической атаке.
Еще три прохода захлопнулись с глухит грохотом, а из углов зала вышли восемь облаченных в черное воинов. В руках у каждого блестел меч, а на поясе висели трубки, от которых исходил магический фон. Такие же трубки волялись на полу, они были слегка оплавлены.
За дверью послышались яростные крики, и глухие удары, но помощи ждать не приходилось.
Максим не терял времени даром, пока противники окружали его, он наростил толстый слой стальной кожи, удленнил и укрепил когти, а так же покрыл тело аурой тьмы, способной выдержать несколько магических атак.
Дико взревев, Гвен кинулась на четверку справа, а Макс в это же мгновение направил открытые ладони в сторону другой четверки, в которых тут же волетели десятки стальных стержней.
Раздались сдавленные крики, один из нападающих упал, а остальняе выхватели свои трубки, и открыли ответный огонь.
В голове молодого мага все события смешались, он видел вспышки огня, отбивал выпады клинков, когтями разрывал мягкую плоть. В какой-то момент, он создал себе короткий меч, и стал защищаться применяя навыки фехтования.
Наконец остался всего один противник, он держал в руках маленькое, почти детское, копье. Дрожащими пальцами он нажал на несколько символов, и копье выстрилело длинным стержнем, окутанным волнами пламени.
Живот пронзила невыносимая боль, и на несколько секунд сознание померкло.
Когда максим снова начал ясно соображать, в его руках трепыхалось изуродованное тело, лицо убийцы выглядело как кровавое месиво, в котором четко выделался только рот, с остатками сломанных зубов. Боли не было, но внутри зародилась пустота, которую срочно надо было заполнить.
— скажи, кто тебя послал, и я подарю тебе смерть. — в производимом шипении струдом можно было узнать человеческую речь, но пленник понял основной смысл слов.
— Тс-ыан. — произнес он, булькая и хрипя.
Не раздумывая, Максим с силой приложил убийцу головой о ближайшую стену, от чего череп бедняги разбился, полностью превратив голову в нечто бесформенное.
Гвен не обращая внимания на хозяина, спокойно отрывая куски мяса у поверженного противника, и с явным удовольствием глотала кровавую пищу.
Желудок заурчал, и прежде чем Макс понял что делает, он тоже стал отрывать куски месса от свуоей добычи, уверенно орудуя когтями и удлинившимися клыками.
