— Сертако не был его хозяином, потому что змей — не его создание, он взял уже взрослую особь и лишь перенес ее в озеро, — заметил Оливье.
— В этом и вся проблема. Даже у колдуна не было средства воздействия на эту зверушку, иначе он бы нам его непременно сообщил в приступе неконтролируемой словоохотливости.
— Кстати, Глаша, что это было?
— Да так, я обнаружила одно эффективное заклинание, — загадочно ответила она.
Не признаваться же маркизу, что все время, пока длился допрос Сертако, она напевала себе под нос "Скажи мне правду, атаман", чудодейственную силу которой она украдкой проверила на Оливье сегодня утром. "А что, с таким полезным репертуаром и в средневековье можно задержаться", — довольно заметила про себя Глаша, но тут же отругала себя за такие мысли. Хватит с нее сказок, она уже соскучилась по будням. Надо только как следует подготовиться ко встрече с морским змеем...
Девушка вытащила из кармана свой блокнот и принялась повторять слова песен, которые должны были стать для чудовища заупокойной молитвой. Сегодня ей невероятно везло: рядом с кладом обнаружились заросли взрывники, колдуна даже искать не пришлось — тому взбрело в голову прогуляться у входа в деревню, где они на него и наткнулись. Более того, он сам им представился и любезно предложил свои услуги и зелья на продажу. От такого предложения они, разумеется, отказаться не могли и с радостью завернули в избушку Сертако, где Глаша рассыпала ему под ноги горсть антиколдовской ягодки и, одним взглядом выхватив на полке зелье с этикеткой "Для полного повиновения", заставила выпить содержимое бутыли до дна. После этого колдун сделался покорным, как теленок, сознался в своих злодеяниях и смиренно проследовал за ними к конюшне. Первым наверх забрался маркиз и разбросал по крыше остатки взрывники, а после уже влез и сам Сертако, которому девушка вручила листок с переделанными лозунгами и призывами и велела читать погромче. Пребывавший под действием своего же отвара покорности тот не посмел отказатьяся. Потом Глаша и Оливье только лесенку в сторону отодвинули, а там уже колдун сам стал созывать народ своими звучными воплями и публично каяться... Жалко, что они его в избушке толком не расспросили. Тот и рад был стараться, да Глаша поторопила: мол, расскажешь все при честном народе. Все-таки время уже было к вечеру, а им, помимо разоблачения Сертако, еще предстояло его зверушкой заняться. А теперь ей уже никогда не узнать, какие такие причины толкнули колдуна на травлю драконов. В чем там было дело? Драконы могли в один момент испепелить его армию из живых мертвецов, с помощью которых он планировал поработить Кукуй? Или в их горах находится сильнейших источник магии, который был необходим колдуну? А может, через горы проходит подземный ход, ведущий к троллям, а их Сертако планировал привлечь в союзники, вот только, пока в горах жили драконы, никакой речи о вербовке новобранцев у них под носом быть не могло? Или была совсем иная причина? Теперь этого не узнать... Только романы пишутся по правилам, а жизнь вносит свои коррективы — в этом Глаша убедилась лишний раз.
— Готова? — голос Оливье прервал ее размышления, и девушка увидела, что они уже прошли большую часть пути и впереди показалось озеро.
— Всегда готова, — бодро отрапортовала она.
На пустынном берегу, покрытом мелкой галькой, маркиз разбросал прозрачные голубые камни, которые передал ему Карим, а перстень с рубином надел на палец Глаше.
Та лишь мельком глянула на кольцо, не сводя внимательного взгляда с глади озера. Но поверхность воды была спокойной и безмятежной, как будто и не затаилось на дне страшное чудовище, унесшее жизни более двадцати сельчан. Глаша отыскала большой, нагревшийся за день, камень и забралась на него с ногами, обхватила руки коленями и стала перебирать в памяти строчки чудодейственных песен. А Оливье принялся прохаживаться по берегу, не сводя глаз с воды.
* * *
— Иван Романович, — возмущенно вскрикнула Лариса. — Что здесь происходит? Почему вы меня тут заперли?
Профессор быстро сбежал по лесенке вниз.
— Вас разве не удовлетворил рассказ моей жены? — удивленно спросил он.
— Бывшей! — протестующе прошипела Маргарита.
— Спасибо, дорогая, что избавила меня от ненужных объяснений и сэкономила мое время, — с усмешкой обронил Грозин и обернулся к Ларисе. — А теперь я могу вплотную заняться этой юной леди...
Девушка уже успела пробормотать про себя несколько заклинаний и убедиться в том, что ее магия здесь совершенно не действует. Да и если действовала бы, много ли у нее шансов против опытного профессора? Поэтому она мужественно выдержала его взгляд и не стала паниковать, молить о пощаде или обвинять Грозина в безумии, решив действовать по обстоятельствам.
— Лариса, ты мне необычайно симпатична, — с обезоруживающей улыбкой признался Иван. — Вот и сейчас ты ведешь себя как очень умная девушка. Ты должна понять, что этот ритуал очень важен для меня.
— Да-да, конечно, — заверила его волшебница.
— Вот и хорошо. Не знаю, что тебе тут наговорила Маргарита, но я не собираюсь тащить тебя на алтарь и приносить в жертву кровавым богам. Ты мне нужна как самый ценный компонент для моего опыта.
— Иван Романович, вы — мой кумир, — потупив глазки, призналась девушка, — и я бы никогда не посмела сорвать ваши планы и помешать вам осуществить дело всей жизни. Я восхищаюсь вашим талантом, и мне страшно жаль того, что я не смогу увидеть его результат...
— Ах, Лариса, знали бы вы, как мне жаль, — притворно вздохнул Грозин.
— Иван Романович, вы позволите мне последнее желание? — решив, что вылила на профессора достаточно меда, умоляюще прошептала Лариса, приняв по возможности самый умильный вид.
— Последнее желание? — удивленно моргнул тот. — Что ж, я думаю, ты его заслужила... Я исполню то, что ты пожелаешь. За исключением, конечно, — он многозначительно замолчал.
— Конечно-конечно, — заверила его волшебница. — Об этом не может быть и речи. Я говорю лишь об одной сигарете.
— Вы курите? — поразился Грозин.
— Иногда, в особых случаях, — виновато потупилась Лариса.
Профессор бросил взгляд на люк под потолком. Лара рассчитала правильно: ради того, чтобы позволить ей выкурить сигарету, Грозин не станет снимать заглушку от огня с подвала. Скорее он позволит ей выйти наружу, ненадолго, конечно. Но ей этого хватит.
— Что ж, — решился Иван, — идемте со мной.
Ларисы он не опасался, зная, что его сила намного превосходит возможности практикантки. Вот Маргарита была достойным противником, и ей бы он ни за что не позволил высунуть нос из зачарованного подвала. А Лариса — что она против него?
В ту же секунду тело девушки вновь обрело способность двигаться и отозвалось ломотой во всех конечностях. Она неторопливо встала и последовала за профессором в дом.
Грозин помог ей выбраться, а затем закрыл люк, встав на него ногами, и, вынув из кармана джинс пачку "Парламента", взял одну сигарету себе, а другую протянул пленнице.
Лариса осторожно прикурила, стараясь не вдыхать дым, чтобы не закашляться. За свою жизнь она выкурила одну-единственную сигарету и с тех пор на дух не переносила эту гадость. Но никак нельзя, чтобы Иван догадался об этом раньше времени.
— Скажите, Лариса, — добродушно спросил он, с наслаждением затягиваясь, — вы считаете меня безумцем?
"Безумец — слишком красивое наименование для такого сумасшедшего, как ты", — подумала волшебница, пряча глаза и опасаясь, что профессор прочитает ее мысли. Но, похоже, что Грозину не было никакого дела до ее мыслей, и он ни о чем не догадался.
— Всех гениев их современники считали безумцами, — уклончиво ответила она. — Бросить вызов законам природы и совершить то, что считается невозможным, — всегда безумие.
Иван довольно расхохотался и воскликнул:
— Тонко подмечено!
Лариса окинула его неприязненным взглядом и отметила, что негодяй хорошо сохранился для своих шестидесяти лет. Интересно, зачем ему вечная молодость? Она бы еще поняла, если на этой почве снесло башню у стареющей Маргариты, но уж Грозин ей всегда казался умным и адекватным мужчиной. Конечно, его излишняя щепетильность в одежде и ухоженность до кончиков ногтей наводила на определенные мысли, но кто бы мог подумать, что профессор натурально сбрендил?
— Быть может, меня даже когда-нибудь оценят по достоинству, — задумчиво произнес Иван, выпуская облачко дыма.
— Да, ритуал вечной молодости — несомненно, важнейшее магическое достижение, — поддакнула Лариса.
— Ритуал вечной молодости? — удивился профессор, да так натурально, что Лара от неожиданности даже дым вдохнула и глухо закашлялась. — При чем тут это?
— Но как же, — растерялась она, — разве вы планируете использовать мой дар не для этого?
Грозин непонимающе посмотрел на нее и захохотал:
— Вот ведь люди! Мне она не нужна, — отсмеявшись, пояснил он. — Она у меня уже есть, благодаря магии вампиров. Так же, как магия дриад, русалок, драконов, магнетиков и оборотней, — поведал профессор, самодовольно загибая пальцы. — Вот только дара к перевоплощению в людей у меня нет. Пока.
— Постойте, — в смятении воскликнула Лариса. — Но это невозможно... Я слышала только про одного мага, которому это удалось... Его звали Ренар, и он родом из Кукуя.
— Так ты все-таки смогла проникнуть в сны этой Глаши? — удивленно промолвил Грозин. — Странно, я поставил хорошую заглушку, чтобы помешать вам увидеться. Неужели закон, который связывает вас, оказался сильнее?
— Так это из-за вас у меня ничего не получалось? — ошеломленно спросила Лара. — Но зачем вы это сделали?
Идеализированный образ Ивана-царевича таял на глазах. Мало того, что профессор все это время мог создать новый амулет и вернуть ее в Кукуй, а он этого не сделал, так он еще и мешал ее общению с Глашей.
— Как зачем? Чтобы ты не могла ей ничем помочь с возвращением, чтобы ты осталась здесь. По какой-то неведомой причине мой родной мир оказался для меня закрыт. Я могу попасть в любые миры, а туда — нет. Наверное, на распределении я каким-то образом выдал себя, среагиров на название родного королевства, и Маргарита заметила это и убедила комиссию направить тебя именно туда.
Лариса потрясенно смотрела на Ивана-Ренара. Просто невероятно, чтобы маг такой силы и таких возможностей прозябал на вторых ролях в коллегии магов и ходил на работу по расписанию! Видимо, ее мысли были такими очевидными, что маг не мог их не заметить.
— Тебя это удивляет? — усмехнулся он. — Действительно, за эти годы я кем только не успел побыть. И вождем революции, и полководцем-завоевателем, и писателем-пророком, и правителем-тираном, и великим любовником, и гениальным актером... Я прожил несколько интересных жизней, и как только мне надоедала одна из них, я просто переходил в другой мир и начинал новую. Иногда мне кажется, что я прожил не двести лет, а намного больше, ведь по насыщенности событиями моя жизнь превосходит десятки других. То, к чему многие идут всю жизнь, я получал за несколько месяцев. Но все в мире надоедает. Я решил отдохнуть от великих свершений и устроить себе каникулы, тогда я временно поселился в этом мире, где магия стала профессией, а волшебство — ежедневной работой. Такой организации магов, как здешняя, я не встречал ни в одном из миров, и было очень забавно познакомиться с этой системой изнутри, стать, так сказать, одним из ее винтиков. Я даже женился наконец — и это был мой первый опыт семейной жизни. Раньше как-то недосуг было. Рита оказалась необыкновенной женщиной, смелой, дерзкой, с сильным характером. В чем-то она была даже моим отражением. Но это отражение, к сожалению для меня, со временем стало стареть. Мне было больно видеть это. Я мог контролировать свое старение, благодаря магии вампиров, но был не в состоянии передать этот секрет Маргарите. К тому времени я так привязался к ней, что стал мечтать, что однажды я расскажу ей про себя все без утайки, а она станет моей верной спутницей в путешествиях между мирами. Но для этого надо было придумать, как сохранить ей молодость и остановить старение. Я стал экспериментировать с магическими формулами и заклинаниями, но мои идеи вызвали резкий протест у Риты, и она запретила мне даже думать об этом. Она стала подозрительной, несколько раз я замечал, что она копалась в моих записях, а однажды она устроила скандал из-за того, что не обнаружила у меня своей любимой морщинки в уголке рта. Я не стал объяснять, что раз в пять лет активируется магия вампиров и стирает следы времени с моего лица. Она подумала, что я применяю запрещенные заклинания для омоложения. Мне надоели ее истерики и подозрительность, и я подал на развод. Я хотел было уже закончить эту жизнь и отправиться в другой мир, когда в школе появилась ты. Девочка с редчайшим даром. Что может быть привлекательнее для старого чародея, владеющего сильнейшими магическими секретами и мечтающего о приобретении новых?
— Так вы коллекционируете редкие сверхъестественные способности? — догадалась Лариса.
— Можешь называть это моим хобби.
— Но зачем это вам? Вы и так могущественнейший маг!
— Мне скучно, — с подкупающей улыбкой признался Иван. — Сама подумай, Лариса, если бы ты двести лет водила машину, тебе бы наверняка надоело крутить баранку, и захотелось бы сесть за штурвал самолета? Так и я. Твой дар — для меня новые возможности.
"Мой дар для вас — новая игрушка", — подумала Лариса, а вслух спросила:
— Но неужели за эти годы никто в коллегии не догадался о вашей подлинной силе?
— Почему же, Стелла, — Иван назвал имя погибшей директрисы, — оказалась не по годам проницательной волшебницей. Она спровоцировала меня на применение запрещенной магии и убедилась в своих подозрениях. Вот только сообщить о них уже никому не успела.
— Это вы убили ее? — потрясенно прошептала Лара.
— Не совсем, — признал Грозин. — Я убил только тело, но ее душа каким-то образом вселилась в школьную кошку, которая в тот момент находилась рядом. С тех пор она меня недолюбливает и все время крутится под ногами.
Вот теперь Ларисе стало по-настоящему жутко. Она помнила Стеллу, волевую, умную красавицу с сильным характером. Директрисе было лет тридцать, но ее уважали самые опытные магистры. Она погибла в середине учебного года, Лариса и Настя тогда учились на первом курсе.
Если Грозина не смогла остановить даже мудрая Стелла, что сможет сделать она? Но и не попробовать было бы глупо...
— Иван Романович...
— К чему эти формальности? Можешь звать меня просто Иван.
— Не могу, Иван Романович, вы мой кумир, — с придыханием произнесла волшебница. — Разве можно к кумиру на ты?
— Как тебе удобнее, — усмехнулся тот.
— Иван Романович, я вижу вы любите экспериментировать с заклинаниями. Вот подвал, например, запечатан от любой чужой магии, — поразительное изобретение! — восхитилась девушка. — Впервые с таким встречаюсь! Как вам это удалось?
— Заглушить чужую магию? — иронически усмехнулся Грозин. — Проще простого, это даже в школе проходят.
