— Да, я понимаю. У меня в Корпусе кавалергардов уже есть агенты.
Флавий одобрительно кивнул.
— Потоки информации — главное, с чем, сидя в этом кабинете, приходится иметь дело, — сказал он. — Очень скучно, знаете ли. Хотите еще кофе?
— Хочу.
Флавий встал и принялся что-то сыпать в чашки.
— Хотелось бы заниматься чем-то мирным, — сказал он. — Очень я надеюсь, что серьезных войн больше не будет. Не при нашей жизни, по крайней мере...
— А шалостей со стороны адмиралов вы не боитесь? Они-то к войне привыкли, им без нее трудно.
— Не преувеличивайте. Они тоже устали... Хотя я знаю, что вы не любите военных, — с этими словами Флавий поставил перед Рудольфом дымящуюся чашку.
— Да не то что не люблю. Просто не понимал их никогда... И кстати, раз уж мы заговорили о военных. Я понимаю, что это только ваша компетенция, но мне любопытно.
— Да?
— Альянс. Мне интересно, как идет наше сотрудничество с Северным альянсом. С их стороны вы проблем не ожидаете?
Лицо Флавия просветлело.
— Пожалуй, что не ожидаю, — сказал он. — Вас это удивляет? У представителей Альянса, по крайней мере у тех, с кем я имел дело, есть одна прекрасная особенность. Их логика — прозрачна. Они могут быть совершенно безжалостными, но всегда понимают, ради какой выгоды совершается то или иное действие. И стараются себя не обманывать. Таких штучек, как у нас, когда человек, свихиваясь на борьбе за власть, забывает о цели и начинает крушить то самое, что по уму следовало бы сохранить для себя... ну, вы сами знаете, как подобное бывает. И хуже еще бывает... Так вот, Альянсу это свойственно менее всего. Сейчас мы сотрудничаем, потому что нам есть чем обменяться. "Тристан" — действительно совместный проект. Конструкция корабля ведь почти целиком наша, вы знаете это? Она просто не пригождалась, пока шла война...
Флавий помолчал.
— Ваша вечность... Вы позвали меня, чтобы поговорить о кавалергардах? Или... о "Тристане"?
Флавий внимательно посмотрел на собеседника.
— У вас есть чутье, — сказал он. — Да. Я позвал вас, чтобы поговорить о "Тристане". Вы знаете, когда его старт?
— Точно — нет. По косвенным данным — думаю, что дня через три-четыре.
— Через четыре. Руди, мне очень нужно, чтобы "Тристан" взлетел без проблем. Для меня это сейчас самое важное.
Рудольф слегка удивился.
— Ему что-то угрожает? Есть конкретная информация?
— Нет. Я же сказал: тоска и заботы. Всего лишь. Вы посмотрите сами на обстановку. Прежде всего, есть недодавленные "синие". Я знаю, что с их уцелевшими вожаками договориться удалось, я сам этим занимался. Но там есть шайки, неподконтрольные никому... Помимо этого, есть остатки уранитов. Я знаю, что вы их вылавливаете, и кавалергарды тоже этим заняты, но где-то ведь они еще прячутся... И есть вероятность провокаций со стороны любых недовольных элементов. Хоть тех же кавалергардов, например. "Тристан" — очень хорошая мишень. Так вот, — его голос стал твердым. — Делайте что хотите, но обеспечьте, чтобы старт "Тристана" прошел спокойно. Это — мой приказ как императора.
— Я понял, — сказал Рудольф. — Конечно, я все сделаю. Но позвольте все-таки спросить: почему это так важно? "Тристан" ведь идет к звезде, регулярного сообщения с которой потом не предполагается. И планет с жизнью там скорее всего нет. Чистая наука.
Флавий благостно покивал.
— Чистая наука, — повторил он. — Да... но не только. Прежде всего, на проекте "Тристан" сейчас висят отношения с Альянсом. Это ведь просто чудо, что нам удалось их так выстроить. Спасибо Велизарию. Тут рисковать нельзя точно. И потом — вспомните, что это первый наш такой проект с начала войны. Шестьдесят лет уже... Если "Тристан" уйдет успешно — я с облегчением вздохну и начну готовить перенос столицы на Равенну. Понимаете? Это символ. Считайте меня суеверным, если хотите. Я не обижусь. Но мне очень, очень важно, чтобы все удалось.
Антон проснулся в белом павильоне, не сразу поняв — где он. Воспоминания о доме на Рэли мелькнули и прошли. Тут пахло пустыней.
Да, конечно. Полигон на Карфагене, стартовая площадка "Тристана".
Моего звездолета, подумал Антон.
Он прошлепал в ванную, накинув легкий халат. День обещали жаркий. Ах, и ведь до старта — считанные дни...
Какой уж тут сон.
Антон прекрасно понимал, что уходит надолго. На годы. Он очень жалел, что не может провести эти последние дни на Рэли. Пройтись по лесу, вдохнуть влажный воздух...
Ладно. Как легло, так легло.
В конце концов, любая планета прекрасна.
Он вышел на крыльцо, с удовольствием поймав кожей ветер.
Очень высоко парила крылатая фигурка. Бородач, скорее всего. Этих хищников тут хватало.
Время последний раз проверить себя, подумал Антон. Хорошо, что я сейчас один.
Он опять вспомнил дом на Рэли. Осенние листья, лестницу на второй этаж. Случайные детали.
Здесь не хуже. И степь, и пустыня хороши по-своему.
И — будто тяжелая жидкость влилась в сердце...
— Это не измена, — сказал Антон вслух. — Иногда уходишь от того, что любишь... чтобы еще больше полюбить.
Совсем рядом ветер качал головки чертополоха. Антон аккуратно, нежно потрогал его. Хрупкий колючий плод. Листья — как кинжалы. Образ изломанной геометрии.
...И тут вдали что-то запылило.
Антон присмотрелся — и чертыхнулся про себя.
Машина. Конечно. Кого несет в такую рань?..
Еще через минуту он понял, кто это.
— ...Привет, — сказал Андрей Котов, сдвигая на лоб шоферские очки. — Прости, я ненадолго...
— Проходи, — сказал Антон, посторонившись.
— ...И вот война... Ты же в ней участвовал, как и я. Сейчас неважно, кто на чьей стороне. Знаешь, я понимаю, что это чушь, но мне надо выговориться. Мы летим, потому что не можем не лететь. Это понятно. Предаем людей, которые остаются залечивать раны от войны — а они же просто чудовищны. Мы эгоисты. Космос — занятие для эгоистов, — Андрей попытался улыбнуться.
Да, подумал Антон. Да, он прав. Про это точно надо было поговорить до старта.
— Ты знал, на что соглашаешься, — напомнил он. — Ты мечтал об этом с детства. Помнишь, как мы оба обрадовались, когда Гаррис нас познакомил?.. А что касается эгоизма — это совершенно верно. Только, по-моему, эгоизм — вообще пустое слово. Ты можешь назвать так любое поведение, абсолютно любое. Что бы ты ни делал, ты это делаешь зачем-то... Сейчас тебя одолела рефлексия. Понимаю. Это естественно. — Антон помедлил. — Андрей, неужели ты когда-то думал, что наши звездные экспедиции очень многих волнуют?
Андрей помотал головой.
— И правильно, — сказал Антон. — У нас вот на эту тему были социологические исследования. Людей, для которых освоение Галактики входит в список значимых интересов, в любом нормальном обществе не более двух процентов. И это еще много, уверяю тебя... У вас в Византии таких людей еще меньше, я уверен. Мы работаем для себя. Да. Все так. Но разве ты когда-то думал, что у нас есть выбор?
— Наверное, нет.
Антон поджал губы.
— Кажется, я понимаю, — сказал он. — И я должен сказать... в общем, есть факторы, которые ты не учитываешь. Если бы ты не улетал, ты принял бы участие в восстановлении вашего разрушенного мира. Это похвально... но... Во-первых, для меня не секрет, что полета очень хочет ваш император.
Андрей поднял глаза.
— Который?
— Нынешний... Хотя я знаю, что широкого объявления о смене императора у вас еще не было... Говорят, когда умер Шихуан-ди, о его смерти народу и вовсе шестьдесят лет не объявляли — смуты боялись. Правда ли это — не знаю, я вообще плохо знаю историю Земли. Но тут что-то похожее. Так я о чем говорю: есть чисто политические соображения, из-за которых ваш император Аттик очень поддерживает нашу затею. Тебе, видимо, просто забыли о них сообщить. С одной стороны, это способ поддержать хорошие отношения с нами. С другой — демонстрация, что война действительно закончилась. Скорее всего, есть и какие-то мотивы еще, мне недоступные... я вообще это все знаю в пересказе Гарриса, честно говоря. Но я ему верю. Даже если бы ты хотел просто послужить своей империи — лучшего способа бы не придумал. Да, я понимаю, что тебя травмировал результат войны, мне подобное и представить страшно, — Антон передернулся. — Но... Как тебе сказать. Это турбулентность. Локальный вихрь, в который человечество оказалось втянуто, и вышло из него изрядно ободранным. Но ведь вышло же! Все, теперь мы просто потечем дальше...
— До следующего водоворота, — сказал Андрей сквозь зубы.
Антон развел руками.
— Следующий будет уже другим, — сказал он. — Но ведь надо знать хотя бы, куда течешь. И дорогу пробивать — надо... Послушай. Все эти политические соображения, о которых я рассказал — на самом деле чушь. Вермишель незначимая. Хочешь, я главное тебе скажу?
— Попробуй.
— Сейчас попробую, — пообещал Антон. — Ты думаешь, у меня сомнений не бывает?.. На твоем месте я сам был бы не уверен — стоит ли уходить... если бы экспедиция "Тристана" была единственной. Но это не так. Да-да. Ты этого не знаешь пока... Уже почти достроен "Сид" — сверхдальний звездолет, он пойдет за рукав Лебедя, в сторону Ядра. И еще один корабль того же типа, пока безымянный, пойдет на север, в сторону Галактического Края. Экипажи там предполагаются тоже смешанные. Это целая программа — пока секретная, но долго она такой не останется... Когда я это узнал, я даже подумал, грешным делом, что с "Тристаном" поторопился. Но ладно уж. Все равно и в моей, и в твоей жизни полет "Тристана" — наверняка не последний.
Андрей потряс головой.
— Поразительно, — сказал он. — Хотя если подумать... Тут есть о чем подумать. Спасибо. Не буду я больше отвлекать тебя.
— Пожалуйста, — сказал Антон. — До старта.
Андрей хотел что-то ответить, но только сделал жест рукой и побрел к своей машине.
Антон проводил его взглядом и посмотрел на часы. Потом на небо.
Бородач все еще парил, почти невидимый.
Вокруг было очень просторно.
Антон улыбнулся.
"Тристан" стартовал поздно вечером. Его разгонный двигатель был фотонным: на кораблях с двигателями Лангера антигравы не применялись. Поэтому в момент старта многие жители планеты увидели, как посреди равнины возникает огненная струна. Растет, растет, тянется к черному небу...
Рудольф Бертольд находился в этот момент на шоссе. Он остановил машину, вышел из нее и стал смотреть на горизонт. Долго, внимательно. Он не был путешественником по натуре. К теме звездных открытий он был скорее равнодушен. И все-таки ему было приятно, что в деле, которое сейчас делается, поучаствовал и он.
Аттик Флавий стоял у окна. Он видел перечеркнутое трассой корабля небо, но смотрел внутрь, где ворочалась сложная мешанина чувств. Вроде бы все удалось. Программа дальних исследований запущена, это прекрасно. О смене императора и о переносе столицы будет повсеместно объявлено завтра же. Новая эра. Династия Флавиев. Все было бы хорошо, если бы не левая сторона груди, в которой почему-то щемило, щемило. Еще бы... И все-таки он был счастлив. Как человек, который был приговорен врачами, пролежал много месяцев в постели — а теперь случилось чудо, и он здоров, вышел на дорогу сам, вдохнул свежего весеннего воздуха... Все будет хорошо, сказал он про себя. Мы начали. И теперь все зависит только от нас.
Платон Арианит сидел в номере гостиницы вместе с Никой. Он помнил свой разговор с первым помощником "Тристана" и немного жалел, что был так резок. Не надо никого останавливать. Бессмысленно. Куколка уже треснула, и бабочка высунулась наружу. Теперь осталось только помочь ей... Страшно, конечно. Новый мир — это всегда страшно. Но где страх, там и надежда. Пусть корабли Одиссея плывут к Геркулесовым столбам — и дальше... Платон закурил и погрузился глубже в кресло. Ника стояла у окна. Платон видел, что глаза у нее мокрые, но не спешил утешать. Тут пока ничего не сделаешь. Победа — это всегда для одних торжество, а для других слезы...
И наконец, Георгий Навпактос тоже наблюдал старт "Тристана".
Он уже отвык от мыслей о космосе, потому что в последние месяцы занимался только поместьем. Перед тем, как пожениться с Мирой, он имел серьезный разговор с главой дома Бериславичей. Тот был, в общем, доволен таким зятем: молодой, с очень приличным чином, неглупый и искренне любящий свою избранницу; а главное, Август Бериславич отнюдь не был самодуром, так что желание дочери стало для него первейшей причиной снять все возражения. Но кое-какие условия он все же поставил. И главным из них была постоянная жизнь здесь, в поместье. Каждый должен заботиться о куске земли, который ему дан богами, — сказал Август. Это главное. Если этого держаться, остальное приложится...
Георгий согласился сразу. Наверное, он пожертвовал бы ради Миры не только службой. Даже если бы еще было чем жертвовать.
Он часто вспоминал первый вечер после бракосочетания. Как он вошел в подаренную им в замке квартиру, скинул свой гражданский сюртук и сразу сел к столу: как будто всегда жили вместе. А ведь и правда — как будто всегда...
Что было бы, если бы мы не встретились? — спросила однажды Мира. Что за чушь, удивился Георгий. Неужели были такие времена, когда мы не были знакомы?.. Это просто ошибка. Ты всегда была со мной, даже если об этом еще не знала...
Жизнь коротка, разлука — безумие, — шептал он, обнимая ее. Мы не расстанемся никогда.
Сообщение о полете "Тристана" пришло по комму, всколыхнув, конечно же, старые воспоминания. Поместье Бериславичей стояло на склоне хребта, обращенном как раз к равнине. От стартового стола его отделяло километров пятьсот — на таком расстоянии пуск можно было увидеть. Уходящая в небо ниточка... Георгий стоял под деревом. На это все-таки надо было взглянуть. Как будто кто-то взрезал небосвод лезвием: яркий след, но вот он уже расплылся, затух... Все. Они ушли. Мы остались. Будь что будет. Природе не нужны ни наши уходы, ни наши возвращения. Главное — каждый раз правильно делать выбор. Да, это главное...
Георгий в последний раз посмотрел на гаснущий след и зашагал вверх по склону, к дому.
КОНЕЦ
Приложение
Краткая история Галактики
В 1912 году президентом Северо-Американских Соединенных Штатов был выбран на второй срок Уильям Тафт. Смены президента-республиканца на президента-демократа не произошло. Как следствие, США не вступили в Первую мировую войну, оставшись в рамках доктрины Монро. Их задачей было доминирование в Западном полушарии — и только в нем.
Завершение Первой мировой войны в Европе протекало в этих условиях очень тяжело. В июле 1918 года Людендорф прорвал фронт на Марне в результате первой в истории массированной химической атаки. Все парижские больницы были переполнены солдатами, пораженными ипритом. Это был один из многих сюрпризов, с которыми столкнулись союзники в страшном 1918 году. 17 октября немцы совершили нечто и вовсе до тех пор невообразимое — химическую атаку на море, в результате которой погибла почти вся команда британского линкора "Орион".
Ответом на это стали бомбардировки. "Хэндли-пейджи" и "виккерсы" выгружали на Германию 500-килограммовые бомбы и возвращались, быстро оборачиваясь; к началу 1919 года в таких налетах принимали участие уже сотни самолетов. Символами этого этапа войны стали полуразрушенные города Мец и Висбаден. Когда армия союзников форсировала Рейн, а четырехмоторные английские бомбардировщики стали регулярно бомбить Берлин, германское правительство наконец запросило мира.
