Он в одиночку покрошил что-то около десятка людоедов, пока они укрылись в дебрях, прыгая на деревья. Повернул вспять. Вот тут в него и полетели камни и дубинки с кольями. В дело вступили — и раньше времени — женщины.
Но видеть этого практикантропы не могли, они ждали встречи с пешими иродами, отступали неспешно туда, где путь к планомерному отступлению им преградил ирод-всадник, призывая свору нагров.
Практикантропы оказались отрезаны от дебрей. И ироды практически не пострадали. В основном их цепные зверюги — и выбили дикари не более двух десятков. Ещё один кружил подле них на ящере, а они отмахивались от них кольями, грозя пешим иродам топорами.
— Во попали! — негодовал Зуб.
Стрелы, предназначавшиеся иродам, пришлось тратить на нагров. И то побили не всех, скорее разогнали, ранив всего-то половину.
— Где Астра? — потерял её из виду Варвар.
А и Мих. Она скрылась, укрывшись волной сора поднятого в воздух, казалось: растворилась — иродам, как тогда у обрыва в долине. Да были научены горьким опытом — не полезли на верную погибель через кусты, огибая овраг стороной, оставив у себя за спиной.
— Это шанс — если сумеем опрокинуть их туда...
— Ты явно не в себе, Мих... Хи-хи... — дико заржал Зуб, не в силах сдержать эмоции рвущиеся из него наружу.
— М-да, хреновый у нас план оказался! — согласился Варвар. — Одного не учли — всадника!
— Отвлеките его, пока я буду заниматься пехотой!
— Мих! Миха! Михей...
Зубу его не сдержать ни то что на словах, но и силой. Напарник погнал бронезавра прямо на смыкающихся в боевом построении двух десятков иродов напротив оврага.
Это была главная их ошибка, а казалось ещё и практикантропам. Ну, столкнёт их лидер часть из иродов, так ведь и сам полетит с ними на дно оврага.
Никто из практикантропов не мог смотреть на то, что там сейчас произошло, потупили на мгновение взоры в землю. И тут же среагировали на приближающиеся зловещие рыки.
— Нагры-ы-ы... — проревел Зуб. Он приберёг одну стрелу — на всякий случай — и не для себя. Всё-таки не патрон, и лук не пистолет — не застрелиться при всём желании. А желание было у него одно — поразить и не только воображение, но и самого всадника-ирода. Подпускал того, как можно ближе к себе, опасаясь дать маху. Спустил наконец-то тетиву, провожая взглядом стрелу. — Ну-у-у... Ух...
Сил в выстрел вложил немало, а уже умел бить более или менее пристойно из лука на близком расстоянии. И промахнуться во всадника на ящере сложней, чем попасть. А тут эта пасть. Стрелой и подавился раптор.
Ящер оступился и стал заваливаться, теряя телом равновесие. Поведение скакуна озадачило наездника, ирод еле успел с него соскочить, перед тем, как тот зарылся всей массой тела, взрывая мох с лишайниками, рухнув вблизи от толпы практикантропов. Те кинулись как ошалелые на него и добили, орудуя топорами — отрубили голову.
Главный противник был повержен — всадник превратился в такого же пешего воина, как и иные ироды в его клане. И таковых осталось стоять на ногах вблизи оврага не больше десятка. Иной десяток оказался сметён практикантропом на бронезавре, подминая их даже на дне под себя. А тут ещё на них грозились обрушиться пешие практикантропы. Да дожидаться возмездия ироды не стали — они впервые дрогнули, испытав природное чувство страха. Враг оказался им не по зубам, и надавал всему клану по клыкам.
Побросав цепных зверюг, ироды спешно покидали поле битвы. Завыв, псы сами бросились без оглядки, куда глаза глядят, и только бывший всадник остался на поле битвы с горсткой нагров, окружив ими себя, грозно рычал, размахивая бивнем над головой.
— Этот ирод мой! И только! — предупредил Варвар Зуба. — Ты своего упустил!
— Не глупи — те в одиночку его не завалить!
Да где там — практикантропов опередили — и кто бы мог подумать из них, а и дикари, что на это сподобятся женщины — студентки с дикарками во главе с Баклицкой, а при поддержке Ёйо и Вороны.
Нагры дрогнули, поджимая хвосты, заскулили, прижимаясь к нижним конечностям ирода. Тот метнул боло, свалив одну из дикарок, а затем сеть, валя ещё пару студенток, но ту дылду, что мчалась на него прямиком, так и не смог повалить, даже завалить при рукопашной стыке, зато она его своей оглоблей с первого же удара, и старалась добить, да девицы... едва оттащили её от него, и также накинулись следом на ирода.
— Звиздец! — осознал Зуб: терь им требуется ещё спасать ирода от сокурсниц с дикарками, иначе они разорвут его на части, как он ящером растерзал почти десяток людоедов. — Наш выход, Варвар...
Если б не они, ироду бы оторвали голову, а так лишь избили, выбив клыки, пару из которых торчали обломками.
— ...здюк... — уловил краем уха на слух Зуб, держа в руках Дину Полторак.
— Чё ты там сказала, а? Кто он — здюк?!
Дина повторила и несколько иначе, добавив впереди математический знак "пи".
— А... так бы сразу и сказала!..
— Короче, — выдал Варвар. — Этот ...здюк — пленник! И нужен нам живым!
— Это мы его поймали! Можно мы его съедим? — выдала Ёйо на нормальном человеческом языке.
Как и когда она освоила его, а в её случае явно без вмешательства амазонки не обошлось.
— Блин, эти ещё... и достали! — вспылил Зуб. — Одно слово — людоеды!
— Мих! Где он? — напомнила Ворона. — Проворонили-и-и...
Все кинулись в едином порыве к оврагу, застыв на краю обрыва. Разглядеть его там, среди тел иродов, сразу не удалось, и даже спустившись, едва откопали под ними.
Астра первой прильнула к нему. У неё по лицу катили слёзы. Одна такая упала практикантропу-погонщику на уста, и он зашевелили ими.
— Ещё-о-о... — из груди вырвался стон. — Воды-ы-ы...
— Живой, бродяга... — мгновенно повеселел Зуб.
— Ах ты ж... — толкнул его по-дружески в плечо Варвар.
— Больно-о-о...
— Всё-всё... — отнял руки Ясюлюнец, не мешая и амазонке ухаживать за ним.
— Кто-о-о... и-и-и... кого-о-о...
— Мы — иродов, Мих! Ты молодчина! И если бы не ты, а уж Баки... — затарахтел Зуб. — Одно слово — Танк! Чтоб мы делали без наших девок! А и дикарки не уступили дикарям! Кстати, у нас есть пленный ирод — Здюк!
— Кто-о-о...
— Всадника помнишь?
— Ну-у-у...
— Я завалил его ящера, а Танк самого оглоблей по кумпалу. Ну и девки конечно немного добавили — помяли. Так что он выглядит, прям как ты...
— Жить будет? — перебил Варвар Зуба — и пока на словах, обращаясь к Астре.
Та посветлела в лице. Это и был её ответ.
— А бронезавр-р-р... Что с ни-и-им...
— Нашёл о ком беспокоиться, Мих... Хи-хи... Да ему, как кое-кому ещё — сотрясение мозга не грозит! Голова — она же кость — и по определению болеть не может! У самого-то есть мозг?
Мих пытался засмеяться, но вместо этого тихо простонал. Похоже, что он ещё успел после столкновения на краю оврага с иродами столкнуться с ними в очередной схватке на дне. Так как его костяной меч нашли торчащим в теле пешего исчадия — практикантроп проткнул его в нутро, пробив кожаные доспехи с металлическими заклёпками.
— Только гляньте — у них металл! Они умеют выплавлять его! Соответственно добывать! Живут в железном веке, а мы здесь в костяном!? — выдал Варвар.
Это был шок. И пережить удалось. При том при всём, что практикантропы понимали: те, кто из пеших иродов бежал с поля боя от них — вернуться к своим, и нового более кровавого набега не избежать. Тогда иродов уже никто и ничто не остановит — даже Астра со своими сёстрами-амазонками и подвластной им магией всех стихий.
Но когда это ещё случиться — не сегодня же, и явно не в этот набег. Практикантропы сами будут готовиться к очередному, а им... требуется возвращаться в лагерь и в свою очередь также приготовиться к новой битве с иродами. Да и что-то надо было решать с дикарями. А те ещё людоеды. Но идти туда амазонка по-прежнему никому не советовала.
"Гибь там..." — а больше и пояснять ничего никому не стала. Дикарям и так понятно, а вот практикантропам отныне всё до того места. Им казалось: они способны горы свернуть.
— Придётся на месте лагеря построить крепость вместо забора... — заявил Варвар.
Зуб согласился. А Мих так и вовсе давно этим грезил. И причалом у реки. Водные просторы со своими дарами и островами привлекали его больше всего. И там им было бы в разы легче отражать нападки иродов. Во всяком случае, уходить на острова во время набегов исчадий по диким краям людоедов.
Но прежде с этими, что присоединились к ним, следовало ужиться и обо всём заранее договориться.
Новый совет выявил: отныне дикари глядели на всех чужаков без исключения — даже их женщин — как на своих защитников ниспосланных им свыше духами-покровителями. Готовы были молиться, а пали ниц все как один по одному жесту Йоё — дикари, а дикарки с подачи Ёйо.
К концу совета Мих более или менее пришёл в себя. Оклематься ему помогла Астра, а вот на Борца с Соском без слёз и не взглянешь. Их и лили студентки, понимая, что теперь на них ложиться весь груз ответственности, а и дальше придётся браться за оружие. Да не раз — и сражаться с чудовищными порождениями данного жестокого мира.
— Да они сами как амазонки... — отметил Андрталец.
— Ещё бы вооружить достойно, — согласился Варвар. — И лучше луками!
Он видел их лучницами. Этакими прирождёнными эльфийками. Да мечты... А куда без них. Но реальность оказалась суровей. А будни кровавыми.
Если бы не тяжёлораненые практикантропы, "союзники" непременно бы выдвинулись к геодезическому лагерю с бараками ближе к ночи, а так решили заночевать вблизи дебрей, не опасаясь нападок не то что иродов, но и местного зверья. Одно присутствие Астры должно было отпугивать их, да и костёр. А зажгли не один — и все вокруг себя, а сами расположились внутри.
Потянуло жарким. Цепные псы иродов на запах оказались вполне съедобными, такими же и на вкус.
Никто из "союзников" не озаботился участью пленника. Здюка связали по конечностям и сунули в пасть кляп, дабы не рычал и не призывал своих сородичей. Те могли далеко не уйти, и больше того — попытаться отбить его у них с наступлением сумерек.
Йоё с охотниками из числа следопытов побродил по округе, читая следы, выяснил: вряд ли вернуться, но кто знает этих иродов, и на что они способны. А стоило бы допросить пленного. Даже можно было пообщаться, не вынимая кляпа из пасти исчадия при содействии со стороны Астры.
Сей мысленный посыл и уловила она от того, кто был дороже ей собственной жизни.
"Тебе нельзя напрягаться лишний раз! Ты должен отдыхать и набираться сил!" — запретила она, и думать Михею о том, о чём именно он просил её.
— Ну, началось... — уяснил Зуб. — Опять эти ваши сеансы гипноза! Сведёте меня ими с ума! И ладно меня, так ещё Варвара! Тогда что делать станем, а такое творить...
Ему перекрыли канал связи, а заодно и дара речи лишили. Зуб замычал как бык и... махнул с досады рукой. И его сменил Йоё, принявшись тыкать в Здюка дубинкой и что-то тарахтеть на дикарском наречии людоеда.
Мих хитро подмигнул Астре, и та с большими потугами уступила ему.
"Если тебе интересно, ирод... — заявила амазонка мысленно пленнику, — то сейчас решается твоя судьба, а незавидная, как и участь! Дикарь, он же людоед, что для тебя не секрет — требует отдать им! А сам понимаешь, чем это чревато! Вот и интересуется в гастрономических целях — ты съедобный, да?"
У ирода расползлись в стороны вертикальные щелки роговиц на злобных очах. В них нынче там поселился страх.
"И это один вариант для тебя! А иной... — Астра указала на лидера среди практикантропов. — ...Всё что он хочет знать, расскажешь ему как на духу! И если я узнаю: соврал — а непременно почувствую — пеняй на себя! Твоя участь будет незавидна! Людоеды умеют мучить заклятых врагов! Они освежуют тебя живьём, а непременно скальпируют и даже кастрируют! Затем в столь непригодном обличии бросят тебя на угли и..."
Ирод пытался завыть, да кляп и так просто ему его не проглотить — подвился.
"Он согласен!" — заявила утвердительно масленым посылом Астра, благодаря дикаря за оказанную ей с практикантропом помощь.
Тот даже удивился, поскольку говорил им совсем об ином, да не стал мешать тем, кто был признан по местным меркам рода людоедов равными богам.
"Кто вы такие и откуда пришли на эти земли, ирод?" — отбился вопрос практикантропа в голове у пленника.
Тот огрызнулся больше для приличия, чем со зла, отказываясь говорить.
"Да расслабься ты — нас никто не слышит! И подслушать не в силах!" — настаивал практикантроп, кивнув в сторону людоедов.
Те как раз поедали очередного награ — тварь из своры наездника. А ящера оставили на утро в качестве завтрака. Но при этом разрывали его плоть, осматривая внутренности — уже делили шкуру убитой Зубом монстра, разрывая на шкуры-плащи.
"Чем бы людоед ни тешился, лишь бы не плакал! — уловил Мих мысли Зуба. И передал их смысл ироду с подачи Астры. — Так будешь говорить, Здюк, или те песец и даже не на воротник! А пойдёшь на украшения местным людоедкам! Они тебя уже забили — поделили! Когти — на серьги с кольцами в нос, а клыки — на бусы в качестве оберега-амулета!"
Ирод заговорил — и пускай мысленно, но всё же — и было интересно послушать его даже таким образом.
Астра либо подтверждала его мысли, либо опровергала. Мих не мешал ироду и не поправлял, делая вид: тому удаётся обмануть двуногого примата из числа примитивов. А чего не сделаешь ради добычи необходимой информации — ведь кто владеет ей в этом мире, тот владеет им в совершенстве.
Как удалось выяснить: в набег подалось около дюжины кланов — это примерно около полторы сотни всадников. Соответственно при них тысяча или где-то полторы нагров в сворах. А пеших иродов от пятисот до тысячи, и цепных зверюг при них почти столько же, а немногим больше.
Немного вроде бы, но и немало, если учесть, что дикари неспособны оказать со своим оружием им достойного сопротивления. Ироды жили в железном веке, людоеды же в костяном, и даже не каменном — отставали на два шага от них в своём развитии, а, по сути, меж ними целая пропасть размерами с бездну.
Также выяснилась приблизительная численность людоедов — сколько, где и каких родов, а также кланов имелось у них. Не меньше пяти, а то и десяти тысяч. Но можно считать — много меньше, как минимум на половину ироды их уже сократили, если не больше. Остальных можно было подмять под себя силами практикантропов вкупе с уцелевшими дикарями при них, а и амазонка со своими сёстрами поможет убедить их примкнуть к ним даже без применения силы. Плохие переговоры лучше хорошей войны. А с них вполне хватит кровопролитий. Не прожили практикантропы в этом адском мире и две недели, а уже потеряли больше трети погибшими сокурсниками, и столько же осталось в лагере ранеными. И кто знает: вдруг там уже хозяйничают ироды или хуже того — троглодиты. Не зря же Астра запрещала им туда идти, оттягивая момент возвращения, и требовала не объявляться там с наступлением темноты.
Ночь выдалась тревожная. Из-за костров то и дело эхом от дебрей и кустарниковой растительности доносились шумы и не рыками, как прежде, а в основном шорохами. Кто-то либо пытался подкрасться к спящим людям, либо напротив искал у них защиты, поскольку амазонка так и не сомкнула глаз. Нет, она закрыла их, но спасть не думала, даже дремать не собиралась, скорее медитировала, исследуя незримое пространство вокруг себя.
