— Что никак не делает Мику виноватой в моем недосмотре. Прошу тебя, Крис, не предъявляй претензий.
— Я только боюсь за тебя, — прошептала она.
— Знаю.
— У меня нет никаких претензий, — девушка прижалась своей щекой к моей, оперевшись подбородком на плечо.
— Спасибо, Крис.
Микаэла Верат, горничная
Девушка сидела у стены, обхватив себя руками за плечи, и остановившимися глазами смотрела на разбросанную вокруг поломанную мебель. Она ждала смерти. Ее никто не охранял. Все вокруг были заняты своими делами и, казалось, не обращали на нее никакого внимания. Даже целитель, лечивший поврежденный позвоночник, и сотрудник службы безопасности, задававший вопросы, давно ушли. Захоти девушка незаметно исчезнуть, скорее всего, это бы удалось. Но Мика не хотела. Она напала на своего господина и ранила его. По всем законам, писанным и неписанным, совершившая подобный проступок телохранительница становилась отверженной. Для всех, включая собственную семью. Горничная, хотя и явно бывшая, не знала точно, полагается за нападение на аристократа смертная казнь или долгое тюремное заключение, но собиралась дождаться приговора, который ей огласят. Усугублять свой позор еще и попыткой побега не позволяло достоинство. Она просидела, глядя в одну точку, довольно долго, прежде чем к ней подошел Абель.
— Ты в порядке? — спросил он, поднимая лежащий рядом стул и присаживаясь на него.
Суть вопроса не сразу дошла до Мики. А когда девушка, наконец, поняла, о чем ее спрашивают, то лишь дернула плечами, не зная, что отвечать.
— Мне целитель сказал, что с тобой все нормально, — Абель покинул стул и внезапно оказался совсем рядом с ней, опустившись на пол. — Говорить можешь?
— Да, — хрипло прошептала Мика.
— Спина как? Ты вообще тело чувствуешь?
— Да, — снова выдохнула она.
— Хорошо, — Абель повеселел. — А то я уже о целителе плохо подумал. Вставай, — он поднялся на ноги и протянул девушке руку. — Домой поедем.
Она поднялась. Сама, не считая себя вправе касаться человека, которого едва не убила.
— Не расстраивайся ты так, — Гнец обхватил девушку правой рукой, прижал к себе и принялся гладить по волосам. — Я уже обо всем договорился. Никто не имеет к тебе никаких претензий. А за разгром, который мы устроили, я заплачу.
Мика застыла, ошеломленная не столько словами Абеля, сколько самим фактом прикосновения — человек, который первым должен был требовать казни впавшего в бешенство оборотня, вместо этого утешал ее.
— Что со мной будет? — тихо спросила девушка.
— Ничего особенного, — ответил Гнец. — Кристина, конечно, не сразу начнет снова тебе доверять. И Рикка наверняка что-нибудь скажет. А остальное — мелочи. Сережки я тебе новые куплю. Платье тоже. Если хочешь, даже пойду вместе с тобой его выбирать.
— Хочу, — сказала Мика. Все происходящее было странным, очень странным. Но господин всегда был таким. И она рискнула спросить. — Почему Вы меня защищаете?
— Потому что ты моя горничная. Потому что мы живем в одном доме. Потому что у тебя вкусные пирожки, — девушка почувствовала, как он улыбается. — Потому что ты моя подруга. Как думаешь, достаточно или нужно придумать еще несколько причин?
— Значит, я Вам нужна?
— Нужна.
— Как Рикка? — осторожно спросила Мика.
— Как Рикка, — подтвердил Абель.
Девушка тихонько вздохнула. Она представляла момент первого признания совсем-совсем по-другому, но ей все равно очень понравилось. Господин Абель обучался магии, готовясь стать сильным заклинателем. А еще он победил ее в бою и защитил от казни, которой наверняка требовали перепуганные люди. Что могло быть романтичнее? Родители Мики обрадовались бы такому жениху. Жаль только, что он аристократ.
— Мне прийти к Вам ночью? Или лучше днем, как Сильвия? — спросила Мика.
— А? — рука Гнеца все это время гладящая ее по волосам замерла. — Нет, я совсем не то имел в виду.
— Все-таки, не как Рикка? — немного разочарованно произнесла девушка.
— Я хотел сказать, что ты для меня важна так же, как она. Это не значит, что нужно повторять все ее действия. Будь лучше собой, — рука Абеля снова пришла в движение. — Если еще и ты начнешь поправлять мне воротник и причесывать перед выходом, то я не выдержу.
— Воротник не буду. И причесывать тоже. У Вас такой глупый вид, когда она Вас причесывает. Мне всегда смеяться хочется.
— Правда?
— Да.
— Я не знал. Интересно, она специально?
— Нет. Рикка никогда не стала бы над Вами смеяться.
— Приятно слышать. Только давай пойдем. Карета ждет, — Абель чуть отстранился от девушки. — У меня сегодня еще дела есть.
— А можно я Вас сегодня опять сопровождать буду? Когда переоденусь.
— Можно, — улыбнулся Гнец.
Ла Абель Гнец
Все-таки не зря я задержался в ожидании представителей службы безопасности. Они, получив известие об участии в событии трех высокородных, не только появились довольно быстро, но и привезли различных экспертов прямо на место происшествия. В результате мне удалось получить нужные консультации. Серьги Мики действительно оказались с изъяном — подобное могло случиться, если их не ковали, а выплавляли при помощи магии из кусочка серебра. По словам эксперта, так изготавливают дешевые изделия из драгоценных металлов. Вот только Мари не стала бы экономить на необходимых моей горничной артефактах. А значит, в случившемся был чей-то умысел. Происходящие вокруг меня события внезапно стали действительно опасными.
Жаль, не удалось поговорить с владельцем интересующего меня магазина. В тот момент, когда сработала принадлежащая ему сигнализация, он находился внутри вместе с двумя покупателями. Они, в отличие от меня или Денова, не носили защитные амулеты в обязательном порядке. И сейчас все трое находились в бессознательном состоянии под пристальным вниманием целителей. Сын владельца магазина, срочно доставленный к месту происшествия, ситуацию не прояснил. Он рассказал, что его отец заказывал сигнализацию какому-то магу еще год назад, но ни имени мага, ни адреса сообщить не смог. Впрочем, специалисты службы безопасности академии только начинали следствие по делу. Но зато они обещали держать меня в курсе хода расследования.
Однако, я нуждался в информации о происходящем уже сейчас, и потому тщательно копался в памяти в поисках того, кто мог такой информацией обладать. Артефакт, созданный по моему проекту, исправно работал все время с момента его изготовления. Надо было только сравнить хранящиеся в моей памяти несколько тысяч полученных от него изображений и найти на них подозрительно часто встречающихся людей. Именно этим я занимался всю дорогу сначала до дома, куда мы с Микой заезжали переодеться, а потом и до жилища Мелисанды.
— Здравствуй, Абель, — приветствовала меня открывшая дверь девушка.
— Здравствуй. Мелли, ты мне нужна, — начал я прямо с порога. — Как гид по городу.
— Гид? — удивилась девушка. — С каких пор тебе нужен гид, чтобы попасть, куда ты хочешь? Кроме того, твой друг Штефан знает город получше меня, хотя и живет здесь всего ничего.
— У меня сегодня специфические запросы. Во-первых, я хочу попасть к ювелиру. Ты ведь, как женщина, наверняка знаешь, где найти ювелира.
— Знаю, — Мелли улыбнулась.
— Мне нужен тот, который сразу может обеспечить превращение заказанной драгоценности в артефакт. Полагаю, такого ты тоже знаешь.
— Да.
— А еще мне нужен художник. Причем, непременно сегодня.
— Художник? Да еще и сегодня? Абель, сейчас шесть часов вечера. Пока я соберусь, пока мы посетим ювелира. Все художественные мастерские уже закроются.
— Тогда прошу тебя одеться побыстрее. Нам главное — успеть разыскать мастера. Работу в ночное время я ему оплачу.
— Ладно, — Мелли вздохнула. — Только побудь приличным человеком, Абель. Отвернись, пока я переодеваюсь.
— Лучше мы с Микой подождем тебя на кухне. И спасибо, Мелли.
Ювелирный салон, в который привела меня Мелисанда, располагался менее чем в километре от ее дома. Вообще, в районе вокруг академии располагалось множество магазинов, салонов и прочих заведений, делающих свою прибыль, благодаря праздношатающимся после окончания занятий аристократам. Впрочем, последнее было мне только на руку. Когда я вместо готовых изделий купил пару довольно крупных рубинов размером с ноготь мизинца и попросил изготовить из них украшения по индивидуальному заказу, продавец лишь уточнил, как скоро нужно выполнить работу. При таком сервисе меня не расстроили даже завышенная цена и довольно приличная надбавка за срочность. Благодаря Генриху Мойлу, я мог себе позволить подобные расходы.
Визит к художнику тоже оказался удачным. Пожилой мастер посетовал на необходимость работать сверхурочно и приравнивание "поэтов кисти" к ремесленникам, но все его слова были не более чем старческим ворчанием. Озвучив сумму и убедившись в моей готовности ее заплатить, он тут же закрыл мастерскую от прочих посетителей и взялся за грифель. Почти пять часов и более дюжины испорченных листов спустя, я стал обладателем шести довольно удачно выполненных портретов. Мастер виртуозно перенес на плотную бумагу лица людей, ориентируясь исключительно по моему словесному описанию. Когда работа оказалась закончена, он залил рисунки алхимическим составом, закрепляющим грифель на поверхности бумаги и предохраняющем последнюю от влаги.
— Мелли, ты случайно не знаешь кого-нибудь из изображенных людей? — поинтересовался я, когда мы оказались на улице. — Может, встречались где?
— Вот его — видела в академии несколько раз, — девушка указала на один из портретов. — Он носил форму с нашивками младшего наставника, хотя понятия не имею, что именно и у кого он преподает.
— Спасибо, — человек на портрете, скорее всего, был агентом Сокола. Честно говоря, я надеялся, что она опознает мужчину с обильной сединой в волосах, попавшего в поле зрения моего артефакта прямо перед несчастным случаем с Крисом. Тогда он был одет как наставник. А сегодня снова оказался рядом — как раз, когда Мика впала в бешенство.
— Господин Абель, — тихонько сказала Мика. — Женщина. Кажется, я ее видела. Она тогда разлила духи, и я еле успела убежать.
— Ага, — пробормотал я. Не знаю, чем именно зацепила меня мысль о разлитых духах, но женщина, изображенная на портрете, тут же попала в список людей, с которыми необходимо поговорить.
— Куда теперь? — спросила Мелисанда.
— Никуда. Все-таки скоро полночь. Я могу отвезти тебя домой. Если ты не собираешься потребовать ночных гуляний в виде компенсации.
— Собираюсь, — улыбнулась девушка. — Но не сегодня и лучше дневных. Так что, можешь с чистой совестью вызывать карету.
* * *
Низенький полноватый человек созерцал распустившийся цветок кактуса. Подобное сочетание невзрачных колючек и ярких лепестков всегда привлекало его, заставляя задумываться о разнообразных событиях и явлениях. Иногда ему удавалось остаться наедине со своими мыслями надолго, но чаще происходило так, как сегодня — колокольчик на столе тренькнул, сообщая об ожидающем посетителе. Человек подумал, что, возможно, он совершил ошибку, когда много лет назад решил обязательно вникать в каждую мелочь, не надеясь на слуг. Сейчас уже не переиграешь — воспримут как слабость. Он подошел к столу и нажал на кнопку рядом с колокольчиком, отдавая секретарю распоряжение впустить визитера.
Дверь открылась, впуская крупного мускулистого мужчину в алых и золотых одеяниях. Подойдя ближе, тот низко поклонился и, распрямившись, молча стал ждать, пока хозяин покоев устроится в своем глубоком кресле.
— Что у тебя, Руфус? — наконец поинтересовался низенький человек у гиганта.
— Сегодня я вылетаю в Солиано, владыка, — пророкотал тот. — На завтра назначена встреча с шакалами, укравшими наше оружие. Хочу лично вырвать их сердца.
— Ты так уверен в своих силах?
— Две ударных команды уже находятся в летней столице. Двенадцати прекрасно снаряженных профессионалов хватит, чтобы полностью сменить теневую власть в городе, а не только разделаться с группкой зарвавшихся воров.
— Насколько я помню, воры, о которых ты так пренебрежительно говоришь, избавились в свое время от охраны нашего склада.
— Я принял произошедшее к сведению, владыка. Но, судя по косвенным данным, та операция далась им нелегко. Иначе они вывезли бы склад полностью. Все остальное, известное нам, также характеризует их как не очень сильную группировку.
— Да? — низенький человек приподнял бровь. — Расскажи мне то, что я еще не слышал, Руфус. Раз уж ты веришь в благополучный исход операции, позволь и мне насладиться предвкушением победы.
— Как прикажешь, владыка, — гигант склонил голову. — Эти люди скорее пугливы, чем осторожны. Они обладают хитростью, смекалкой и, возможно, удачей, но не настоящей силой или умом.
— Откуда такие выводы?
— Украденные у нас товары появились в продаже, не прошло и трех месяцев. Их новым хозяевам не хватило разума выдержать несколько лет. Значит, эти люди или идиоты, уверенные в собственной неуязвимости, или отчаянно нуждались в деньгах. Я поставил на второе, предложив им денег за крупную партию товара, и, кажется, выиграл. Они осторожничали, выбирая место и время, требовали, чтобы на встрече присутствовало только два человека с каждой стороны, но все же согласились. Мои люди специально не стали выбивать информацию из посредников, чтобы не спугнуть шакалов. Но мне все же удалось купить нескольких информаторов в теневом мире Солиано. Из тех, что пожаднее. И теперь я с достаточной уверенностью могу сказать — разыскиваемая нами группа людей — всего лишь отдельная банда, не подчиненная никому из глав криминального мира летней столицы.
— И потому ты так уверен в успехе? Не забывай, среди них все-таки есть бойцы. И, как минимум, один маг. А что будешь делать, если они используют против тебя запрещенное оружие?
— Я побеспокоился о том, чтобы защита моих людей смогла противостоять длительное время как обычным жезлам, так и драконьим посохам. Скорострельность последних им не особенно поможет. Разве что даст небольшую отсрочку. Я постарался предусмотреть все, а на случай непредусмотренного как раз и беру вторую ударную команду. Груз будет возвращен, пусть даже воры и успели продать кое-что из наименее важного.
— Яйца феникса ты тоже предусмотрел?
— Выпускать феникса станет только самоубийца — тот не различает своих и чужих. Но даже тогда у нас найдется, чем их удивить. Не пройдет и недели, как я доставлю Вам головы этих шакалов, владыка.
— Я надеюсь на тебя, Руфус.
Глава 25.
Микаэла Верат, горничная
Тихонько пискнул браслет горничной, сообщая о возвращении хозяина дома. Мика быстро сполоснула руки под струей текущей из крана воды и, переставив тарелку с только что испеченными пирожками на поднос, отправилась встречать Гнеца. Она надеялась, что господин не обедал в городе и сможет оценить ее усилия. Абель по-прежнему предпочитал, отправляясь на прогулку, брать с собой Рикку в качестве сопровождающей. И потому Мике приходилось придумывать альтернативные способы продемонстрировать свою заботу.
