"В следующий раз нужно будет попробовать создать лабораторию из целиком органических материалов, придав ей форму улья с множеством камер-сот вдоль стен".
Может быть, я занимаюсь глупостями и зря перестраховываюсь. В конце концов, можно было построить подземелье прямо под домом. Но все же мне хочется скрыть свою деятельность, в том числе и от ученика, который мог ради интереса и из желания раскрыть мои секреты, залезть туда, куда не следует. Да и если мое жилище будут обыскивать в мое отсутствие, есть вероятность того, что колодец подробно обследовать не станут и только убедятся, что вся навешанная на него защита нужна для сохранения чистой воды.
На случай, если лабораторию обнаружат посторонние и сумеют проникнуть внутрь, мегамозг имеет возможность одним пси-импульсом выжечь нервную систему каждому клону в отдельности и всем разом, после чего сам превратится в желеобразную кашицу, оборвав при этом канал соединения с моим истинным телом. После смерти тел СЦЧ клонов разрушатся раньше, чем их успеют обследовать, в результате чего вторженцы получат в свое распоряжение комнату с расширенным пространством и кучу биологического мусора.
* * *
Одиннадцатилетний красноглазый блондин, закусив нижнюю губу и не обращая внимания на текущие по щекам слезы, перебирая руками и впиваясь пальцами с обломанными ногтями в влажную после дождя землю, упрямо полз между деревьями по участку сада учителя, в котором выращивались питательные и довольно вкусные фрукты. В небе светило жаркое иллюзорное солнце, которое хоть и являлось только отражением оригинала, согревающего своими лучами Землю, но благодаря магии "Тени" обладало почти всеми теми же свойствами.
Несмотря на то что Фауст был одет в черный свободный костюм, благодаря теням, отбрасываемым кронами деревьев, ему не было сильно жарко, да и температура воздуха в данный момент была наименьшей из проблем юного чародея. Потные волосы лезли в лицо, дыхание сбивалось, сердце стучало невероятно громко, а ноги, отнявшиеся уже до колен, грозили вновь вспыхнуть непереносимой болью, в сравнении с которой иные пытки кажутся легкой щекоткой...
"За каждый поступок нужно платить".
Прозвучал в ушах голос Джафара.
"В иной ситуации я бы тебя убил... но это было бы слишком легко. У тебя будет еще одна попытка, так что не советую тратить ее настолько же бездарно".
— С-с-с, — прикусив язык, мальчик сделал еще одно усилие и наконец-то оказался на поляне, где в лучах дневного светила в плетенном кресле сидел взрослый маг, как всегда одетый в красно-черное свободное одеяние. Высокий и худой, с хищными чертами вытянутого лица, тонкой бородкой, украшающей подбородок, густой гривой черных волос он всем своим видом излучал молчаливое превосходство. Тами, играющая с Коди чуть в стороне от хозяина, лишь бросила на Фауста виноватый и сочувственный взгляд, после чего отвернулась к брату.
"Зверолюдка, да еще и рабыня. Чего с нее взять?"
Собственная мысль, промелькнувшая на грани начавшего затуманиваться сознания, показалась юному чародею какой-то жалкой и неправильной. Словно бы попытка уязвить более сильного противника через его прислугу, которая и защититься-то не в состоянии. Впрочем, задумываться о подобных вещах времени не оставалось, так как боль в нижних конечностях начала возвращаться с новой силой.
...
Молча проследив за учеником, подползшим к моим ногам, пользуясь одними только руками, развеиваю энергетического дубликата, находившегося в ветвях деревьев (без присмотра Фауста оставлять было нельзя, так как он мог и не доползти, потеряв сознание где-нибудь в глубине сада). Вид у ребенка был жалким, но жалости к нему в моей душе почему-то не возникало.
"Что бы сделал мой первый учитель, попытайся я его убить в самом начале ученичества? Хм... Превратил бы в нежить и нашел более умного ученика, не страдающего от самоуверенности и умеющего правильно оценивать риски".
— Ты понимаешь, почему я это сделал? — глядя на подопечного сверху вниз, изгибаю брови в вопросительном жесте.
— П... Понимаю... учитель, — сквозь сжатые зубы прошипел Фауст, в попытке хоть немного снизить боль начав пытаться задавить проклятье целительской магией.
— Если ты собираешься убить более сильного, умелого и опытного мага, то сперва убедись, что твой единственный удар имеет хотя бы пятьдесят процентов вероятности на успех. — шевельнув пальцами правой руки, лежащей на подлокотнике плетеного кресла, телекинезом заставляю ученика взлететь над землей и зависнуть в воздухе напротив меня, после чего режущим заклинанием превращаю всю его одежду в мелкие клочки ткани, обнажая жилистое тело. — М-да. Рано тебе еще работать с проклятьями.
Мой ленивый взгляд скользнул по посеревшей коже торса, опустился к ногам, которые от ступней до колен уже почернели и высохли. Черные линии, похожие на трещины на древесной коре, уже поднялись по бедрам и приблизились к паху. По всему остальному телу так же разбросаны черные точки, похожие на гноящиеся язвы, пока что сдерживаемые лечебными заклинаниями и жизненной силой неудачливого убийцы.
— Будет тебе известно, что проклятья, созданные без соблюдения должных мер безопасности, в случае, если не могут зацепиться за оболочки тела и души жертвы, возвращаются к своему создателю. — произношу лекторским тоном, в то время как при помощи контроля воздуха начисто отрезаю ноги подопечного (спасать там уже почти нечего, так что проще вырастить новые). — Для того чтобы не получить "откат", ритуалисты используют специальные рунные круги, обереги, рисуют пентаграммы и защитные контуры. Опытные колдуны могли отмахиваться от собственных проклятий благодаря филигранному контролю ауры и умению манипулировать оболочками души... в чем уступали только шаманам. Ты же, моя величайшая головная боль, не озаботился ничем из этого списка, но все равно решил использовать довольно опасное и болезненное проклятье против меня. Будь ты старше, я бы тебя за подобную небрежность наказал, но, так как ты в своем нежном возрасте умудрился применить родовой талант, пожалуй, закрою глаза на попытку своего упокоения. В конце концов, наказание ты уже перенес, да еще и сам стал его автором.
В ходе тирады я успел очистить ауру подопечного от следов проклятья при помощи точечных импульсов магии и пси. Только после этого, отделив от земли два куска дерна, превратил их в желеобразную массу, из которой телекинезом слепил новые ноги. Приставив временные протезы к местам срезов конечностей, использую трансфигурацию, придавая им все параметры живой плоти.
Прекращаю поддерживать ребенка в воздухе, из-за чего он упал на землю и болезненно зашипел, зло сверкнув глазами в мою сторону, но сдержавшись от комментариев. Поднявшись из кресла, развеиваю плотную проекцию и, размяв плечи, произношу:
— Выходной окончен. Возвращаемся домой.
— Да, господин, — поспешила подать голос Тами, одетая в легкий красный сарафан, не давая своему трехлетнему братишке начать капризничать.
— Учитель... — не спеша вставать на ноги, Фауст постарался прикрыться руками. — Вы не могли бы...
Не став дослушивать, при помощи трансфигурации создаю из воздуха кусок черной ткани, которую и бросаю ребенку.
— Нашел, кого стесняться. — высокомерно хмыкнув, отворачиваюсь от подопечного и ровным голосом продолжаю монолог. — Я принял решение: с первого сентября ты пойдешь в школу для "крохоборов", расположенную в Англии. Так что у тебя месяц, чтобы подтянуть язык до приемлемого уровня. Там тебе дадут основы, а когда вернешься, мы начнем более углубленное изучение специализаций.
Скосив взгляд, вижу, как юный чародей, обвернув ткань вокруг бедер и наконец-то встав в полный рост, уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, подумав немного, только опустил голову и покорно пробормотал:
— Как прикажешь, учитель.
"Еще немного, и я поверю в твое смирение".
Мысленно усмехаюсь, а затем, дабы немного "подсластить" пилюлю подопечному, заявляю:
— Белка Тами отправится вместе с тобой и будет на срок обучения твоей личной служанкой. Если она погибнет по той или иной причине, я буду недоволен.
— Но господин. — зверолюдка, внимательно прислушивавшаяся к нашему диалогу, испуганно прижала к себе своего ничего не понимающего брата. — А как же Коди? Я должна о нем заботиться...
— Он достаточно взрослый и самостоятельный. — отмахиваюсь от ее слов как от чего-то незначительного. — Да и возможно, если он проявит старательность, из него вырастет нечто более достойное, нежели из моего нынешнего ученика... Или же ты собираешься спорить с моим решением?
На последних словах в мой голос, кроме высокомерия, добавились еще и раздражение с легким интересом (как у ученого, внезапно обнаружившего любопытный подопытный материал).
— Н-нет, господин, — Тами опустила голову и прижала ушки, крепче цепляясь пальцами рук за брата.
— Вот и прекрасно. — удовлетворенно киваю и сплетаю заклинание телепортации. — Будьте благодарны за мою доброту.
В следующую секунду мы исчезли в яркой вспышке молнии, чтобы появиться уже перед входом во двор моего особняка.
* * *
(Отступление).
На опушке таежного леса, красуясь стеной из красного кирпича с выступами, напоминающими крепостные зубцы, тянущиеся вдоль верхнего края, расположился четырехэтажный белокаменный особняк с высокими зеркальными окнами, декоративными башенками, хозяйственными пристройками. На сотни километров вокруг более не было ни одного жилища, лишь лес да расстилающиеся бескрайние поля, тянущиеся от горизонта до горизонта. В лучах вечернего солнца эта идеалистическая картина напоминала замок из детских сказок, застывший на краю колышущегося под порывами ветра волнами зеленого моря.
В двадцати километрах от особняка, являющегося летней дачей сына младшего брата нынешнего императора Российской Империи, на вершине холма в густой траве притаилась одинокая человеческая фигура, облаченная в чешуйчатый скафандр, плотно облегающий атлетичное тело. Элементы навесной брони, такие как наплечники, наручи, нагрудные пластины, широкий пояс с множеством кармашков, поножи, как и сама "чешуя" доспеха, при помощи системы активной маскировки, основанной на мимикрии крылатого хамелеона (дальнего родственника европейских драконов), сливались с окружающим фоном природы как в визуальном, так и в энергетических спектрах восприятия. Душа ящера, вселенная в технологическую броню, воспринимая желания носителя как свои собственные, всеми силами стремилась добиться наилучших результатов, совершая привычные по дикой жизни действия.
— "Трехзадый", ты там еще не уснул? — раздался приглушенный голос из динамика шлема, похожего на голову рептилии, который был встроен в затылочную пластину брони.
— "Медведь", как только я вернусь на базу, поочередно выбью тебе по зубу за каждый раз как ты использовал это прозвище, — меланхолично отозвался снайпер, уже третьи сутки лежавший на земле в одной и той же позе, приникнув окуляром маски к монокуляру прицела винтовки, словно бы сошедшей с экрана о какой-нибудь космической войне.
Оружие, находящееся в руках диверсанта, было весьма необычно: длинное плоское дуло, расположенное в вертикальной плоскости, имело широкое отверстие ствола в верхней половине, в то время как нижняя половина с двух сторон красовалась решетками охладительного радиатора, подключенного к системе подачи жидкого газа, расположенного в резервуаре приклада. Съемное дуло крепилось в ложементе прямоугольной коробки электрогенератора, к которому присоединялись обойма на пять патронов, а также рукоять с замыкающим механизмом, заменяющим классический для огнестрельного оружия спусковой механизм. Монокуляр прицела, выглядящий как короткая матово-черная трубка, состоял из системы линз, которые регулировались при помощи колесиков...
— Ладно тебе, "хамелеон", уже и пошутить нельзя. — примирительным тоном произнес "медведь". — Я вообще-то хотел сообщить, что спутники зафиксировали активность во дворе объекта. Из-за помех ничего конкретного сказать не могу, но, по всей видимости, Дмитрий Алексеевич изволит собираться на конную прогулку.
— Принял. — откликнулся снайпер, тут же давая скафандру мысленную команду к активации всех систем и нажимая кнопку включения генератора винтовки (которая отозвалась едва заметным гудением). — "Волк", "лиса", "ёж"?
— К шоу готов, — откликнулся хрипловатый голос "ежа".
— К отходу готова, — доложила "лиса".
— Готов прикрывать, — прозвучал мелодичный голос "волка", не так давно являвшегося восходящей звездой эстрады, полет которой прервали на самом взлете.
— За СОИЧ, — одними губами произнес "хамелеон" (Союз Освобождения Истинного Человечества).
Сил пси-одаренного второго ранга было катастрофически недостаточно для открытого боя, однако же организация ценила его не за боевые качества, а за умение подбираться к самым охраняемым целям, при этом оставаясь незамеченным как поисковыми заклинаниями, так и более сильными пользователями пси. На счету снайпера было уже несколько высокопоставленных чиновников и аристократов, каждый из которых в случае раскрытия убийцы разорвал бы его тело и разум на части и без помощи охраны...
Тем временем широкие металлические ворота разъехались в стороны, и из двора особняка выехала пара всадников в красных кафтанах с короткими бородами, украшающими лица, позолоченными саблями в ножнах на поясах и с табельными пистолетами в кобурах, закрепленных на бедрах. Стукнув своих скакунов пятками сапог, они разъехались в стороны, выпуская вперед еще одну пару охранников, служащих в структуре так называемых "опричников", которая была организована еще во времена Ивана Четвертого...
"Красные. Да мне везет: эти хотя бы нежить по следу не пустят... Хотя мне и гончих с егерями может хватить".
Время тянулось как резина, от напряжения на лбу выступила испарина, тут же удаленная умным скафандром. На визорах шлема высвечивались показания датчиков и сканеров, где-то на грани сознания отпечатывались имена людей и краткие характеристики из их личных дел. И вот, наконец, из-под защиты маленькой цитадели, укрепленной как магическими барьерами, рунными периметрами, воздушным щитом, снабженной охраной из големов, нежити и химер, верхом на вороном жеребце выехал Дмитрий Алексеевич: тридцатилетний мужчина-брюнет, высокий и широкоплечий, с аккуратной бородкой и болотистыми глазами, одетый в красную куртку с золотым двуглавым орлом и белые штаны, заправленные в высокие черные сапоги.
Рядом с отцом, сидя на белой пони, ехала принцесса Екатерина Дмитриевна. Девочка шести лет, светловолосая, как и ее мать, зеленоглазая и светлокожая. Она была одета в красную курточку и черные штаны с неким подобием юбки, а также короткие красные сапожки.
— Не тяни, "хамелеон", — поторопил напарника "медведь".
На секунду в голове снайпера всплыло лицо другой девочки, и рука дрогнула. Однако же привычным усилием воли он откинул все посторонние мысли, очищая сознание и нацеливая винтовку. Еще спустя два удара сердца указательный палец правой руки надавил на кнопку, замыкающую контакты, и оружие, загудев чуть громче обычного, с промежутком в пол секунды выплюнуло из ствола пять крупных пуль, разогнанных при помощи магнитных полей.
