Стратегия — хитрая наука. Недаром военное дело раньше считалось искусством. Хотя почему раньше? У этой точки зрения и сейчас еще хватает сторонников и надо сказать, что у них есть на то основания — слишком уж много на войне действует факторов, которые просто невозможно полностью учесть и просчитать. А там, где твердые знания уступают место интуиции, уже невместно говорить о науке, куда уместней вспомнить об искусстве войны...
Впрочем, сейчас Александру Михайловичу больше всего нужна была именно формальная, "научная" часть войны. Ибо вся нынешняя стратегия РККА упиралась в тот простой факт, что бросить все свои резервы под Воронеж и Сталинград — туда, где решалась сейчас судьба летней кампании, а возможно и всей войны, было просто невозможно по такой банальной причине, как недостаток дорог и транспортных средств. Железные дороги и волжские баржи, увы, не могут перевезти войск и боеприпасов больше, чем уже перевозят сейчас, а этого, судя по всему, недостаточно. Так что незадействованные на юге резервы, волей-неволей, нужно использовать где-то в другом месте. Приберегать их на будущее уже нет смысла — потом будет поздно.
Вот так и выходило, что необходимость наступления в центре огромного германского фронта, на Московском направлении, диктовалась не только политическими и военными, но и чисто транспортными соображениями — там просто были наилучшие возможности по концентрации и снабжению войск. И этими возможностями следовало пользоваться. Раз уж необходимо нанести противнику удар, то следует вложить в него все возможные силы. И хотя возможности Советского Союза на втором году жесточайшей войны уже не те, что раньше, но кое-что еще есть. И сейчас следует задействовать их все, без остатка. Оголить все второстепенные участки, выскрести до дна резервы, не жалеть для успеха ничего! Причем сделать это надлежит как можно быстрее, пока петля, что немцы сейчас накидывают на советский юг, еще не затянулась до конца, перехватывая поток идущих оттуда ресурсов, лишая страну и армию сил и возможности сопротивляться... И пока новая череда поражений не сломила окончательно боевой дух сражающихся войск, что все еще держится благодаря воспоминаниям о зимних успехах и экстраординарным мерам, принимаемым Ставкой.
Времени на проведение всех мероприятий, необходимых для проведения грядущего наступления, оставалось совсем немного. Александр Михайлович Василевский понимал это как никто другой.
* * *
Понимало это и немецкое командование. И потому торопилось, подстегивая свои ударные группировки. Пока основные силы танковых армий Гепнера и Гота, при мощнейшей поддержке с воздуха, перемалывали, окруженные в степях западнее Сталинграда, войска 62-й, 64-й общевойсковых, 1-й и 4-й танковых армий, авангарды двух танковых корпусов вышли к окраинам города с севера и юга. Немцы, отбросили слабые заслоны, занимавшие городской оборонительный обвод и перерезали все сухопутные пути из города — теперь попасть в Сталинград можно было только через Волгу. Но это была лишь прелюдия грядущих событий. Вопреки тому, что план Манштейна (разгромить советские войска в степях, не дав им зацепиться за "каменные джунгли" мегаполиса) в целом удался, взять город сходу, без борьбы, немцам так и не удалось.
Во-первых, окруженные армии Сталинградского фронта, несмотря на явную безнадежность создавшегося положения, вместо того чтобы развалиться на отдельные подразделения и сдаться, как это обычно происходило еще год назад, оказали ожесточенное сопротивление, организовав массу попыток прорвать кольцо окружения и выйти к городу. Своей кровью окруженные части купили столь необходимые для организации обороны города дни. В этих боях оказались скованы четыре танковых и два армейских корпуса, а также основные силы авиации и частей поддержки. Эти же бои поглощали львиную долю боеприпасов и снабжения, с которыми уже начались перебои — немецкие войска, с конца мая почти непрерывно ведя активные наступательные бои, далеко оторвались от своих складов, оставшихся на Левобережной Украине.
Другим фактором, помешавшим занять город сходу, оказалось чрезмерное усердие Люфтваффе — "Молот ведьм" превратил большую часть города в груды щебня с возвышающимися тут и там остовами стен и оплавленными металлоконструкциями. Не только наступать, но даже просто передвигаться и ориентироваться в этом хаосе развалин, было весьма проблематично.
Всё это делало невозможным немедленный штурм Сталинграда, а советское командование тем временем не сидело, сложа руки, используя каждый подаренный ему день для укрепления обороны и подготовки к новым боям. В этом немцы убедились уже 13-го июля, когда предприняли первую серьезную попытку штурма. Несчастливое число полностью подтвердило свою репутацию.
Если на подступах к городу неделю назад немецкие авангарды были встречены разрозненными и почти неуправляемыми подразделениями с весьма условной боевой ценностью, то теперь пошедшим на штурм корпусам приходилось преодолевать уже нешуточное и главное организованное противодействие. В дополнение к разгромленным частям дивизии ПВО, укомплектованной в основном женщинами, батальонам городского ополчения, остаткам, попавших под бомбардировку и полностью дезорганизованных, частей и прочим эрзац подразделениям, занимавших городской обвод, подошли три свежие стрелковые дивизии, срочно переброшенные из-за Волги. Также прибыли танковая бригада и морская стрелковая бригада, укомплектованная моряками Каспийской флотилии. В бои включилась и дивизия войск НКВД.
Еще большей неприятностью для немцев стал подход двух относительно свежих армий с севера и одной с юга. Эти формирования, даже не дожидаясь полного сосредоточения, немедленно перешли в наступление, стремясь отбросить немецкие дивизии от Волги и проложить путь в блокированный город. В результате два мощнейших танковых корпуса и значительные силы артиллерии и авиации оказались скованы боями с этими деблокирующими группировками, что существенно ослабило натиск на Сталинград.
В хаосе развалин наступающие немецкие части были лишены большей части своих преимуществ. Танки были малополезны, преимущество в маневре вообще не имело никакого значения... Даже вездесущее Люфтваффе мало чем могло помочь в таких условиях. Зато на первый план выходили упорство и стойкость отдельных бойцов, цепляющихся за очередную руину, а здесь советские пехотинцы ни в чем не уступали своим немецким визави. В результате вместо стремительного штурма начались упорные и кровопролитные городские бои с медленным продавливанием советских боевых порядков. Потери немцев стремительно поползли вверх...
* * *
Ганс в этом не участвовал — его дивизия, как и весь XLVI-ой танковый корпус, расположившись севернее города, отражала упорные попытки 66-й и 1-й ударной армий прорваться на помощь защитникам Сталинграда.
— Was geht ab!? "Иваны" вообще с ума спятили, или им жить надоело?
Этот вопрос Нойнера так и повис в воздухе. Наводчик Вилли Ровель ограничился меланхолическим пожатием плеч, а остальные члены экипажа самоходки и вовсе никак не прореагировали. Впрочем, вопрос и не нуждался в ответе. Так что таким немудреным способом Ганс просто попытался снять копившееся с утра нервное напряжение. Получилось так себе, но ведь попытка — не пытка. Вздохнув и разочарованно мотнув головой, Нойнер сплюнул через борт самоходки на пожухшую под июльским солнцем степную траву и скомандовал:
— Ладно, сами напросились! Выдвигаемся на исходную.
Фыркнув мотором "куница", украшенная белой надписью "KiTi", плавно стронулась с места и двинулась к заранее облюбованной Гансом позиции — узкому, заросшему кустами, оврагу, прорезавшему под острым углом немецкие оборонительные позиции и выходившему далеко на нейтральную полосу. Вслед за "KiTi" двинулись и самоходки третьего взвода (первый под командой Швайнштайгера оставался на старом месте). После памятного авианалета на донской переправе, Нойнер, лишившийся штабной машины, конфисковал для своих потребностей последнюю уцелевшую самоходку второго взвода. Командир машины был отправлен в резерв роты, а щит орудия украсила белая надпись, ставшая чем-то вроде отличительного знака командирской машины. Удобств, да и просто свободного места, в "кунице", конечно, было поменьше, зато теперь была возможность лично поучаствовать в боях, не ограничиваясь только отдачей распоряжений, чем Ганс собственно и занимался всю последнюю неделю. Всё это время советская пехота и танки трех танковых корпусов (в том числе одного сводного) неустанно, по нескольку раз в день атаковали позиции XLVI-го танкового корпуса, окопавшегося в междуречье Дона и Волги и надежно перекрывшего подступы к Сталинграду с севера.
Все эти атаки проходили по схожему сценарию и, по мнению Ганса, отличались крайним примитивизмом. Сперва, проводилась не очень длительная артподготовка, причем огонь велся по площадям без всякой корректировки, затем следовал финальный залп "сталинских органов"[97], после чего по открытой степи в сторону немецких позиций устремлялись волны отчаянно орущей пехоты и жутко громыхающих не обрезиненными катками танков. Ответ немцев тоже был известен заранее: налет авиации на район сосредоточения и артиллерийские позиции, вал заградительного огня гаубичной артиллерии, бьющей с закрытых позиций, и сосредоточенный обстрел атакующих танков из многочисленных противотанковых и тяжелых зенитных орудий. Обычно этого вполне хватало. Русские, понеся потери, ломали строй и откатывались на исходные позиции, преследуемые огневым валом. В особо тяжелых случаях в дело вступала эсэсовская пехота, отсекая вражеских стрелков пулеметным и минометным огнем, а также мобильный противотанковый резерв, состоящий из "куниц" и новеньких длинноствольных "штуг". На всякий пожарный имелся еще и танковый батальон, но за все последнее время ему довелось вступить в бой лишь однажды, все остальное время танкисты "Тотенкопф" были заняты приведением в порядок своих машин, порядком изношенных за время полуторамесячных рейдов по пыльным донским степям.
Вот и сейчас, русские, похоже, не собирались изобретать ничего нового, накапливаясь для атаки на тех же самых позициях с которых атаковали весь вчерашний день и нынешнее утро. Вроде бы особых сложностей не предвиделось, но четвертая атака за день несколько напрягала. Именно для того, что бы разрушить порочный круг Нойнер и решился на довольно рискованный маневр, отказавшись от, применявшейся ранее, стрельбы с места из-за оборонительных порядков пехоты. И вот теперь, выполняя задуманный им маневр, четыре самоходки одна за другой углубились в облюбованный Гансом овраг и, ломая кусты, двинулись на нейтральную полосу, оставив довольно далеко позади, кажущиеся теперь такими надежными и безопасными, позиции 1-го полка с приданными ему многочисленными зенитками и ПТО.
Завершив выдвижение, Ганс спрыгнул со своего верного "железного коня" и во главе пары бойцов лично отправился на очередную рекогносцировку, ловко вскарабкавшись по заросшим склонам оврага. Осмотр не принес ничего нового — всё осталось таким же, как вчера, когда Ганс впервые осматривал это место. Разве что подбитых русских танков в окружающей степи прибавилось, но задуманному маневру они не мешали. Собственно, цель рекогносцировки была в том, чтобы проверить: не заметил ли противник его приготовлений. Внимательно осмотрев весь проделанный путь и нынешнее расположение самоходок, Нойнер пришел к выводу, что всё прошло гладко. Заросли кустов, через которые пришлось буквально продираться, не давали подыматься заметному издалека пылевому шлейфу, а крутые скаты довольно глубокого оврага и плавное понижение рельефа в сторону русских позиций, начинавшееся где-то с середины ничейного пространства, надежно маскировали любое движение на дне этой гипертрофированной промоины. Дело было за малым — дождаться очередной советской атаки. "Иваны" не заставили себя долго ждать.
Едва Ганс спустился к своей самоходке, как со стороны русских позиций послышалась нестройная артиллерийская пальба, интенсивность которой быстро нарастала. Впрочем, достигнуть действительно впечатляющего размаха русская артподготовка так и не смогла — сказывались последствия постоянных налетов Люфтваффе и эффективной контрбатарейной борьбы. Да и со снарядами у "иванов" было не так чтоб очень. Так что, уже через 15 минут после первых залпов, отрывистый звук орудийных выстрелов сменился пронзительным и донельзя противным воем "сталинских органов". Нойнер тут же махнул рукой, внимательно следящим за ним, командирам остальных самоходок и уставился на засевших у края оврага наблюдателей, не прекращающих наблюдать за действиями противника. Потянулись последние томительные минуты ожидания...
Грохот и лязг, как и грохот разрывов, стремительно приближались и вот, наконец, шарфюрер Юрген Крюгер — бывший командир "KiTi", уступивший Гансу командование самоходкой и возглавлявший теперь импровизированный наблюдательный пост, опустил бинокль и, развернувшись к напряженно следящему за ним Нойнеру, подал условный сигнал. Ганс тут же скользнул на сиденье и, щелкнув переключателем рации, скомандовал:
— Вперед! Цель на 3 часа, дистанция 700, огонь по готовности.
"Мардер", тихо урчавший на холостом ходу, резко рванул вперед, а Ровель приник к прицелу, готовясь поймать цель в перекрестие, как только орудие покажется над краем оврага. Нойнер оглянулся назад на "куницы" третьего взвода, спешащие следом за "KiTi" к выходу из лощины. В голове в очередной раз шевельнулась беспокойная мысль: "как бы не нарваться на выходе!". Вроде советские танки идут слегка в стороне, как и рассчитывалось, но мало ли? Да и от своих подарок может прилететь. Ну и что, что план согласован и артиллеристы предупреждены? С люфтами вон тоже всё было согласовано, а вот поди ж ты...
Додумать эти невеселые мысли Ганс не успел. Самоходка на полном ходу стремительно вылетела из спасительного овражка и резко развернулась вправо прямо перед сгоревшим еще три дня назад советским танком. Эта машина подорвалась на одной из мин, предусмотрительно выставленных саперами на въезде в овраг, а затем была расстреляна противотанковыми пушками. С тех пор советские танкисты предпочитали обходить коварный овражек стороной. На этом и строился весь план Нойнера, по просьбе которого саперы этой ночью сняли оставшиеся мины, обеспечив ему, таким образом, возможность для фланговой контратаки. Рискованный план сработал как нельзя лучше.
Механик сам остановил машину в оговоренном месте. Ровель слегка довернул механизм наводки, ловя в прицел борт, проезжающего мимо Т-34, и почти сразу же нажал на спуск.
— Есть! — Ганс не смог сдержать восторженного возгласа, глядя, как с советского танка слетела башня, а "обезглавленный" корпус продолжил движение, невозмутимо перебирая гусеницами.
В это же время одна за другой открыли огонь и остальные самоходки, выезжая из оврага и разворачиваясь в сторону противника. Один из русских танков запылал, еще один просто замер на месте, словно натолкнувшись на невидимую стену. Вилли снова энергично заработал рукоятками наведения, выискивая новую жертву для своего орудия. Русские танки, подвергшись внезапному обстрелу с фланга, сломали строй и сбились в кучу, представляя сейчас отличную мишень. Этим не преминули воспользоваться остальные противотанкисты — Ганс отчетливо видел, как, пытавшийся отползти назад, тяжелый КВ резко остановился, окутавшись облаком дыма, а оторванные башенные люки, кувыркаясь, взмыли высоко в небо. Такое бывает только при сквозном пробитии брони снарядом из "acht-acht", когда взрыв происходит внутри корпуса — за прошедшие дни Ганс достаточно насмотрелся на подобное.
