Маркиз радужно встретил своих гостей, и рассказал Олегу, что в среднем до получения перстня с рунической пятеркой, символизирующего, что обучающийся отныне является полноценным мэтром магии и может претендовать на наем в качестве мага, проходит от восьми до двенадцати лет. Затем каждый мэтр обязан сдать экзамен на получение четвертого ранга и для этого у них есть целых пять лет. Так как четвертый ранг — это своего рода проверка, обязательная ступень в обучении, и те, кто не могут ее преодолеть, в последствии не считаются полноценными магами, у них отнимается кольцо, и они отчисляются из Академии. Как правило, дальнейшая их судьба незавидна, поскольку в магическом обществе их никто не примет, и удел таких колдунов — низкоквалифицированная магическая работа на простолюдинов, которые не могут себе позволить нанять даже мага пятого ранга.
После получения четвертой ступени, дальнейшее повышение ранга ничем не регламентируется и зависит полностью от самого человека. Кто-то может пройти экзамен на третий ранг уже через год или два, а кто-то может и до конца своих дней носить перстень с "четверкой".
Также ректор отметил, что иногда встречаются весьма одаренные ученики, которые проходят все ступени намного быстрее, начиная от досрочной сдачи экзамена, которая, согласно воле основателя Академии — Первого императора, должна обязательно проводиться в форме поединка, заканчивая получением первого ранга в возрасте до двадцати лет.
Однако получение перстня с рунической единицей — это еще только начало большого пути. Следующая ступень, на которую может подняться волшебник — это Подмастерье. Для этого надо лишь найти Мастера магии и убедить его взять тебя в ученики.
Венцом магической иерархии являются эти самые Мастера, которых официально чаще называют Верховные маги. На всю Империю их не больше ста человек. Шестнадцать верховных магов образуют Совет Мастеров, также известный как Совет шестнадцати — олицетворяющий собой высшую законодательную власть в государстве. Трое образуют Магистрат — исполнительную власть Империи. Вопросы действия Магистра Клинков — армия и гвардия охраны правопорядка. Магистр Истины занимается вопросами просвещения и магической наукой. Тут маркиз учтиво кивнул головой, демонстрируя тем самым, что в настоящий момент рассказывает сам о себе. И, наконец, Магистр Теней — это человек, курирующий все вопросы разведки и внутренней безопасности.
От Олега не укрылось, что при упоминании Теней лорд Альбрехт незаметно стрельнул глазами в сторону Харпера, но тот оставался спокоен как кремень, мерно попивая свой чай. Ректор закончил свой рассказ тем, что остальные Верховные маги, в подавляющем большинстве входят в Палату лордов, а самую высшую ступень занимает Император. На прощание маркиз пообещал Олегу, учитывая его особую ситуацию, любую помощь и поддержку.
После того, как они покинули апартаменты ректора, Харпер проводил Олега до общежития, вручил ему ключ от комнаты, небольшой кошель с монетами и, пожелав удачи, просто растворился в воздухе.
Из своих наблюдений Олег отметил, что исходя из того, как их везде встречали, статус Харпера, должен быть намного выше обычного старшего дознавателя. Или возможно тут везде такое отношение к Теням, вне зависимости от занимаемых ими должностей? Олег мысленно усмехнулся, спецслужбы — они и в Африке спецслужбы! История и социальное устройство этого мира в достаточно сильной мере напоминали Землю. Элитное сословие и "голубая кровь", преступники и террористы, войны и колонизации. Видимо везде, где живут люди, они ведут себя очень похоже.
Олег открыл глаза, похоже, сегодняшний бурный день его вконец измотал и он, зайдя в свой новый дом, просто рухнул на кровать и отрубился. Из глубины возникло странное чувство, что за ним наблюдают. Ну конечно! Так он и "поверил", что его прям вот предоставят самому себе, мол, на те ключ, деньги, и живи как знаешь! Олег внимательно осмотрел комнату, в одном из углов висела маленькая сфера, спрятанная под маревом невидимости. Сделав вид, что он ничего не заметил, он переоделся, разобрал кровать и лег спать. Интуиция подсказывала ему, что жизнь налаживается и сейчас надо отдохнуть, ведь завтра начинается обучение магии, а со слежкой он потом разберется.
Отдыхающий Олег отображался на одном единственном мониторе, повисшем в воздухе перед Императором.
— Значит, это он маг-интуит? — Чарльз Бальсберг медленно перевел взгляд на стоящего в углу Харпера.
— Да, Ваше величество! Я уверен в этом на девяносто девять процентов.
— Почему не на сто?
— Я никогда не могу быть уверенным полностью без неопровержимых доказательств. Сейчас у меня на руках есть только результаты тестов на склонность к магии и тот факт, что он свободно говорит на любом языке, — Харпер покачал головой: — Одна-две луны обучения в Академии и мы сможем полностью быть уверенными в том, что перед нами интуит.
— То есть если его успехи будут равны нулю, это будет означать, что он интуит, а не просто ленивый бездарь, который не может научиться магии?
— Сканирование тел и памяти пришельцев подтверждает, что в их мире нет маны. Сейчас их тела активно насыщаются нашей магической энергией, и я уверен, что он сможет выдать одно-два заклинания, но не по тем рецептам, которые будут преподавать в Академии, а тогда это будет именно то, что я ищу.
— Харпер! Пойми, то, что этот человек оказался у нас — большая удача! Если бы Моддер, Хауфман и та девка, что была с ними, знали, что этот парень интуит, они бы забрали его с собой! — Император слегка подался вперед: — Пойми, мы не можем позволить себе потерять интуита! Твоя задача сделать его оружием в наших руках. К каждому человеку можно найти подход. К каждому! Главное понять, чего он хочет. Если он хочет вернуться домой, мы должны поставить перед ним цель таким образом, чтобы он считал, что это приближает его к возвращению в родной мир. Если он хочет чего-то иного, это нужно выяснить и использовать! В нем много ненависти и главное — это сделать так, чтобы он обратил свою ненависть на наших врагов!
— Да, мой Император! — Харпер прижал правый кулак к груди.
— Да, и самое главное, не вздумай применять к нему ментальную магию! Ты понял? Пока мы не изучим все его возможности, тебе придется вербовать его обычными методами, — Император откинулся обратно на спинку трона: — Иначе, если он обладает способностями хотя бы отдаленно похожими на телепатию, он сразу поймет в чем дело, и мы станем его худшими врагами!
— Сделаю все в лучшем виде, мой Император!
— Не сомневаюсь, — Чарльз загадочно улыбнулся: — В конце концов, Эбенезер в скором времени может уйти на повышение, а место Магистра Теней не должно пустовать.
Кольца связи одновременно полыхнули у Его величества и старшего дознавателя.
— Ответь! — приказал Император.
— Слушаю! — Харпер поднес переговорное кольцо ко рту, и через мгновение сообщил Императору: — Группой наблюдения замечена активность в поместье Вальтари, я приказал брать живыми!
— Молодец! — Чарльз поднялся с трона и потянулся, хрустнув суставами: — Похоже, пора прогуляться и посмотреть, кто решил пожаловать в гости к опальному графу!
— Странно, почему в поместье так темно? — Айбель замер как статуя, стоило ему только увидеть особняк Вальтари.
— Сейчас ночь, может быть, уже все спят? — пожал плечами Эдвард.
Вид у пары путников осторожно выглядывающих из кустов был далеко не лучший. Сейчас они напоминали двух воров вознамерившихся забраться в особняк к нобилю и поживиться золотыми безделушками и прочим добром, которым должны быть набиты сундуки хозяина дома.
Айбель, не смотря на всю свою магию, так до конца и не восстановившийся после ранения, тяжело прихрамывал на одну ногу. Эдвард же хоть и чувствовал себя вполне прилично благодаря алхимии Ордена, после столь активного применения своего Превышения, заметно похудел, его щеки впали, а под глазами нарисовались заметные темные круги.
Сумки с припасами в спешке были утеряны, и новую одежду им тоже было негде раздобыть. Старая же напоминала сейчас лохмотья нищего, после того как Эд на бешеной скорости пробежал сквозь небольшой пролесок собирая все ветки.
— Даже если спят, обычно огни все равно освещают внешние тропки, на случай если у кого-то будет бессонница и он захочет подышать свежим воздухом, — Айбель воровато огляделся по сторонам: — Не нравится мне все это!
— Может, именно сегодня просто забыли подлить масла в светильники? — Эдвард раньше не видел своего друга таким озадаченным.
— Они магические, — прошипел Айбель: — Их создание и поддержка — это часть начального обучения магии и задача неофитов.
— А! Так ты тоже когда-то создавал такие? — не унимался Эд.
— Да. Тихо! Мне кажется, тут кто-то есть!
Яркая вспышка и оглушающий грохот раздались одновременно со всех сторон, полностью дезориентировав двух бедолаг. Вокруг корчащихся в агонии Эда и Айбеля внезапно появились шесть фигур в темных одеяниях и масках, закрывавших лица.
Не предоставив даже возможности прийти в себя, их быстро связали магическими силовыми жгутами, а затем Тени отточенными движениями надели каждому из них по ошейнику — негатору магиии.
— Это все? — раздался рядом безликий голос
— Да их было двое, — ответил один из Теней.
— Отнесите их в дом для допроса!
После эффектов дезориентирующего заклинания, Эдвард окончательно пришел в себя только когда их уже бросили на холодный каменный пол в одной из комнат особняка Вальтари. К этому моменту руки и ноги, спутанные жгутами, уже начали неметь, но все что удалось сделать, это лишь слегка пошевелить пальцами. Его спутник не восстанавливался так быстро, и поэтому сейчас, будучи без сознания, тяжело дышал, издавая легкие стоны и тряся головой, словно пытаясь отогнать какое-то наваждение.
— Кажется это те двое, про которых ты рассказывал мне несколько лун назад?
Эд повернулся на голос, в сумраке комнаты у дальней стены находились двое неизвестных мужчин в походных плащах. Один из них сидел в кресле, второй стоял прямо за его левым плечом.
— Да это они. Рыцарь Ордена серебряной длани, и маг владеющий Голосом темной силы.
— Замечательно, — сидящий в кресле приоткрыл полу плаща и небрежно шевельнул рукой, снимая с пленников оковы, и оставляя только негаторы магии: — Нам есть о чем поговорить.
Освобожденные от пут, Айбель, будучи все еще в беспокойном сне, немедленно схватился руками за голову и свернулся калачиком, а Эдвард, заметив на пальце снявшего заклинание пут незнакомца магический перстень с руническим символом "Х", замер в той же самой позе, что и лежал до этого. Перстень с таким знаком носил только один верховный маг во всей Империи, а значит, сейчас он вляпался во что-то очень серьезное, раз уж этот человек лично прибыл сюда.
Не мудрствуя лукаво, Эд решил не скрывать того факта, что он узнал находящегося перед ним человека, поэтому медленно поднявшись на ноги, он тут же отвесил торжественный поклон, которым надлежало чествовать правителя Нехемской империи:
— Ваше величество! — в конце концов, вежливость еще никому не вредила.
— Ты наблюдателен! — Император довольно кивнул: — Как твое имя?
— Эдвард Шелтем!
— Присаживайся Эдвард, — Чарльз жестом указал на кресло напротив: — Я хочу о многом тебя расспросить.
— Если это касается Ордена, то я вряд ли смогу раскрыть вам его тайны.
— О, нет! — брови Императора поползли вверх, изображая саму невинность: — Я все прекрасно понимаю и не прошу тебя выбалтывать мне секреты твоей организации. Я хочу, чтобы ты рассказал мне о себе.
— Что именно вы хотите обо мне знать? — Эд явно не ожидал такого вопроса.
— Если и это нельзя рассказывать, тогда... — Его величество картинно развел руками: — Опиши мне события, произошедшие с тобой в течение последних трех с половиной лун.
Эдвард мысленно отмотал время назад. Все сходится, Императора интересует именно тот отрезок времени, когда он встретил Айбеля по дороге обратно в Орден. Видимо учитель, к которому вел его маг, впутался в какие-то неприятности, раз в его поместье организована засада и сам Император прибыл, чтобы допросить пленников. И Эдвард рассказал. Рассказал все, начиная от момента встречи с Айбелем и заканчивая тем, как он оказался в этой самой комнате. Единственным исключением были две вещи, он умолчал о позорном провале своего последнего испытания и встрече с Яном во время пребывания в плену у орков.
Не прерывая и не перебивая Эда, Император внимательно выслушал весь рассказ и задал наводящий вопрос:
— Эдвард, из твоего рассказа я никак не пойму, почему ты оказался здесь? Для чего тебе нужно было идти с этим человеком? — Его величество стрельнул взглядом в сторону Айбеля: — Какая цель твоего визита в поместье незнакомого тебе верховного мага?
— Я... — начал было Эд, но в этот момент снаружи раздались грохот и крики.
Император, даже не шелохнувшись, продолжил сидеть в кресле и внимательно смотрел на него, Харпер поднес к губам переговорное кольцо и что-то быстро зашептал, Эдвард же машинально привстал и повернулся к окну. В то, что открылось его взгляду, было трудно поверить, на дорожке прямо перед домом Ян сражался с шестеркой Теней из которых трое уже были мертвы.
— Ваше величество, еще один мечник Ордена, — доложил Харпер Императору: — Он использовал очень хорошую маскировку, его удалось обнаружить уже только при попытке проникновения в дом.
— Похоже, это по твою душу Эдвард.
Эд подскочил как ужаленный и в спешке огляделся по сторонам в поисках оружия, когда их повязали, все оружие было отобрано Тенями, и сейчас он рефлекторно искал, чем будет сражаться. В голове у него крутилось два вопроса, как Яну удалось уцелеть в той катастрофе, что уничтожила гору, а затем, как ему удалось выследить их с Айбелем?
— В обычной ситуации, Империя никогда бы не стала вмешиваться во внутренние разборки Ордена, — спокойный голос Императора в этой ситуации приковал к себе внимание Эда: — Но Империя всегда защищает своих подданных!
Эдвард молча стоял, вперив взгляд в Его величество, и обдумывая услышанное. Сражение уже перешло внутрь дома, и звуки битвы доносились из коридора, Ян упорно прокладывал себе дорогу.
— Присягни мне на верность Эдвард Шелтем! Я гарантирую жизнь тебе и твоему спутнику.
Эд, помедлив еще мгновение, понял, что второй раз такого предложения не будет и опустился на одно колено. Он успел идеально вовремя, дверь с грохотом разлетелась в щепки, в комнату влетел труп одного из Теней, а вслед за ним порог переступил Ян весь забрызганный чужой кровью, держа вибрирующие клинки перед собой.
— Попался гаденыш! — Ян в боевом задоре окинул комнату взглядом и, найдя свою цель злобно ухмыльнулся: — Какого демона ты на коленях? Вздумал просить пощады?
Дальнейшие события произошли буквально в одно мгновение. Император вскинул вперед руку и Ян вместе со всей частью особняка за его спиной рухнули вниз, как будто огромный молот опустился сверху на карточный домик.
Чарльз осторожно подошел к краю, заклинание "усиленного давления", как правило, накрывает достаточно большую площадь и от него практически невозможно увернуться, особенно если цель находиться в эпицентре, но сейчас он ударил так, чтобы не зацепить себя и Эдварда, и при этом с гарантией попасть по Яну. Внизу в подвале, чудом уцелевший после падения, рыцарь Ордена пытался выбраться из-под обрушившихся на него груды камней и балок. Но это было абсолютно бесполезно, остатки стен особняка и давление воздуха магически усиленное в этом месте, хоть и не раздавили его насмерть, сейчас не позволяли ему даже поднять голову, не говоря о том, чтобы встать в полный рост.
