— Барон, вы должны это видеть! Тут такая огромная волна во рву....
— Да Анх, я знаю... Когда вода сойдет, вели бездарным похоронить утопленников в лесу. Они ни в чем неповинны.
Он внимательно на меня посмотрел, затем понимающе кивнул. Видя что я встал и, распахнув окно, шагнул на подоконник, осмелился спросить:
— Куда вы барон?
— За Аркарис, Анх. Мне нужна она.
Весь недолгий путь, от замка и до конца болотного леса, Кассия не проронила ни слова. Вместе с хлопаньем крыльев пришло пророческое прозрение что демонесса внутри здорово напугана. Казалось она знает что именно я замыслил, что именно произойдет когда я одолею Аркарис...
— А вот и она, — сказал я вслух, когда увидел как перед одинокой палаткой в поле, материализовались два десятка фигур закутанных в черные балахоны. Среди них блестящими доспехами и выделяется наша героиня.
— Все бы отдала чтобы увидеть выражение ее лица, — брякнула не подумав Кассия.
— Это можно, — произнес я переключая внутреннее зрение на одержимого так и оставшегося охранять палатку.
Мантар четко выполнил приказ Аркарис. Даже когда один из капитанов велел всем бежать на штурм замка и второй часовой, его напарник, бросился выполнять этот самый приказ, Мантар не шелохнулся. Он должен защищать управителя, а тот остался в палатке в счастливом неведении — он крепко спал.
Лагерь быстро опустел, воины исчезли в лесу и не появлялись. Долгое время не происходило ничего и тут... Из воздуха, прямо у палаты объявилась толпа магов и счастливая Аркарис. Кажется она нашла оружие против хозяина, иначе с чего ей так веселиться?
Однако улыбка мгновенно слетела с ее губ, когда она огляделась.
— Мантар! — крикнула она ему. — Что происходит?! Где войско?!
С неба, распугивая толпу магов великими крыльями, опустился хозяин. Он милостиво всем улыбнулся, и с почтением обратился к архонту:
— К прискорбному сожалению твое войско мертво...
— Ты лжешь собака!
— Как грубо Катя. Очень грубо. Возможно мы с тобой сегодня говорим в последний раз, а ты начинаешь разговор с оскорблений.
— Ты что, собираешься сжалиться над мирозданием и совершить самоубийство?
— Сжалиться над мирозданием? Нет. Демоны имеют столько же прав на существование, сколько и люди, они ни чем не хуже нас...
— Не забывайся отребье, — бросила она сквозь зубы, — ты не человек!
— Довольно, — произнес хозяин громко. — Разговор окончен.
Ощущая желание хозяина Мантар сделал два быстрых шага к спине Аркарис, и еще до того как она начала разворачиваться с силой ударил тыльной стороной кастета ей по голове. Она рухнула на землю, потеряла сознание лишь на секунду, но эта секунда все что было нужно хозяину.
В одно мгновенье в его руке объявился черный меч, его жало вонзилось ей в плечо и высосала всю cкопленную силу. Он мог бы выхватить ее душу, но медлил желая насладиться ужасом в глазах жертвы.
— Ну же тварь! Ну же! — говорила извивающаяся под мечом девушка. — Я не боюсь тебя! Мне не страшно! Ну же убей!
Мантар не успел увидеть смерть заклятого врага хозяина, в общем балансе сил, он не учел управителя. Разбуженный Ру вышел из палатки как раз в тот момент когда одержимый оглушил Арркарис. Казалось бы, что может сделать с одержимым простой управитель? Однако сделал. Не касаясь сосуда, одним мощнейшей волей-заклятьем развоплотил сонм и заставил пять духов покинуть этот мир.
Мантар приходил в себя недолго: истинная душа все это время была рядом, запертая в самых закромах внутреннего пространства и теперь вновь обретя власть над телом вознамерилась отомстить подлому демону...
— Ну же тварь! Ну же! — со страдальческим выражением на лице и со скрываемым ужасом в глазах говорила Катя. — Я не боюсь тебя! Мне не страшно! Ну же убей!
— Убей ее! — вторила Кассия. — Убей пока есть возможность! Убей ее быстрей пока ничего не произошло!
Застывший позади архонта, прикованного к краю черного клинка, Мантар неожиданно покачнулся и с невозможного положения прыгнул одновременно замахиваясь кастетами. Но грозному оружию не суждено было меня коснуться. Из произвольно дернувшейся для защиты свободной руки вырвался слепящий поток рыжего пламени. Оно не имело ничего общего с огнем из человеческой души — истинное пламя обитает в сути лишь сильнейших демонов.
Теплое покрывало на секунду окутало летящего на меня воина, а когда оно исчезло, два десятка беспомощных трансмутаторов наблюдали как опадала развеивающаяся на ветру кучка пепла оставшаяся от последнего шанса для Аркарис.
— Прощай Катя, — сказал я глядя в глаза измученной женщины. — Я всегда буду помнить тебя.
— Что ты собираешься делать Повелитель?! — почуяв неладное взвопила внутри Кассия.
— Вернуть тебе тело...
— Но...
— Просто оборви связь ее души с астральной оболочкой.
— Но...
— Не бойся, я тебе помогу.
Я выдернул из себя Кассию, забросил по клинку в тело Аркарис, и стал медленно, нагнетая напряжение тянуть душу архонта в свое чрево. Если Кассия не справиться, то душа Кати прихватит за собой и оболочку — посредника меж душой и телом, и тогда тело, а вместе с ним и Кассия умрет. Но если она справиться, то сможет прицепиться к оболочке и получить власть над всеми функциями нового тела...
Почуяв что якоря связывающие душу Аркарис лопнули со звоном, я забрал ее в себя, дал Кассии время и тут же забросил обратно в ее тело. Как мог помог ей поглотить душу и подсоединил к ее сути нить колодца. Вытащил из ее плеча меч, склонился затаив дыхание и стал беспомощно ждать. Если я все правильно видел, взявшая управление над телом Кассия, полностью поглотила Аркарис и теперь приходила в себя... в роли архонта.
Глаза девушки распахнулись, в них замер гнев и ярость. Удар направленный мне в щеку пришелся мимо, я поднял ее с вытоптанной травы, произнес радостно:
— Рад что с тобой все в порядке!
— Однако я могла и умереть! — ответила Арк... Кассия.
— Однако вместо этого ты получила новое тело.
Девушка постояла несколько мгновений, осмотрела себя придирчивым взглядом и робко, словно не до конца веря своему счастью, улыбнулась:
— Какие будут приказания Повелитель? — спросила она хитро.
Я перевел взгляд на старавшихся сделаться невидимыми трансмутаторов, на управителя стоящего позади Кассии в доспехах... и радостная улыбка спала с лица.
Глаза управителя были закрыты — он докладывает Императору о случившимся.
Резко отодвинув Кассию с пути, бросил в него ветвь молний. Молния — не истинное пламя, ни оставила от его тела одну лишь пыль, но после вспышки и громового раската у горящей палатки лежала одна большая головешка.
— Вы служите мне, — обратился я попятившимся трансмутаторам, — или Императору?... Хорошо. Тогда вы знаете где мой замок. А ты крошка, топай в другие миры. Мне нужно войско.
Она улыбалась так же радостно и счастливо, кивнула покладисто и церемонно:
— Как вы мне нравитесь мой Повелитель.
— Ступай уже Касс... и береги себя.
Она широко улыбнулась, хитро поблагодарила за заботу и растворилась в воздухе.
Теперь у меня появился свой архонт. Битва только началась о Великий Император.
Глава 10
Очередной военный совет затянулся уже на несколько часов. Бриан, Анх и даже Веста рвали связки доказывая состоятельность своих безмозглых идей, а подвыпивший Индар сидел тихонько, подбородком опираясь на кастет и кажется спал с открытыми глазами. Я устроил этот "мозговой штурм" остро нуждаясь в идеях как можно остановить озверевшего от жажды крови Императора и его несметное войско, однако такие тут себя пока не обнаруживали.
— Иными словами, — перебил всех я, — вы все сходитесь на том, что тактика которую мы успешно применили больше не будет работать. Император, зная что от меня нужно ожидать, не допустит ничего подобного; разошлет по войску управителей, защитится от одержимых. А партизанская тактика против десятитысячной армии тоже нерациональна... Ладно я с вами согласен, но что же тогда будем делать?
— Сражаться! — рыкнул Бриан, а Веста покосилась на него как на идиота.
— Даже если Аркарис..., — произнесла она вдумчиво, — то есть Кассия за день-другой успеет собрать пару сотен воинов, то силы, мягко говоря, все равно будут не равны.
При этих словах Анх откашлялся:
— Ты забываешь милочка, что наш барон не абы кто, а Повелитель Демонов, он может призвать под свои стяги десятки демонов да и союз с Ирбисами не стоит списывать со счета.
— Но, — с обвинительным тоном воскликнула она, — лорд Альтаир вовсе не желает связываться с демонами! Он ведь человек! Он не загубит свою душу призывая демонов из преисподние даже если будет умирать!
Слегка опешивший взгляд Анха казалось самопроизвольно переводился с лица разгневанной лучницы, на стоявшего как пружина рыцаря. Бриан похоже был с ней искренне согласен... Впрочем я сам виноват, про то, какой я хороший и как несправедливо меня угнетал Император надо было трепать поменьше.
В зале повисла напряженная пауза, все взоры обратились ко мне, а в некоторых я прочел попытки заново меня оценить. Взгляд Весты перебегал с моего лица на сложенные за спиной крылья, в потухшем взоре Бриана впервые с момента знакомства вкралось сомнение в действиях "милорда".
Если таковы мои командиры, то, что же творится в душах простых солдат? Это стало тем более важным, сейчас, когда Кассия привела первую партию людей и сразу отправилась за второй — поразительней всего было то, что среди тридцати человек бездарным оказался лишь один, новоиспеченный архонт каким-то образом отсекал ненужных и портовал лишь потенциальных воинов. Конечно "инкогнито и маскировка архонтов" о которых когда-то рассказывала Катя летела ко всем чертям, но суть от этого не менялась. Очень скоро в замке будет приличное войско, и им всем просто необходимо внушить что я дерусь за правое дело.
Правда приходится признать, что у Анха, тратившего на агитацию львиную долю времени, получалось как-то не очень. Наверно все дело в моей внешности — одно дело если лидер в блестящих доспехах улыбаясь скачет на белом коне, и совсем другое если под свой стяг тебя пытается заманить чумазая образина с гнилыми зубами. Хоть вроде я не чумазый и зубы у меня "бело-ровные", но учитывая чуждые человеческому телу крылья за спиной эффект почти такой же.
— Конечно о демонах не может быть и речи, — надменно сказал я разбивая напряженную тишину. — Кстати Анх, так что там с Ирбисами? Ты имеешь с ними хоть какие-то связи? Считаешь они придут мне на помощь до того как здесь объявится Император?
Он пожал костлявыми плечами:
— Разумеется я никогда с ними ни говорил, а первого кого увидел вблизи был заехавший к вам в гости шаман... — начал объяснять старик, но неожиданно замолчал, глупо захлопал глазами, а потом обескуражено продолжил: — Но зато мой новый помощник дежурящий на плотине передал мне прелюбопытную картину, думаю вы сами должны это видеть. Посмотрите в окно.
Я оглянулся в тщетной попытки найти в глухом зале освещенном лишь десятком факелов окно. Через секунду вскочил и бросился в коридор, туда где по всему его периметру прорезан ряд бойниц. Хотя интересно, для чего тут бойницы если такое вид войск как лучники впервые ввел только я? Может быть тут должны устанавливаться самострелы трансмутаторов? Кто знает. Донжон все же последний бастион, оплот защитников дальше которого отступить невозможно.
Открывшийся вид и вправду заворожил: на бревенчатой плотине столпились люди казалось любовавшиеся гигантскими волнами обрушивающимся на золотой берег. Синие небо и пушистые облака достойны были холста какого-нибудь знаменитого художника. Однако дело было отнюдь не в волнах и облаках — от берега и до самого горизонта тянулись эскадры красно парусных ладей с флагами в виде золотого дракона... По крайней мере мне было приятно так думать.
— О Всевышний, — произнес рядом женский голос, — сколько же их?
— Меньше чем кажется. Две-три сотни, — уверенно предположил Бриан.
— Знаешь барон, — произнес Анх непривычно бодрым голосом, — если они здесь не для того чтобы выполнить долг союзника, нам всем крышка.
Я промолчал. В голове крутится, не желая хоть на секунду замереть, какая-то идея... Немного постояв, под недоуменными взглядами своих "советников" вернулся в зал. Индар отсюда даже не выходил, сидел все так же подперев рукой подбородок с безразличием рассматривая лежащую на столе карту южной части Империи.
Отодвинув от него карту, я очень внимательно стал в нее всматриваться. Хотя много в ней не увидишь, но неоспоримая польза у такой карты имелась. Топография местности была невероятно точной: вот вид сверху на мой замок, вот окружающий его болотный лес, а вон форт через который когда-то давно проходили мы с Катей... правда он уже сгорел и она умерла, но это не важно — если бы невидно что карту рисовал причем явно не один художник, на ум пришла бы бредовая картина о пролетающих над планетой спутниках занимающихся фотографированием ландшафта...
— Как тебе крылья? — вернул меня в реальность чей-то хриплый голос.
Первую секунду я удивленно моргал, был уверен что вся моя свита осталась дожидаться меня в коридоре, а когда сообразил чей это был голос, удивился еще больше.
— Кхм... нормальные крылья.
— А летаешь ты высоко? — меланхолично спросил он.
Я пожал плечами, на мгновенье задумался и постаравшись не выдать свои мысли блеском глаз, простецки поинтересовался:
— Тоже такие хочешь?
— Кто ж не хочет, — буркнул он, крутя головой, кажется в поисках бутылки алкоголя.
— Ну... теоретически я могу дать тебе крылья, но ты станешь демоном...
— Правда?! — воскликнул он, живо теряя присущую ему последнее время безразличие к миру. — Ты правда можешь дать мне крылья?
— Могу... а что в этом такого? Но это наверно больно, и ты станешь демоном...
— Плевать, за крылья я согласен и не на то... Так когда ты дашь мне крылья?
— Придется немного обождать, — сказал я, уже выходя из зала. — Предупреждаю, будет страшно... Готовься я скоро.
Обнаружив советников и командиров на том же месте, ответил на невысказанный вопрос:
— У меня созрел план.
— Какой?! — воскликнули все почти синхронно.
— Мы сделаем то, чего не ожидает Император. Мы вступим в открытый бой и победим.
— Но даже с Ирбисами наши силы не равны...
— Можешь считать что во мне прорезался талант стратега. Время и место боя навяжу я, а сил для победы должно хватить... Идем встречать союзников, а потом мне надо будет отлучится. Возникло кое-какое дело.
— Что это впереди за туман? — спросил Индар, увлеченно вращая во все стороны головой.
Его поведение было понятно — с тех пор как я телепортировал нас к домену не прошло и десяти секунд, а точка порта была все же далековата от самого разлома. Отсюда очень хорошо видно скрывающее бьющее из земли пламя белое и плотное покрывало, что Индаром по ошибке было названо туманом. Если бы ветер дул в нашу сторону, он бы ни за что не сказал так про эти стелящиеся ядовитые пары. Впрочем, все это не важно.
