Сильные руки несли моё едва проснувшееся тело. Открывать глаза совершенно не хотелось, вот бы остаться в тех сладких снах, что пришли этой ночью.
— Аморан, куда ты меня несёшь? — пробурчала я сквозь дрёму.
— Чего? Какой Аморан? — раздался недовольный девичий голос.
Я резко открыла глаза буквально за долю секунды до того, как плюхнуться в обжигающе холодную воду лесного озера.
— А-а-а! Кхе-хм! Тьфу! Аяна, ты сдурела? — барахталась и отплевывалась я, выпучив глаза.
Сонное оцепенение сняло, как рукой, сознание прояснилось. В ушах звенел заливистый хохот Аяны, абсолютно здоровой и традиционно бесцеремонной. Ах, так? Делая вид, что беспомощно барахтаюсь, я подобралась поближе к веселящейся подружке. Она стояла на узенькой полоске мелководья, резко обрывающейся большой глубиной. Я подкралась совсем близко и схватила за ноги. Аянка потеряла равновесие и мы вопящим клубком рухнули в воду, но на этот раз вместе. Вода глубокого озера сомкнулась над нами, и сквозь неё я увидела сердитые шоколадные глаза. Они сверлили в упор, губы сжались в ниточку. А вот теперь пора уплывать!
Отпустив разъярённого единорога, я быстренько заработала руками, пытаясь отплыть, как можно дальше. И мне почти это удалось. За щиколотки ухватились тонкие горячие пальцы и потащили в глубину. Невозможно отцепиться от оплетающих рук и ног. Остаётся трепыхаться, как попавшая в сети рыбка, извиваться и краем глаза наблюдать за удаляющейся поверхностью, за солнечными лучами, проникающими в толщу воды. Я вырывалась изо всех сил, брыкалась и пиналась, но хватка единорога — стальные тиски. Подруга не причиняла мне боли, скорее играла. Мы азартно боролись, пока Аяна не замерла, глядя куда-то позади меня. Я обернулась и проследила за направлением взгляда.
Из тёмно-синей глубины поднимались змеи. В кристально чистой воде их длинные серебристые тела извивались, проталкивая себя к поверхности. Они достигли горизонта, когда солнечные лучи ярко осветили чешую, подвижная кожа вспыхнула, отражая преломлённый свет. Сотни, нет тысячи змей! И с каждой долей секунды их становилось больше. Мы переглянулись и синхронно погребли прочь. Баловство откладывалось.
— Это что такое? — закричала я, вынырнув на поверхность и стремительно подплывая к берегу.
— Не знаю. Но думаю, что не стоит находиться у них на пути, — Аяна кивнула в сторону шевелящейся массы.
Сверкающие змеи почти достигли поверхности и двигались под водой к берегу. Мы опередили их всего на пару метров, когда достигли места, откуда можно выбраться на сушу. Озеро очень глубокое, а береговая линия крайне узкая, она заканчивалась крутым обрывом вниз. Змеи прибыли именно оттуда, из далёкой бездны. Взявшись за руки, мы выскочили из воды. Но сделали лишь несколько шагов и резко остановились. Никто из нас не спешил применять магию. В этом гостеприимном мире не верилось в существование опасности.
Мы так и не разомкнули рук, пока наблюдали, как на поверхности воды появляются серебристые узкие головы и медленно поворачиваются в сторону утреннего солнца. Сколько же их здесь? Змеи всё всплывали и всплывали, скапливались на узком мелководье, не выползая на сушу. Тысячи, десятки тысяч извивающихся узких тел с торчащими над поверхностью слепыми головами. От слитного движения в солнечных лучах рябило в глазах. Эта шевелящаяся масса превратила кромку озера в переливающееся кольцо из серебристых тел.
Я отпустила ладонь Аяны и подошла рассмотреть змей. Они почему-то не выползали на берег, и меня одолело любопытство. Интересно наблюдать за странными созданиями и не бояться ни капли. Подойдя к самой воде, я присела на колени и склонилась низко-низко. Кто они, пришельцы из холодных глубин? На повёрнутых к солнцу головах нет глаз, рта, вообще никаких отверстий.
— Странные змеи, — любопытство разгоралось всё сильней и захотелось потрогать необычных гостей, понять, зачем они здесь.
— Потому что это не змеи, Паулина. Смотри!
Аяна уселась рядом и заставила обернуться в сторону поляны. Оттуда к воде летело целое облако белоснежных бабочек. Их крылышки похожи на снежинки, маленькие тельца невесомы и прозрачны. Они накрыли нас бесшумной метелью, словно белым пологом. Но бабочки прилетели не ради нас. Солнце согревало поднявшихся из холодной глубины созданий, и они лопались с едва слышными хлопками.
— Это не змеиные головы, а бутоны! Смотри, они распускаются!
Перед нами происходило таинство природы. Существа, которых раньше мы считали змеями, на самом деле оказалось растениями и на поверхность они поднялись именно для этого момента. Нагретые утренним солнышком плотные створки лопались, и бутоны раскрывались, выпуская тоненькие отростки. На самых кончиках раскачивались цветы по форме напоминающие колокольчики. Внутри голубые лепестки покрыты капельками душистого нектара. И я догадалась, кого они приманивали таким способом. Метель из бабочек прилетела сюда на сладкий пир, они порхали от одного цветка к другому, опыляя растения.
Аяна прислонилась ко мне и склонила голову. Я нашла её ладошку, непроизвольно пробуя температуру. Слава всем богам, кожа единорога оставалась очень горячей.
— Не бойся, маг. Я полностью восстановилась. Этот мир и хорошая компания — замечательные лекари.
— Зачем, Аяна? Зачем ты так растратила себя?
— Не могла же я позволить магу сойти с ума, содрать с себя кожу заживо и раствориться в кошмарах, — бросила подруга, глядя на бабочек.
— Могла.
— Ты права, могла, но только не сейчас, — Аяна резко развернулась ко мне, яркий румянец выдавал волнение.— Послушай, малыш, я могу забрать тебя с Мотейры насовсем. Это в моих силах: найти другой мир и другого духа-хранителя. Как только мы вернёмся, тебя ждёт только боль, много-много боли. Пожалуйста, Паулина, ещё не поздно что-то изменить. Оставь человека, оставь магов. Они требуют слишком много за короткий срок. Ты сходишь с ума, разве не чувствуешь?
— Чувствую. Уже некоторое время две сущности во мне раздирают душу и сражаются между собой насмерть. Видения и страхи преследуют меня. Аирель прав, я превращаюсь в неуправляемое чудовище с искажённой сутью.
В памяти вспыхнули жуткие кошмары, но я сумела их погасить другими образами. Спящая подруга, холодная и истощённая, но вытащившая из безумной бездны — вот о чём думалось сейчас. Я вспоминала, как забралась к ней под одеяло и согревала своим теплом. Именно это было реально. Мои разметавшиеся волосы поползли по плечам Аяны, обвивали руки.
— Оставь их, пойдём со мной. Забудь о Проклятии, Паулина, прошу! Ты прекрасна и молода, найдётся другой мужчина, да хоть сотня, что полюбят тебя. Полюбят, но не потребуют таких жертв. Цена слишком высока!
Глаза подруги потемнели до черноты, за ними плескалась огромная сила, способная увести меня куда угодно. И всё же она так и осталась по ту сторону, сдерживаемая сильной волей. Аяна предлагала мне выбор, которого на самом деле не было. Никогда не брошу Аморана, не оставлю отца и Аиреля, но здесь и сейчас я бесконечно благодарна единственной подруге, хотя бы за иллюзию выбора.
— Не надо, родная, — щека прижалась к щеке.
Я прошептала эти слова на ушко и Аяна мгновенно сникла. Пока мы разговаривали, белоснежные бабочки покинули подводные цветы и разлетелись кто куда. Странные растения исчезали под водой, медленно опускаясь на дно. Теперь им торопиться некуда. Солнце скрылось за низкой тучей, и первые капли дождя упали с неба. Аяна встрепенулась, сбросив меланхолию и тоску. Она подскочила на месте и дёрнула меня за руку.
— Дождь! Паулина, смотри, начинается дождь! Пойдём танцевать!
Озорная улыбка и сто чертенят в глазах, невозможно устоять и не улыбнуться в ответ. Начинался ливень, а мы бежали по сочному лугу, держась за руки, и подставляли лицо крупным каплям. Они стекали по нашим обнажённым телам. Волосы мгновенно намокли и потяжелели. А мы мчались по мягкой траве с закрытыми глазами, почти летели. Руки разомкнулись, но лишь для того чтобы начать плавный танец. Я не смотрела на Аяну, но чувствовала каждое её движение. Она плела дивный узор, извиваясь всем телом. Мои колышущиеся руки, вздрагивающие бёдра, изгибающаяся змеей спина вплетали новые детали в этот танец. Мы танцевали для этого мира, который благосклонно принял нас и поделился своим чудом. Он позволил сделать глоток передышки в бешеном марафоне жизни, укрыл от всех и вся. И в узоре танца светилась искренняя благодарность, потоками летнего дождя в рисунке разливалась взаимная нежность. Я чувствовала себя беззаботно, как в детстве...как в детстве?
— Ты плачешь?
Едва слышный шёпот и мы уже не на лугу, а присели под тем самым одиноким деревом, под которым мне довелось впервые очнуться. Я шмыгала носом, обхватив руками колени.
— Что с тобой, Паулина? — Аяна убрала с лица мокрые пряди и присела рядышком, обняв за плечи.
— Я не помню себя маленькой, совершенно не помню. Целые пласты памяти пропадают бесследно, понимаешь! Мне страшно, что придёт день, и я не смогу вспомнить ни лиц родителей, ни любви к ним. У меня не останется ничего, кроме новой памяти, новой жизни.
— Хочешь, я сохраню оставшиеся воспоминания? Ты всегда сможешь вернуться в них, только попроси.
— Где они будут храниться?
— Вот тут, — прикоснулась к вискам Аяна, — во мне.
— Но...
— Позволь хранить их. Частичка тебя всегда будет со мной.
— Но тебе придётся погрузиться в чужое прошлое.
— Не чужое, а твоё. Н сомневайся, Паулина, просто протяни нить памяти.
Сколько мы просидели под цветущим деревом, глубоко погружённые в мою прошлую жизнь? Вместе с Аяной я вспомнила, казалось, позабытое навсегда. Смогла восстановить в памяти лица, места и события, которые и были моей жизнью ещё до попадания на Мотейру. Например, свой детский сад и слёзы расставания с мамой, любимую куклу Алёну, моих далёких подружек и вкусные пирожки с яблочным повидлом на полдник. А ещё первый класс и новых друзей, первые каракули вместо букв. Вот Димка сначала дерётся, а потом несёт портфель. Поездка с родителями на Чёрное море, пойманный папой краб и надёжные руки, когда отец учит плавать. Мама вытирает слезинки с моих щёк и дует на разбитую коленку. Сколько их — забытых моментов, из которых складывается по кирпичикам целая жизнь. Без всего этого я осталась колосом на глиняных ногах, а теперь вся моя жизнь уместилась в темноволосой головке Аяны. И однажды, когда собственные воспоминания уйдут без следа, я попрошу её вернуть прошлое.
— Я всё сохраню.
— Спасибо, Аяна.
Смогу ли отблагодарить подругу за одолжение? Сомневаюсь. Такое не оплатишь и не оценишь.
— А нужно ли оценивать? Я сделала это для тебя, не рассчитывая на плату, и ты не переживай об этом.
— Нам пора возвращаться.
— Паулина, подумай ещё раз, — единорог заглянула в глаза, ища в них хоть крупицу сомнения.— Пожалуйста, малыш, не иди по этому пути. Он может стоить жизни, ты оплатишь каждый шаг слезами и болью.
— Нам пора возвращаться, — повторила я и протянула ладонь.
В мир пришёл закат. Багряно-красные сполохи озарили верхушки деревьев. Притихшая природа прощалась с нами на свой манер, быть может, предвещая грядущие события. Вернусь ли когда-нибудь сюда? Таким, как я почти невозможно преодолеть пределы Верхнего плана бытия. Внутри крепло странное чувство — этот мир будет ждать. А значит, и я сохраню надежду. Сознания коснулась непостижимая воля здешнего духа-хранителя. Переступая кромку портала, мне захотелось оглянуться. Под раскидистым цветущим деревом сидели две худенькие девчонки, крепко держащие друг друга за руки. Паулина и Аяна вновь делились самым сокровенным. Мир оставлял себе наши образы, голоса и танец под дождём.
Глава 19
На поверхность Мотейры мы ступили полностью одетые. В прошлой жизни я очень трепетно относилась к собственной наготе. А сейчас, если быть до конца честной, мне все равно. Но осталась привычка ощущать на теле одежду, да и окружающих шокировать и без этого поводов хватает. Так что удобные джинсы и облегающая белая майка — мой выбор на приближающийся вечер. Аяна осмотрела меня с головы до ног, критически приподняв тонкую бровь. Подруга фыркнула, а потом оделась в выуженный у меня из головы образ. Короткое чёрное платье, ниспадающее складками с одного плеча. Другое плечо осталось оголённым, мягкая эластичная ткань льнула к точёной фигурке. Подруга резко стала выше остом и причиной тому послужили туфли на высоченном каблуке. Вызывающая красная подошва притягивал взгляд особенным шиком. Наряд подчеркивал хищную натуру Аяны, придавал некой опасной изюминки, самоуверенности.
— Ты словно в ресторан собралась, — удивилась я.
— Ах, ресторан, — мечтательно прикрыв глаза, проворковала Аяна. — Бывала я в твоём старом мире, да-а-а. Мотейра сейчас не может предложить такого удовольствия. Я действительно голодна и с удовольствием перекусила бы парочкой магов.
Я смотрела на смеющуюся Аяну и вспоминала человеческую поговорку: "В каждой шутке есть доля шутки". Её смех будоражил нервы, мягкие нотки чередовались с жёсткими, леденящими кровь звуками. Зачем же ты пошла со мной, подруга, на самом деле? Никогда не знаешь отказа, всегда получаешь то, что хочешь хитростью или силой. Что ты ищешь рядом с шагающей по краю Паулиной Кейб? Ещё одно недостающее звено в общей цепи "случайностей" на пути к чему? Неужели и тебя, Аяна, ведёт неведомая воля?
Очертания усадьбы, знакомый парк и копошащиеся у фонтана слуги вызвали улыбку, настраивали на домашний лад. Именно здесь я чувствовала себя защищёно и комфортно. Мой маленький мирок, странный, жутковатый, но милый сердцу. Мёртвая троица мгновенно засекла появление хозяйки, они выпрямилась по струнке, вопросительно глядя прямо в глаза. Многие дорожки уже расчищены от мусора, завалов веток и опавших листьев. Очень скоро парк приобретёт ухоженный вид. Вот уже можно рассмотреть милую мозаику на дне фонтана. Если так пойдёт дело, совсем скоро дом будет не узнать. Я благосклонно кивнула, оценивая проделанную работу, хотя сомневаюсь, что слугам есть дело до похвалы. Наши отношения просты донельзя. Я кормлю их силой и держу низших духов на крючке, а они выполняют приказы. Но большего и не нужно.
На крыльце появились двое — Хегельг и Пряник. Котур рванул вперёд со всех лап и сбил с ног брюзжащего мага. Через секунду питомец уже завалил меня в траву, наступив для надёжности лапами на плечи, и теперь усиленно тёрся пушистой безухой головой о щёки и подбородок. Я смеялась и отплевывала шерсть, млея от редкой ласки вредного Пряника. Следовало оценить проявленную инициативу по трепетной встрече хозяйки. Взгляд нашёл на толстой шее питомца чёрный кулон, управляющий низшими духами, и проверил количество энергии. Всё в порядке, маленький камень в форме улитки до сих пор тёмен и полон силы. Только я собралась от души потискать белого котура, как он, будто прочитал намерения и быстренько слинял, потрусив в дом. Пошёл спать на золоте, что ж приветственная церемония оценена по достоинству и в куче сокровищ прибавится полкило блестящих монеток.
Хегельг и Аяна чопорно раскланялись, словно на приёме у королевской особы. Девушка подняла руку, и холодный маг коснулся губами её запястья. Я рассматривала их, пыталась уловить отголоски тщательно скрываемых эмоций. Закончив приветствия, отец повернулся ко мне и протянул руку. Большая мужская ладонь, прохладная и жёсткая. Это отцовская ладонь, я помню тяжесть её ударов и родительскую ласку. Наши руки соприкоснулись и на миг приоткрылись родственные источники. Живой кристалл мимолётно окунулся в шумящие от радости холодные воды. На губах появилась блаженная улыбка, и стена отстранённости пала. Я с визгом повисла на шее отца и покрыла его лицо поцелуями. Он крепко обнял блудную дочь и довольно улыбался в ответ.
