-А я грешным делом уже ожидал скорое появление в стенах Академии Великого Инквизитора.
-Так ваша студенческая братия мэтра Саграно прозывает? Очень точно подмечено! Даже мне, хоть и то же звание имею, частенько не по себе становилось от его взгляда. Порой он кажется мне суровым и беспристрастным судиёй, посланным очистить наш мир от скверны. Что поделаешь — фанатик, а я фанатиков не жалую, у них обычно с психикой не всё в порядке. Нехорошо, конечно, так о коллеге отзываться...
-Не волнуйся, болтать не собираюсь. К тому же полностью согласен с твоей оценкой. В прошлом году, когда некроманта судили, он очень естественно сыграл роль прокурора.
-Постой-погоди, какого ещё некроманта? Ну-ка, расскажи поподробнее, как-то это мимо меня прошло, не слышала.
-Ну, в общем, дело было так: на первом курсе меня и ещё двух моих однокурсников жребий определил поучаствовать в проверке слухов об оживающих мертвецах на кладбище города Адвиро в Северной Италии. Главным в нашей группе был Мастер Бенито (знаю такого, кивнула собеседница), а помощником у него — Мастер Робер. Приехали туда — действительно, орудует некромант. Как выяснилось — бывший студент первого выпуска Академии. Решил, если верить его словам, испытать действенность формул Коричневой магии. Сопротивления при аресте не оказал. Вот в принципе и вся история. Впаяли ему общественное порицание плюс пять лет ношения кандалов — и бывай здоров, больше не шали.
Лайта улыбнулась, но натянуто, уголками губ.
-Дилетант, стало быть. Правда, настоящим некромантом мало кто способен стать — психологию особой извращенности иметь надо. Но баловались многие, по молодости особенно: на жучках, рыбках, кошечках там всяких. Тёмное искусство, оно... как бы поточнее выразиться... особой притягательностью обладает, что ли. Не все способны устоять перед ней.
Примерно то же говорил и Баджи. Наверняка и на его курсе найдутся желающие поэкспериментировать — дай только формулы в руки. Самым простым и радикальным решением было бы уничтожить вообще все книги и рукописи, где они приведены. Но странным образом лишь часть их подверглась сожжению, а остальные благополучно переместились в библиотеку и частные книжные коллекции. Осматривая содержимое стеллажей, Эрик находил их — по категории 'В', запретной для студентов. Но как показывает практика, при очень горячем желании неприступных крепостей не бывает. Разве трудно ему, как и в истории с алхимическими трактатами, позаимствовать из книгохранилища на денёк-другой пару манускриптов для неспешного ознакомления? Как-нибудь при случае занятно будет хотя бы полистать — действительно там описаны ужасные вещи, или туфта сплошная, реальным смыслом не наполненная, потому и оставленная в открытом доступе?
-Да и я, каюсь, в своё время увлекалась ими, — закончила Великий Мастер.
-Чем же конкретно?
Вместо ответа Лайта шутя замахнулась на него столовой ложкой.
-И ты туда же? Смотри у меня, не вздумай и пробовать! Узнаю — убью на месте. Причём особо изощрённым способом. Чем сидеть с умным видом, помог бы лучше — бери, расставляй посуду, еду накладывай. Поухаживай за дамой, которая немного устала и очень хочет кушать.
Ароматы, заполнившие кухню, и впрямь способны были вызвать чувство голода у кого угодно.
За ужином разговор вернулся к фливаксенам.
-Ну как, удалось выяснить, зачем к нам бабочки прилетали? — поинтересовался Эрик.
-О да. Оказалось, несколько не в меру любопытных учеников арх-виникса Фусуффи (титул сродни моему, пояснила тут же Лайта) отыскали древнюю формулу портала к Земле и решили воспроизвести её, а если получится — сгонять туда-обратно на экскурсию. Одного не учли — за прошедшее тысячелетие планета наша сильно изменилась, и там, где когда-то шумели дремучие леса, воспоминания о которых сохранили далёкие предки тех бабочек, теперь оказались пригороды мегаполиса. Визитёры вначале испугались, но исследовательский азарт перевесил, и решили они устроить допрос первому попавшемуся представителю человеческой расы, которым как раз и оказался мистер Собтроу — почему произошли такие радикальные перемены и туда ли вообще они попали.
-Рисковый, однако, впособ выбрали. А вдруг 'объект исследования' дюже агрессивный попадётся? Едва ли даже десяток фликси справятся с человеком.
-Ну, кое-какие меры предосторожности фливаксенчики приняли. Создали ауру умиротворения в сочетании с гипнозом.
-Не совсем дураки, стало быть. Тем более если смогли открыть такой крутой портал. Нас хоть весь курс собери — толку никакого не будет.
-Потому что магический потенциал бабочек куда выше, чем у людей. Сообразительность и изобретательность тут не при чём. Правда, в отличие от наших соплеменников, у них в течение жизни он практически не меняется. И концентраторы не очень помогают.
-Я таки не понял, а как же тогда определить, кто искуснее в волшебстве? Ведь учитель чем-то должен отличаться от ученика?
-Разумеется, мой дорогой, — от души улыбнулась Лайта. — И прежде всего знаниями и опытом. А разве в иных, не-магических, профессиях не так обстоит дело?
Воистину. Почему сам не сообразил?
-И что тем бабочкам-хулиганчикам было? Их наказали?
-Во всяком случае по головкам не погладили. Для нас важнее оказался успех на дипломатическом поприще. Удалось заключить договор о взаимопонимании и сотрудничестве: если вдруг кто-либо из фликси пожелает осмотреть земные достопримечательности — милости просим, но в сопровождении куратора из Гильдии. Со своей стороны, бабочки обязуются не совершать больше неожиданных визитов на Землю — для их же собственной безопасности. Жаль, если столь хрупкие создания станут жертвами собственной беспечности.
-А получит ли Гильдия выгоду от такого сотрудничества? Или чистой воды альтруизм?
-Вот оно, современное поколение. Меркантильное до мозга костей. Если прибыли не видно, значит, дело дрянь. В былые времена, между прочим, люди собственные жизни клали на алтарь науки ради драгоценных крупиц её знаний. И их считали героями, а отнюдь не глупцами, как сейчас. Увы, поизмельчал нынче народец, вместо того, чтобы восхищаться красотами чужих планет, прикидывают, что с них поиметь можно. Уж если на то пошло, фликси обладают уникальной системой рецепторов, позволяющей различать тысячи оттенков запахов, и умеют составлять композиции, ароматам которых позавидовали бы даже прирождённые парфюмеры. Кое-какие образчики я прихватила оттуда, потом покажу и дам понюхать. Надеюсь, оценишь по достоинству.
Насытившись, Лайта откинулась на спинку стула и блаженно зажмурила глаза.
-Кайф! Как же за эти дни соскучилась по нормальной человеческой пище! Тамошняя еда для нас почти несъедобна, потому приходилось питаться консервами да сухим пайком. Под конец от него уже ком в горле стоял. Да и, как гласит народная мудрость, в гостях хорошо, а дома лучше.
По окончании трапезы они вернулись в гостиную, где Лайта извлекла из шкафчика небольшую деревянную шкатулку с изображением парящего грифона и руническими узорами по бокам.
-Попробуешь открыть?
Эрик рьяно взялся за дело, однако старания его оказались бесплодны.
-Замка вроде нет, а крышка держится как приклеенная. Отвёртки или ножниц нету — поддеть её?
-Ещё чего. Расцарапаешь только. Это я так, шуткую — она заперта магически.
-И как же тогда быть? Такого мы ещё не проходили.
-Успеете. На третьем курсе познакомитесь с простейшими заклятиями. А вообще умение накладывать запирающие чары — целое искусство. Некоторые маги, особо им увлечённые, сооружают конструкции из доброго десятка формул. Ну да ладно, не буду терзать любопытством, смотри.
Она провела рукой над крышкой, и та с еле слышным щелчком откинулась назад. Внутри оказалось десятка два крошечных разноцветных флакончиков.
-Подарок фливаксенов. Благовония, о которых я упомянула. Ну-ка, зацени, например, такое, — и, приоткрыв светло-зелёный, протянула его нашему герою.
Тот осторожно принюхался. Аромат напоминал благоухание цветущих садов.
-Согласен. Очень тонкий и приятный запах.
-А как тебе такой?
Расслабленный впечатлением от первой дегустации, Эрик вдохнул полной грудью и чуть не подавился. Тошнотворная вонь — хуже, чем от гниющих помидор. Желудок тут же свело спазмами, и только что съеденная пища попросилась обратно.
Стараниями Великого Мастера нормальное самочувствие восстановилось очень быстро.
-Извини за глупую шутку. Честно говоря, не ожидала, что рискнёшь сразу из горла. Всё ОК? Ну и порядок. Отвратный запах, правда? И кто бы мог подумать, что обе эссенции приготовлены из одних и тех же компонентов. Только в разной пропорции смешанных. Фликси любят забавляться подобным образом. А вот, кстати, и типичный представитель их племени. В половину натуральной величины.
Композиция, выполненная из лакированного дерева, камня и слюды, изображала сидящую на обломке ветки бабочку с широко распахнутыми крыльями, причудливо изукрашенными.
-Узоры на них неповторимы, как у нас — отпечатки пальцев, — пояснила Лайта. — Фликси по сути даже имена не нужны, они друг друга и так по раскраске узнают.
-Богатство красок просто потрясающее!
-Хочешь, подарю?
-Не сейчас, — немного подумав, ответил Эрик. — Мне трудно будет объяснить, откуда она взялась. Но я был бы признателен за другой подарок.
-Какой же?
-Свиток Изгнания Живых Мертвецов.
Брови Лайты слегка изогнулись, выражая изумление.
-Ну и ну! Не ожидала. Неужели на вампиров поохотиться решил? Лучше брось подобную затею, погибнешь зазря.
В ответ услышала версию, сочинённую Гекой для пана Важела.
-Я не для себя. Друг мой давно мечтает в Египет съездить, да мумий боится, ужастиков разных насмотревшись. А купить такой свиток слишком дорого, для ученика нереально.
-Странный, однако, у тебя приятель. То дни рождения ночью празднует, то с мумиями не дружит. Ладно, будет тебе свиток. Побудь пока здесь, я удалюсь для наколдовки.
Во время её отсутствия Эрик, бесцельно послонявшись по гостиной, невольно залюбовался закатом. Да так, что даже не заметил возвращения Лайты.
-Вот твой свиток, — сказала она, когда Солнце окончательно исчезло из виду. — Останешься на ночь?
-Конечно. Я сделал бы это и без всякого свитка.
Глава 48.
Интересно, стучался к нему кто-либо за время отсутствия, или всё было тихо? Будь он магом сурьёзным — оставил бы соглядатая посматривать, кому и зачем понадобился. А так — пойди догадайся: то ли и не заметил никто, то ли вовсю ищут, как тогда, в первый день нового года.
Впрочем, если кто спросит, где пропадал — достаточно убедительная легенда приготовлена заранее.
Первым вскоре по прибытии к нему, как обычно, забрёл Гека. Эрик сразу же втянул голову в плечи — не успел ликвидировать следы слишком жарких поцелуев в основании шеи. Но мысли приятеля были далеки замечать подобные мелочи. Сразу же, едва поздоровавшись, он принялся изливать душу.
-Ты представляешь, оборотень, гад поганый, опять объявился. Да как подставил! Я к Машке вечером решил заглянуть, а она — руки в боки, такой злой ещё ни разу её не видел. Вот, значит, какого ты на самом деле обо мне мнения, говорит. Раз так — вали отсюда, другую дуру ищи, а на мой порог чтоб больше ни ногой. Я, естественно, в полной недоумёнке. Думал — может, кто на меня поклёп возвёл? Минут десять клялся и божился — ни в чём не виноват, просил не верить подлым клеветникам. Наконец слегка смягчилась — пришлось про твой случай рассказать, ты уж извини. Не волнуйся, болтать не будет, о том я договорился. Так вот, вчера днём столкнулись они совершенно случайно, не уточнил, правда, где, она ему 'привет!', а тот в ответ что-то типа — отстань, дура белобрысая. Оскорбилась, естественно, я её не осуждаю, любой бы обиделся, услышав такое. В общем, кое-как взаимопонимание восстановили, сменила гнев на милость, даже чаем напоила, однако нет-нет да настороженно поглядывала в мою сторону. Никак в толк не возьму — чего этому ряженому нужно? Со всем курсом меня рассорить? Дурдом какой-то.
-Могу, увы, только посочувствовать. Тем более сам от него пострадал. Кстати, имеются и другие свидетели твоего раздвоения.
-В курсе. Научи лучше, как его изобличить побыстрее. А то вдруг решится на такое, за что из Академии попрут взашей. Ему-то что — отдуваться мне придётся!
-Если б знал, сказал бы уже. Не соединяются кусочки паззла в какую-либо осмысленную картинку. Если допустить мотив личной мести, то, надо признаться, более изощрённого способа не встречал даже у мастеров детективного жанра. И, принимая во внимание показания очевидцев, чужое обличье твой таинственный недруг носит достаточно часто, что само по себе очень странно — расходовать такое бешеное количество энергии не каждый профессионал отважится. Научным языком выражаясь, затраты усилий в сравнении с результативностью эквивалентны стрельбе из пушки по воробьям. Самое разумное, что могу предложить — разоблачить его Снятием Иллюзии или Истинным Взором.
-До такого я и сам догадался. Даже свиток наготове держу. Но беда-то в том и заключена, что он не появляется по заказу! Несколько дней таскаюсь по замку и вокруг — нет его, хоть тресни. Иногда мне даже кажется, — Гека опасливо оглянулся на дверь и понизил голос, — он и не человек вовсе.
-И кто же тогда? — с кислой физиономией отозвался Эрик.
-Помнишь ту ночь в лаборатории, когда я черепок подцепил случайно? Как взглянул он на меня пустыми глазницами — аж мороз по коже. До сих пор вспоминаю с содроганием. Вот и подумал — а вдруг дух того покойного меня преследует, мстит за то, что потревожил.
-Вряд ли. Ему логичнее было бы гоняться за теми, кто останки из могилы выкопал и забрал для опытов. Да и где ты видел призраков, бьющих в глаз не хуже заправского боксёра?
-Своим скептицизмом ты убедил меня. Придётся и эту версию в сторону. Ладно, если надумаешь что, сообщай сразу, не тяни.
-Да уж постараюсь. А чтобы немножко приподнять тебе настроение, прими подарочек — свиток Экзорцизма. Только не спрашивай, откуда я его взял.
Гека моментально повеселел.
-В натуре? Неужели мечты всё-таки сбываются? Дай хоть посмотрю поближе. А он точно любого немёртвого завалит?
-Должен. Изготовлен магом высокой квалификации. Но если сомневаешься, давай обратно. Мне он тоже пригодится. Обменяю на что-нибудь.
-Ни в коем разе! Я уж не надеялся заполучить его в ближайшей пятилетке, а тут такое счастье привалило. Ну, теперь держитесь, кровососы! Всех изничтожим под корень.
-Ты и Фэна по-прежнему подозреваешь?
-Не очень, но, дабы сомнения не мучили, лучше всего их обоих обработать одновременно. Надо только момент подгадать, а остальное — дело техники.
-Удачи. Если понадоблюсь — зови на помощь.
-Обязательно.
И Гека убежал, прихватив драгоценный свиток, однако тут же вернулся обратно.
-Совсем забыл спросить: на испытания пойдёшь?
-Какие ещё испытания?
-Ну ты, брат, даёшь! Вечером репетиция салюта из корабельных пушек. Алехандро ещё вчера всех приглашал.
-Стало быть, есть порох в пороховницах?
