"Уйте" тоже доставалось. Ни пули, ни гранаты, ни страшные удары кумулятивных ракет не могли пробить её силового щита, но Лайара должна была отключить его, чтобы впустить их. Если в этот миг хотя бы одна бронебойная ракета попадет в машинный отсек, "Уйта" взорвется.
И щит действительно погас. В тот же миг на корме "Уйты" появилась Лайара. В руках она держала массивную трехзарядную ракетницу, новейшее оружие Акталы, имевшееся у них в единственном экземпляре. Килограммовые ракеты двухдюймового калибра наводились по лазерному лучу.
Она выстрелила. Взрыв разнес броню головного купола и Опустошитель упал "лицом" вниз. Второй выстрел пришелся в грудь его соседа. Из неё вырвался столб пламени. Когда дым рассеялся, Анмай увидел вывороченные лепестки брони.
Лайара продолжала стрелять, то и дело меняя израсходованные блоки. Её стрельба, очень точная, заставила Опустошителей отступить ещё дальше. Девушка стала стрелять по их укрытиям, не давая им высунуться.
Остальные, не дожидаясь особого приглашения, бросились по лестнице вниз. Перебегая по разгромленному взрывом залу, они не видели, как пулеметная очередь навылет пробила Лайару, отбросив её на десяток метров. Тело девушки ударилось об ограждение посадочной площадки "Уйты" и упало уже за ним...
Выбежав наружу, они замерли. Лайара куда-то исчезла, а их окружили Опустошители с оружием наготове. Их осталось не больше десятка, остальные были ранены или превращены выстрелами из ракетницы в груды окровавленной плоти в лохмотьях разорванного металла. Но и этого вполне хватало. Они перекрыли беглецам все пути к отступлению. Со всех сторон сверкала броневая сталь... её блеск был неестественно ярким. Через миг Анмай понял, что изменился сам свет. Он взглянул на солнце, — и застыл. Оно росло и на глазах теряло очертания, превращаясь из диска в косматую, ослепительную тучу. Оно взрывалось.
..............................................................................................
Свет разгорался, становился обжигающим. Анмай зажмурился и инстинктивно поднял руки, уже зная, что смерть будет медленной и неприятной. Но тут же давление стянувшего кожу тепла исчезло. Он удивленно посмотрел вверх, не обращая внимания на застывшую в ужасе молодежь. Чем больше солнце раздувалось, тем бледнее становился его свет. Стало темнеть.
— На "Уйту", быстро! — заорал он. — Через несколько минут оно погаснет!
Они бросились вперед, лавируя между оторопело застывшими Опустошителями. Затем те тоже побежали, столь страшно оказалось это видение.
Поднимаясь по лестнице, Анмай увидел лежащее у борта тело Лайары, но другие не дали ему остановиться и подобрать его. Их гнал дикий ужас.
Едва вбежав в рубку, Анмай направил "Уйту" вверх, навстречу угасающему Солнцу. Через минуту светила не стало. В сгустившейся тьме в небесах тлела бледная кустообразная туманность. Ещё через несколько минут она погасла и повис непроницаемый мрак. В кромешной тьме они мчались в край мертвых, словно отлетевшие души.
Где-то, судорожно всхлипывая, плакал Айэт.
...............................................................................................
Анмай сжался в кресле, спрятав лицо в руки и не смея поднять взгляд. Это был настоящий конец света. Если реактор Сверх-Эвергета отказал, они все попросту замерзнут. В Линзе даже в тропических широтах на глубине всего нескольких сот метров начиналась вечная мерзлота. Температура пород с глубиной здесь понижалась, доходя на глубине нескольких миль почти до абсолютного нуля. Ведь под ними лежала лишь нейтридная основа Линзы и пустота, которую не освещало ни одно солнце...
Устыдившись своей трусости, Анмай открыл глаза, уже успевшие привыкнуть к темноте. И увидел несколько разноцветных полос, словно плавающих на горизонте в темном небе, края соседних, освещенных сегментов. Через секунду он заметил звезды. Они показались ему неестественно яркими. Это означало, что и эмиттер цел, иначе два сегмента всё равно погибли бы. Значит, взорвалось только одно солнце. Всего лишь. Почему?
Плазменная лампа, питаемая микроволновым излучением, была по сути простейшим устройством, причем, сделанным из несокрушимого нейтрида. Но оно отказало, плазменный шар вырвался из узды магнитных полей, вылетел в пространство и тут же в нем погас. Это было понятно — и страшно. Машины Линзы явно доживали последние дни. Они безотказно работали миллиард лет, но работать дальше были не в состоянии.
И невозможно представить, что произойдет в следующий миг. Откажет ли окончательно реактор, или напротив, сработают всеразрушающие механизмы Сверх-Эвергета? Но, что бы ни случилось, они погибнут. Лишь "Астрофайра" спасется наверняка, а он не мог на неё попасть!
— Мы сможем что-то сделать? — спросил почти незаметный в сумраке Айэт. Анмай видел лишь его тень.
— Не знаю. Но если мы туда доберемся, то сможем хотя бы узнать!
.................................................................................................
"Уйта" мчалась во мраке ночи — уже должна была начаться ночь, но лун на темном небе не было. На её борту никто не спал. Все они застыли в полусознательном, тяжелом забытье. Скорбь по погибшим товарищам, жажда мести — всё отступило перед страхом за самые основы их мироздания. На сердце Вэру было ещё тяжелее. Он вспоминал Нару и Кими... погибших по его вине. И Лайару, храбрейшую из девушек, спасшую их всех.
Лишь когда корпус "Уйты" озарил багрянец Оранжевого Солнца, все на её борту погрузились в тяжелый, подобный смерти сон.
...............................................................................................
Больше они не делали ни одной посадки. День за днем "Уйта" мчалась на юг. Земли, над которыми они пролетали, становились всё более теплыми. Их покрывали могучие вечнозеленые леса, скрывая даже очертания гор. Здесь часто шли дожди. "Уйта" то и дело попадала в страшные грозы. Тогда они молча смотрели, как по броне силового поля вьются молнии, а вокруг клубятся разорванные тучи. Дороги и селения встречались всё реже, потом перестали встречаться совсем. Они не могли понять, почему, и не решались выяснить, стремясь к своей далекой цели.
Впрочем, они были лишь рады одиночеству. Над землями Опустошителей за ними подолгу следовали самолеты, и не однажды их будили взрывы зенитных ракет, бьющихся о силовое поле. Сейчас же в воздухе не попадалось никого, кроме исполинских стрекоз и птиц.
Всё чаще "Уйта" плыла в толще облаков, не дававших ничего видеть, и им приходилось спускаться к земле. Наблюдения стали их единственной отрадой. Дневник экспедиции понемногу рос, он превратился уже в толстую книгу. Каждый боролся со скукой, как мог.
Вэру, устав от бесплодных размышлений, вновь тщательно обследовал "Уйту". Он часами просиживал у проектора, просматривая ленты с её описанием. Из него следовало, что можно переключать ускоритель так, чтобы часть его пучка не создавала силовое поле, а действовала, как луч дисраптора, только намного мощнее. Это было бы очень ценным.
Такое не было предусмотрено конструкторами, но Анмай это сделал. Другого мощного оружия, кроме двух переносных лазеров, питавшихся от бортовой сети, на "Уйте" не было.
Ему не давала покоя тайна третьего ключа. Даже на подробных чертежах "Уйты" не нашлось ничего, что можно было им открыть. Но Анмай не успокоился, методично обшарив все отсеки. В машинном отсеке ему удалось найти потайной люк, который смог открыть только третий ключ. В маленькой нише за ним лежал странный предмет, который мог быть только оружием, нечто вроде массивного ограненного стержня с двумя муфтами-призмами на концах. Из венчавшего одну из них раструба торчало массивное игловидное остриё.
Если верить гравированной надписи, это оружие когда-то создали сами строители Линзы. Его нельзя было разобрать. Как и оружие современной Файау, оно казалось цельным куском металла, без каких-либо съемных частей. Не оказалось на нем и прицела. Очевидно, оно годилось лишь для стрельбы в упор. Однако, в надписи говорилось, что эта вещь совершенно необходима для полета там, за Засолнечной Стеной.
Покрутив оружие, Анмай понял, что его можно держать как жезл за среднюю часть при переноске или стрельбе в упор. Для стрельбы на дальнее расстояние его можно было взять двумя руками и приложить к плечу.
Он скоро выяснил, что источником энергии был монопольный аннгилятор, но... что было на выходе, чем оно стреляло? Если дезинтегратор (как на нем было гравировано) включить, конус раструба наливался мертвенно-синим, неестественного оттенка светом, оно облачком окружало иглу. Из детского любопытства Анмай сунул в него палец. Сияние было холодное и как будто влажное, но обжигало. Его палец болел ещё несколько дней.
При выстреле с иглы срывался туманный синий луч. Ударив в стену грузового отсека, он в туче искр прожег в ней узкую щель. Это не было лазером или другим известным Вэру оружием, но, несомненно, одним из высших достижений исчезнувшей цивилизации. Древние файа сделали всё возможное, чтобы их потомки наверняка добрались до цели. Но, держа в руках тяжелую смертоносную игрушку, Анмай не почувствовал себя увереннее.
Там, куда они летели, и сила оружия, и сила ума могли оказаться равно бесполезными.
.............................................................................................
Теперь с каждым днем они встречали всё больше странного, — колоссальные цветы, одиноко растущие на круглых полянах, огромные животные на водопое, выступавшие из зеленого моря громады металлических башен, но всякий раз пролетали мимо. Особенно поразили Вэру цветы. Лишенные листьев и стеблей, они росли прямо из земли. Огромные, до полувэйда в диаметре, они ярко и причудливо светились в темноте.
Едва они появились, все следы разумной жизни внизу исчезли, а экипаж начал жаловаться на ночные кошмары. Даже наяву их кто-то звал, манил, тянул к себе. Анмай не ощущал этого, но когда Айэт сказал ему: "у меня что-то чужое в голове", он не усомнился. Наконец, желая выяснить причину непонятного зова, он решил снизиться.
То, что издали казалось пестиком цветка, вблизи обернулось серой живой колонной, провожающей их взглядом пары огромных синих глаз. Она живо напомнила Вэру рхаррита, чуть не сожравшего его в подземелье, на берегу уже исчезнувшего Пустынного Моря. Но этот взгляд из-под веера длинных граненых шипов был бездонно глубоким и явно осмысленным. С ним никак не вязался окружавший колонну пучок гибких рук, под которыми прятались огромные зубастые пасти. Всё это окружали поразительно красивые, многоцветные живые паруса, похожие на крылья бабочки.
Увидев, как Айэт сжимает голову, из последних сил сопротивляясь зову, Анмай направил "Уйту" вверх. Когда ощущение ослабло, юноша сразу спросил:
— Что это?
Анмай пожал плечами.
— Неподвижное хищное животное, вроде коралловых полипов, но только намного более развитое. Интересно, как же они расселяются... и размножаются? Наверняка, у них чередование поколений, неподвижная, бесполая форма, и подвижная...
— Это Наставники, — вдруг сказал Айэт.
— Наставники? Скорее, это пример того, как можно переврать даже самые простые сведения. Интересно, как они сами себя называют?..
................................................................................................
Они не собирались выяснять это. Впрочем, другие животные здесь выглядели не менее странно. В воде озер они видели существ с тремя головами, сидевшими на трех длинных гибких шеях. Эти создания с темными шкурами были огромных размеров, и тоже несомненно хищными, — крутолобые, с мощными тупыми пастями и огромными глазами. Никакие выверты эволюции не могли создать такую живую нелепицу. Здесь явно вмешался разум. Но зачем?..
Причин можно было придумать сколько угодно, начиная от непроходимой скуки...
................................................................................................
Дни проходили за днями, сливаясь в бесконечную череду. Солнца поднимались всё выше, пока не достигли зенита. Они росли и одновременно меняли форму, из круглых становились овальными, сплющивались, превращаясь в огненные щели. Сразу после катастрофы их свет заметно прибавил в интенсивности, компенсируя потерю собрата. Поступающая на Плоскости энергия осталась неизменной, но раз в семь дней на каждую теперь приходила ночь втрое длиннее обычной и много холоднее.
Анмай с ужасом думал, что работа на повышенной мощности вскоре погубит и остальные Солнца. Их свет заметно выцвел от непомерного накала. Тогда вся Линза погрузится во мрак смерти. Другие думали о том же. Единственное, что их отвлекало — наблюдения.
Они видели очень много странного. Однажды они два дня летели над страшным лесом с черной листвой. Ночью она светилась жутким, тускло-багровым светом.
Анмай навсегда запомнил эту Долгую Ночь: под темным безлунным небом простерлось бескрайнее, мутное багровое море, зияющее черными провалами, словно полное крови. Встречалось им и ещё более удивительное, — бегущие по кронам ночного леса волны зеленовато-желтого света, такие яркие, что ночь превращалась в день. Они пробегали от горизонта до горизонта с молниеносной быстротой, рассыпаясь причудливыми узорами. Лишь после нескольких дней наблюдений удалось выяснить, что это всего лишь светляки. Какой-то инстинкт заставлял их вспыхивать всех одновременно. И, наконец, на семьдесят пятый день полета, они достигли берега Последнего Моря.
................................................................................................
Дальше не было ни земли, ни пути. Над водой высились колоссальные башни, а над ними в зенит уходила призрачно-радужная стена силового поля. Вэру понял, что они уклонились от курса. Навигационные приборы "Уйты" не были предназначены для работы в таких условиях.
Поле оказалось столь мощным, что пройти сквозь него "Уйта" не могла. Пламя аннигиляции просто расплавило бы её, даже если бы хватило мощности её ускорителя. Строители Линзы предусмотрели всё, кроме того, что им самим однажды придется уйти...
.............................................................................................
Анмай решил повернуть на восток, к месту соединения сегментов, к ближайшей бреши в силовом поле. Это удлиняло их путь на несколько дней, но что им ещё оставалось?..
..............................................................................................
Пять дней "Уйта" летела вдоль ровного, как линейка, лишенного островов побережья. Слева высился ряд колоссальных круглых башен. По ночам их вершины источали таинственный темно-зеленый свет. Справа тянулся сплошной лес, незаметно переходивший в море. Островки огромных деревьев росли прямо из воды. Их разделяли немыслимо извилистые каналы, окаймленные фантастическими нагромождениями изломанных штормами стволов.
В Последнее Море впадали могучие реки. Они тоже несли деревья, сплетавшиеся в целые острова. Всё море было усыпано ими. Они так и не смогли понять, бурелом ли это, или местные разновидности деревьев приспособились расти и на плаву...
