— Это артефакт, который, если носить его у сердца, постепенно впитывает вашу магическую энергию и образует, таким образом, ее стратегический запас, если можно так выразиться, — попыталась объяснить я как можно проще.
Эгерэ фыркнул:
— Одним словом, абсолютно бесполезная штуковина!
Я покачала головой, несогласная с таким утверждением:
— Между прочим, это изобретение многим спасло жизнь!
Нефас с подозрением уставился на мешочек.
— Кому? — произнес демон с легким недоумением. — Торговцу, на которого напали по дороге разбойники? Женщине, которую подкараулили ночью в подворотне? Или ребенку, сгинувшему в узких проходах шахты под завалами? Им бы хватило и одного заклинания, чтобы спастись. Только вот они магии не обучены. Зачем им тогда вообще эта вещица?
— Эгерэ, вы передергиваете...
Мужчина не стал выслушивать мои объяснения. Он просто сунул энергонакопитель первому попавшемуся — проходившему мимо парню. Тот ошалел от такой щедрости, но спорить с демоном побоялся. Зажав подарок в кулаке, пробормотал "спасибо" и поспешил скрыться.
— Пусть спасает жизнь глупцам вроде него, — указал на студента Нефас. — Я же в таких ухищрениях не нуждаюсь.
Я вздохнула и поглядела в след юноше.
— Между прочим, подарок этот был оплачен вашей спутницей. Если и отдавать кому энергонакопитель, то именно ей.
— Хм, логично, — нахмурился Эгерэ.
Спустя мгновение он уже летел в направлении того самого студента, распугивая всех своими черными крыльями. Парня он нагнал, не говоря ни слова, забрал мешочек обратно и через десять секунд вернулся, держа в руках четыре различных энергонакопителя.
— Он сам мне их отдал, все с себя снял, — хмыкнул Нефас. — Не отказываться же.
И мужчина одним движением дематериализовал все артефакты. Я воспользовалась случаем, чтобы отойти подальше, но демон догнал меня и пристроился рядом.
— И, Орлиани? Почему я не вижу вашей собачки? — издевательским тоном протянул Нефас, делая вид, что высматривает в моих ногах четвероногое лохматое существо. — Песик плохо себя вел, и в наказание вы оставили его дома?
Сперва я хотела ответить что-нибудь саркастическое, но ничего не шло в голову. А потом момент был упущен, да и порыв прошел. Нарываться на очередную словесную перепалку не хотелось. А потому я промолчала и продолжила свой путь, не замедляя шага. И кажется, моя стратегия оправдала себя. Демон остановился и поглядел на меня странным взглядом. Наверное, его поведение следовало трактовать так: "Фу, скучная ты".
— Что ж, пожалуй, выйду-ка я на улицу подышать свежим воздухом, — заявил внезапно демон.
— Если вы выйдете, то обратно войти уже не сможете, — не знаю почему, но я посчитала себя обязанной предупредить Эгерэ, не знакомого толком с нашими правилами, о возможных последствиях. — В эти часы телепорты работают только на выход.
— Что ж, тогда я просто не стану пользоваться телепортами, — заявил Нефас и рассмеялся.
Мне шутка показалась несмешной, а потому поддержать его веселья я не могла.
Демон направился к одному из балконов — единственным укромным местечкам на этом всецело прозрачном стадионе (не считая уборных, конечно). По просьбе парочек с десяток небольших балкончиков отделили от основных помещений тяжелыми бордовыми шторами. Таким образом, влюбленные могли любоваться живописными видами города, открывавшимися с высоты птичьего полета, и заниматься другими приятными вещами, надежно сокрытые от любопытных глаз.
Эгерэ отдернул штору, которую и не подумал закрывать обратно, и ступил на балкон.
Балкончики являли собой смотровую площадку. Конечно, наблюдать академию и город с высоты нескольких тысяч метров вы могли в любой момент, находясь на стадионе — достаточно было глянуть под ноги. Но именно нахождение на балконе позволяло почувствовать, где именно вы находитесь и насколько это невероятно. Запах, ветер в лицо и ощущение края бездны вызывали восторг. Только вот то было всего лишь ощущение. Поскольку, как я уже упоминала, весь Облачный стадион был огорожен магической стеной. А потому я не понимала, что намеревался предпринять Эгерэ. Он хотел прыгнуть? У него ничего не получится!
Я подошла поближе, стараясь разглядеть, чем занимается демон. Штора наполовину загораживала обзор и я протянула руку, чтобы слегка приподнять ткань... И в этот момент Нефас схватил меня за ладонь и резко потянул на себя. Я не ожидала такого и ввалилась на балкон, только чудом удержав равновесие и не встретившись носом с полом. На какой-то момент я почувствовала себя Сойер. Надо сказать, что падать, наблюдая под собой лишь облака и далекую-далекую землю — не самое приятное из ощущений.
— Значит, решили ко мне присоединиться? — ухмыльнулся демон, задвигая штору. — Хотите со мной полетать?
В левой руке я все еще держала свой плод с подарком и чуть не уронила его, услышав предложение Эгерэ.
— Полетать? — воскликнула я. — Вы шутите? Как вы собрались это делать?
— А что меня остановит? — со смешком произнес Нефас, забираясь ногами на балконьи перила.
— Магия? — приподняла бровь я и улыбнулась.
— Хм, — демон провел рукой по воздуху, ощутив пальцами сопротивление и будто бы колебание мембраны — щит. — Эта?
Мужчина надавил сильнее. И вдруг начало происходить что-то странное. Рука Эгерэ все больше вытягивалась, все глубже погружаясь в невидимый магический щит. Затем Нефас воспользовался второй рукой — и с тем же результатом.
— Кажется, больше препятствий нет, — хмыкнул демон, и в следующую секунду расправил свои крылья. Меня обдало потоком воздуха, вызванным столь резким движением, а тяжелая штора заметно колыхнулась.
— Вы когда-нибудь летали? — поинтересовался Нефас.
Летала? Конечно же нет! Левитация, как и большинство магических приемов, была мне недоступна. Да я и не задумывалась никогда над тем, хочется ли мне парить в воздухе. Того чувства полета, которое дарило само пребывание на Облачном стадионе, было вполне достаточно.
Эгерэ хватил меня за руку и потянул на себя. Я упиралась, как могла, командным тоном требуя прекратить и отпустить меня. Другой мужчина вряд ли смог бы сдвинуть меня с места, но Нефас... Он не только преуспел в том, что дотащил сопротивляющуюся меня до самих перил, но даже умудрился подхватить меня на руки. Обошлось, правда, не без пыхтения с его стороны.
Мне было лет пять, когда папенька последний раз носил меня на руках. С тех пор как-то не находилось мужчин, имевших желание попытаться оторвать меня от земли. И не скажу, чтобы я каким-либо образом сожалела об этом. Я вообще предпочитаю всегда контролировать ситуацию. И теперь, находясь на руках демона, я растерялась. Мне стало боязно.
— Отпустите меня, немедленно! — скомандовала я срывающимся голосом, продолжая пытаться вырваться.
Нефас опасно покачивался на перилах балкона, стараясь удержать извивающуся меня.
— Считайте... Да прекратите же царапать мое лицо, — пропыхтел мужчина, отворачиваясь и тем самым подставляя свою шевелюру. Я не преминула воспользоваться шансом, вцепившись в его волосы мертвой хваткой, намереваясь, если что, вырвать целый клок.
— Поставьте меня обратно на пол, вы, демон! — вопила я.
— Демон, и горжусь этим! — засмеялся было Нефас, но тут я дернула его волосы так, что его хохот оборвался резким "уй". — Если вы не прекратите ерзать, то я могу вас случайно не удержать, знаете ли! Не пушинка, в конце концов!
И я замерла. Причиной тому был не его окрик и даже не последовавшее оскорбление. Просто у меня пропала уверенность, что магическая стена удержит от падения. И стало по-настоящему страшно. Я боялась пошевелиться, чтобы ненароком не спровоцировать падения своего мучителя.
— Вот и прекрасно, — растянулся в ухмылке Эгерэ, когда я, наконец, успокоилась. — А теперь полетаем!
Он продолжал стоять на подсвеченных притупленным желтым цветом перилах балкона, под нами зияла чернота. Где-то там, далеко внизу располагалось тренировочное поле, но толком рассмотреть ничего не получалось. Я все еще надеялась, что демон шутит. Сейчас ему надоест, решит, что он вдоволь надо мной поиздевался, и отпустит. Мы же оба взрослые, разумные личности, в конце концов. Не может человек (даже если он демон) в здравом уме...
— Считайте это платой за наше первое знакомство!
И он отпустил меня... Нет, не так. Этот отвратительный демон выкинул меня! Как разгружают телегу, сбрасывая мешки с картошкой на землю, так меня выкинули в черную пустоту, зиявшую под стадионом — небрежно, незамедлительно. Я завизжала от ужаса и сжалась в комочек, еще надеясь наткнуться на магическую стену и отпружинить обратно на балкон. Но чуда не случилось. Или вернее сказать, случилось чудо — я не ощутила никакого сопротивления и полетела с огромной скоростью вниз. Облачный стадион огромным светящимся пятном продолжал удаляться от меня, в ушах свистело, голову покинули все мысли, кроме одной: "Я сейчас разобьюсь!" Я зажмурилась и спрятала лицо в ладонях, чтобы заструившиеся слезы не так обжигали холодом скулы. Говорят, в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. Видать, я оказалась исключением. Или просто жизнь моя была столь коротка и так мало насыщенна событиями, что в последние ее секунды оказалось совершенно нечего вспомнить.
— А глаза лучше открыть! — раздался насмешливый голос Нефаса.
Мой полет вниз ощущался вечностью. Неудивительно, ведь расстояние предстояло преодолеть немалое. Или я просто не заметила, как уже приземлилась? Мое тело уже поприветствовало землю, а душа отправилась в ад. Ведь только в аду можно вновь услышать голос этого ужасного демона. Не знаю, когда в своей жизни я так успела согрешить, но богам, определивших меня в преисподней на один уровень с Эгерэ, виднее.
Я приоткрыла один глаз. Нефас летел рядом со мной. Причем не парил, а скорее падал — вниз головой, на той же скорости, что и я, даже нет, чуть быстрее, постепенно опускаясь все ниже. Крылья его были сложены, а на лице сияла все та же знакомая издевательская ухмылка.
— Невероятно, правда? — поинтересовался Эгерэ, перекрикивая ветер.
Естественно, отвечать я ничего не стала. Да и вряд ли смогла бы, горло от страха сдавило так, что я уже не могла даже кричать.
— А теперь, самое интересное!
И демон расправил крылья. Затем он схватил меня за руку и так резко, как только возможно в сложившейся ситуации, прижал меня к своей груди. У меня не было сил сопротивляться. Более того, я сама вцепилась в него, как утопающий за спасительный обломок корабля.
И тут он полетел. Сделав невероятный кульбит, Эгерэ перевернулся и, взмахнув крыльями, вознесся ввысь подобно птице. Ощущение свободного падения сменилось чувством спокойного, умиротворенного полета.
Сердце все еще колотилось, как бешеное. Дышалось с трудом, все тело зудело и словно сотни маленьких иголочек покалывали кожу. Не верится, я жива!
— Я уверен, вам понравилось летать! — рассмеялся Нефас.
— Мерзавец! — завопила я, как только голос вернулся ко мне. — Негодяй!
Я очень сильно хотела врезать по этой ухмыляющейся морде, вот только боялась расцепить руки, которыми обхватывала тело демона — единственное, что могло спасти меня от неминуемой гибели.
— Немного экстрима вашей скучной жизни не помешает, Орлиани, — хмыкнул мужчина. — Тем более посмотрите, какая кругом красота!
И только теперь я обратила внимание, что мы летим над верхушками деревьев. Отныне, когда земля находилась значительно ближе, можно было рассмотреть гораздо больше, чем на Облачном стадионе. Деревья, кустарники, сугробы и померзшие лужи. Мы парили над лесом, пролетая над хорошо знакомыми местами, даже над опушкой, на которой тренировались.
Лететь, подобно птице, мне нравилось гораздо больше, нежели подобно камню. Я вдохнула ночного морозного воздуха, и мне стало так... спокойно. Ветер приятно обдувал лицо, а дух перехватывало от окружавшей красоты природы. Я подняла голову и взглянула на небо. Дождевые тучи давно рассеялись, и звезды своим тусклым светом озаряли все вокруг. Луна казалась такой близкой. На какой-то момент мне подумалось, что если я протяну руку, то смогу дотронуться до нее. Интересно, думал ли так же Райдер, когда забирался на верхушку дерева?
Я скосила взгляд на своего мучителя. По лицу Эгерэ бегали тени, его физиономия то скрывалась в темноте, то вновь появлялась из мрака. И только глаза продолжали гореть красными угольками. Я вынуждена была признать, что данный полет (в противоположность его предыдущей фазе) вызывал у меня... наслаждение. Прекрасное тягучее чувство в груди. Но я не за что не признаюсь в этом негодяя, заставившему меня пережить невероятный шок минуту назад. И все же я поймала себя на мысли, что слегка завидую демону. Совсем чуть-чуть, самую малость. Ведь если он летает так каждый раз, когда хочет "размять крылья", то я могу понять, почему он повторяет данное упражнение каждую большую перемену...
Мы описали круг и повернули обратно в сторону академии. Все это время мы молчали. Я не желала портить очередными ссорами волшебство момента. Когда еще у меня появится повторный шанс испытать такое? А ссориться с Эгерэ я намеревалась. Вот заставлю его опустить на землю — и он получит у меня по первое число!
Нефас аккуратно опустился на поле для практических занятий.
— Вот и ваша остановка, госпожа. Изволите сойти?
Насмешливый тон демона заставил меня опомниться и одернуть руки, которые все это время обнимали его плечи.
— Вы еще ответите за это, Эгерэ! — хмуро пригрозила ему я.
— А я могу поклясться, что вам понравилось, — нагло заявил Нефас.
То, как он потирал голову в тех местах, где я дергала его за волосы, доставило мне какое-то кровожадное удовольствие и придало смелости.
— Не буду отрицать, что полет над лесом — воспоминание не из неприятных. Вот только я вас об этом не просила! — подбоченилась я. — А то, что вы сделали там, на стадионе, просто непростительно!
— Я же сказал, я вернул вам долг! — расхохотался демон. — И вообще, сегодня же, вроде, праздник и все такое. Как там говорят? Все обиды прошлого года оставить в прошлом? А в новом...
— ...начать заново, — закончила я за Нефаса известную с детства поговорку.
Безусловно, я была крайне зла на демона. То, что он сотворил со мной, было ужасно. И не менее ужасные вещи он творил с Нгуоро. Но я же взрослая, разумная женщина. Не похоже, чтобы Эгерэ в самом деле пытался убить меня, иначе не стал бы ловить. Может, имеет смысл постараться забыть инцидент?
— Вот ваш новогодний подарок!
Я изумленно уставилась на демона. Известие о том, что Нефас приготовил для меня подарок, крайне шокировала. Мужчина пару раз взмахнул кистью и материализовал темно-фиолетовый фрукт. Мой плод! Тот, который я уронила во время борьбы на балконе.
— Видите, какой я на самом деле добрый, — усмехнулся Эгерэ. — Заботливо подобрал и вернул вам забытый подарок!
И тут я не выдержала. Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать все, что думаю об этом несносном демоне. Высказать и забыть. Но тут я заметила, как за плечом Нефаса мелькнуло светлое пятнышко. Я молча обошла мужчину, присматриваясь. Эгерэ, продолжая держать на вытянутой руке плод, недоуменно оглянулся, наблюдая за мной.
