Один из соратников короля рассмеялся.
— Я видел старые росписи, — сообщил он, — в те времена легион не достигал и тысячи бойцов. А уж после войн и чумы... Вернее будет сказать, что Пенда выставил сорок знаменосцев!
— Не стоит уменьшать славу моего предка, — заметил сам правитель, — Мы-то с тобой понимаем, что значит выступить против сильного полководца. Или против слуха о громадном числе неприятеля. Ну так то мы. Для остальных пусть будут сорок легионов...
— Столько не прокормить! — вылез другой вельможа, — Мой король, у нас столько войска не наберётся — а ведь Мерсия только часть Саксонии...
— Умный поймёт, — отрезал король, — профессор, продолжайте, прошу Вас.
— Так завершилась история Мерсии. История Уэльса закончилась несколькими годами позже. Так город, в котором я имею честь находиться, поменял имя, из Кер-Мирддина превратившись в Марчестер. Увы, ересь не была искоренена, но отступила в Эрин и Норвегию, а оттуда в Швецию, что положило начало следующему этапу борьбы...
Ровную речь профессора прервал набат. Звон метался над городом — истошный, заполошный. Король, помянув собакосвиней, метнулся к выходу. Свита, выдирая мечи из ножен, поспешила вослед. За стенами топало и лязгало — но совершенно напрасно. Подбежавший с окну профессор увидел жаркий до желтизны огонь, стремительно обугливающиеся башни, безнадёжную рубку в воротах — и паруса, закрывающие небо со стороны реки. Над высокими мачтами — ало-чёрные стяги с серебряным проблеском. И это явно не датский крест, а "треножник", составленный из молота Тора и циркуля Немайн. Норвеги, язычники и еретики разом! Но как?
А враг уже внутри города, и вся надежда — что королевский замок задержит норманнскую ярость до подхода помощи. Увы, напротив ворот уже выставлены большие щиты, за ними стремительно растёт боевая машина. Час, другой — и всё будет кончено. Останется немного рабов — на продажу, и норманнская крепость, из которой потянутся колонны воинов.
На многократно политых кровью землях Саксонии снова наступили злые времена...
Изображение внутри прибора погасло, и вечные соперники с удовольствием вернулись в реальность, к любимой пикировке.
Не такие уж большие перемены, — заметил тот, что принёс прибор, — по крайней мере в технике.
— Но сильно повлиял факт исчезновения... — протянул второй, — Получается, если мы не подставим точные условия провала, результат точным не будет. Впрочем, нам ведь хватит и такого приближения.
— Конечно, хватит. Если понадобится, ты всегда сможешь изготовить машину получше.
— А что собрал ты?
— Как раз это самое: машину получше. Новый Подглядыватель. Полюбуйся!
Щелчок тумблера — и на побелке красуются буроватые холмы зимнего Уэльса.
— Чем же тебя старый не устроил?
— Всего лишь тем, что в нём были столь нужные тебе соленоиды. В этом — ни одного! Не мог же я отказать другу...
Сущности переглянулись. Обоим ясно, за кем осталась победа в очередном раунде вечного спора.
А на стене идут усталые войска. Гленцы возвращаются домой. Не все. Многих соблазнила ленивая земля Кер-Глоуи. Настолько, что они остались выбирать земли для кланов, и внутри — для ветвей. Гленцам выйдут лучшие — да вокруг железных копей.
На лицо стоящей в колеснице сиды наплывает призрак тени. Опять не удержалась! Зато теперь Ивор — не просто легат, а префект над землями Глентуи, обязанными воинской службой королю Диведа. И бессменный командир экспедиционного корпуса республики при армии королевства.
И всё-таки, земля или не земля — воин торопится домой. Обнять родных — и обменять расписку Хранительницы на звонкое золото. Сикамб с Эмилием ещё перед походом передали обеспечение расписок, за которые проводили скупку. Сразу с процентом за эмиссию. То, что раздала Хранительница — будет оплачено из глостерской добычи, да из остатков средств, что собрала на постройку города, не всё ещё потратила. Но Немайн для этого не нужна, контора управится сама.
А у неё — дом в другом месте. Два дня пути — и снова покажется знакомый мост, и башни Кер-Мирддина. И каменные стены "Головы Грифона", открытые для всех пяти пятин! Тогда Эйра заплетёт ей куцую косичку, и прикрепит к крысиному хвостику наконечник стрелы. Чтоб Глэдис видела — возвращаются не плакальщицы, а мстительницы.
Потом будет работа. Много, и интересной. Нужно строить город, и лить сталь, и ковать мечи — для римлян, для себя, для мерсийцев. На ближайшие годы — с войной покончено. Хвикке нет — спасибо Пенде. А с Уэссексом Пенда и Гулидиен — вассалы и сюзерены друг друга — управятся сами.
Оставшиеся счета можно оплатить по другому. Иным придётся ждать долгие годы. Но всякий будет закрыт. Немайн отогнала тяжёлую мысль. Сейчас постная физиономия неуместна — мимо проходят войска. Хранительница им нужна уверенной и весёлой...
