— Ложки... вилки... Мне бы ваши проблемы, — вздохнул Эн, вновь уставившись на обескураживший его контейнер.
Глава 27
В Липу отправились с комфортом — на корабле. Десять ребят и Дина. Главная ударная сила: Макс, Олег и Сашок. Против готов прихватили автомат, карабин, дробовик и револьвер. В поселке почти не осталось огнестрельного оружия — лишь три пистолета, из которых один почти без патронов (к трофейному не подходили боеприпасы из контейнеров) и дробовик. Макса это очень напрягало, но если подумать, то ничего страшного нет. Сомнительно, что готы нагрянут до его возвращения, а отбиться от мелких групп диксов хватит.
Некоторые прозрачно намекали, что если совершить еще одно погружение, за последним контейнером, то проблем вообще не возникнет — вооруженность огнестрелом увеличится в два раза. Но Макс эти намеки проигнорировал — при одной мысли о том, что придется опять идти на такое, его охватывал ужас. Он хорошо запомнил, каково видеть, меркнущую перед глазами недостижимую поверхность. Готы разгромлены, поселок освобожден — ставить жизнь на кон острой необходимости нет.
Но с вертолетом надо что-то решать. В контейнере столько всего ценного — нельзя его на дне оставлять. Вчера испытали в деле новые рыболовные снасти и результат превзошел все ожидания. Десятилетний ребенок с простенькой удочкой и оснасткой с маленьким крючком просидев день возле расселины смог наловить около трех килограмм мелочи. А уж взрослые ребята с серьезными снастями гораздо больше смогут, когда приноровятся. Здешние воды кишели разнообразной живностью, вот только попадаться на громоздкие малоэффективные самоделки она не любила.
С кораблем нелады начались с самого начала. По прозаичной причине — мореходов в поселке не было. Максимум, что смогли выжать — несколько ребят, когда-то где-то бравшиеся за весло. Речь при этом, увы, не о галерах или драккарах шла — прогулочные лодки, надувные рыбацкие или байдарки. И даже таких сомнительных "спецов" не хватало — значительную часть команды набрали из тех, кто о смерти слышал не по телевизору, не обращая внимания на другие навыки. Убийцы, а не мирные матросы — таких теперь среди островитян теперь хватало.
Макс сомневался, что и с хорошей командой получится добиться приличной управляемости этого корыта, но с такой шансов и вовсе не было. Не прошло и десяти минут после поднятия якоря, как первый раз ударились поплавком-противовесом. И это было только начало — дальше еще веселее стало. Расселина, тянувшаяся среди рифов будто узкая река, издевалась над ними как хотела. Приливное течение несло бамбуковое суденышко туда, куда ему вздумается, игнорируя жалкие потуги дилетантов.
Приблизительно после двадцатого "поцелуя" об очередной риф Макс понял — даже гибкость конструкции корабля не способна спасать их вечно. Рано или поздно начнут лопаться пустотелые бамбуковые бревна, расшатываться крепления, растягиваться скрепляющие канаты. Совладать с коварным приливным течением пока не получается — опыта не хватает. И то, что оно несет их пока что в правильном направлении, не утешает — до Липы доплывут одни обломки.
Пришлось принимать волевое решение — приказал сворачивать на восток, в сторону труб, видневшихся у горизонта. Там протягивалась расселина, вдоль которой он двигался в первые дни. Если идти по ней на юг, то сперва минуют дальний буй, а потом покажется остров липовцев.
Чуть дальше между расселинами существовал более-менее удобный проход — сеть мелководных заливов, ограниченных рифовыми грядами. Изначально не думали им воспользоваться, но пришлось отказаться от первоначального замысла — пусть лучше команда на мелях потренируется. Приливные течения там незначительны, высокую скорость судно не наберет, так что серьезные повреждения заработать сложно.
Замысел сработал даже лучше чем предполагалось — уже через полчаса Макс сильно жалел, что не додумался до этого раньше. Хотя скорость упала в разы, но и столкновения прекратились — гребцы к рысканью несимметрично устроенного суденышка, работали все более уверенно, перестав постоянно цепляться за балки, тянущиеся к противовесу. Проблему теперь представляли лишь песчаные мели. Пестрые коралловые выступы замечали издали, а на однотонном дне дистанции казались обманчивыми и наблюдатель часто ошибался, думая, что корабль сумеет пройти. Впрочем, даже эти происшествия не приводили к длительным задержкам — достаточно немного поработать веслами, чтобы легкий кораблик кормой вперед выбрался из западни.
До восточной расселины добрались далеко за полдень, а к дальнему бую подтянулись лишь к вечеру. Макс надеялся на более приличные темпы продвижения, но и такие его вполне устраивали. Лучше плохо плыть, чем хорошо идти. Впервые в этом мире он путешествовал с таким комфортом. Даже садясь на весло не напрягался — работа была в охотку. Сидеть неподвижно, глядя на однообразные пейзажи, надоедало. Молодой организм требовал разминки. Вдвойне приятно, что можно не ограничивать себя — пить сколько душа попросит. Запас взяли приличный — на неделю хватит, если не больше. С едой, правда, похуже — островитяне за время оккупации сильно поиздержались. Но дня на два-три хватит, а дальше лучше не загадывать. Если все пройдет хорошо, то к тому времени успеют вернуться, или будут на подходе — кратковременный голод нестрашен.
Идея Макса насчет тренировки оправдал себя на все сто — команда, приловчившись ходить по мелководью, свыклась с кораблем и на большой воде уже не растерялась. Продвигались без эксцессов — ни разу больше не пошли на таран отдельно стоящих рифов или скальных стен.
Не успели толком отойти от дальнего буя, как резко стемнело. И оказалось, что дальше плыть невозможно — вокруг черным-черно и лишь на расстоянии вытянутой руки можно разглядеть препятствия. Многочисленные небесные тела в этом не помогали — давали столь причудливую мешанину резких теней и серебристо отсвечивающих пятен, что можно свихнуться, пытаясь в этой мешанине провести корабль.
Нет — с неопытной командой ночью ходить невозможно. Да и с бывалой вряд ли.
Макс не стал искушать судьбу. Бросили якорь, подкрепились печеными моллюсками из "корзин-холодильников". Затем завалились спать. Но не все. Помня о бесславной судьбе предыдущих владельцев корабля, дежурить оставили тройку ребят. Не на всю ночь — посменно. Им было приказано отнестись к делу с паранойей — в случае любого подозрительного шума немедленно будить остальных.
* * *
Макс, разбуженный прикосновением к плечу, рефлекторно схватился за дробовик, но расслабился от шепотка Олега:
— Не губите, сэр капитан. Простите вашего матроса за неслыханную дерзость, но не пора ли вам поднять седалище и заняться общественно полезным делом?
— Что? — столь витиеватые фразы спросонья доходили плохо.
— Вставай, говорю! Твоя очередь охранять наш сладостный сон!
— Встаю-встаю! Все тихо? Ничего подозрительного не было?
— Как в морге — мертвая тишина.
Напарниками Макса были Ботан и Туча. Первый, по своему обыкновению, всецело погружен в какие-то высокие материи, так что часовой из него не слишком эффективный. Второй семнадцатилетний парнишка, взятый из-за отца-рыболова — тот часто брал его на реки и озера, где нередко плавали на лодках. Боевого опыта у него не было, хотя крови, как и все островитяне, насмотрелся.
С такими напарниками расслабиться не получится.
Устроившись на высоком носу, Макс уставился в ночь. В расселине то и дело вспыхивали сполохи фосфоресцирующего сияния — следы от всплесков. Каким-то морским обитателям не спится, но вроде ничего угрожающего — обычная мелочь резвится. Но тьма, будоража потаенные страхи, населяет глубины ужасающими чудовищами — раскачивание корпуса и поскрипывание якорного каната из-за отливного течения не дают расслабиться. Это и хорошо — не уснешь на посту, если будешь вздрагивать от каждого подозрительного шороха.
Где-то вдалеке послышался странный звук — будто кто-то коротко взвыл. Неведомый морской обитатель? Или дикс? Неизвестно — очередная загадка. Местная ночь на них щедра.
Внезапно совсем рядом кто-то пронзительно вскрикнул. Это уже здесь — среди спящих товарищей!
Макс вскочил, включил фонарик. Щурясь от яркого света увидел, что Дина сидит на палубе с безумным взглядом, а рядом испуганно подхватываются остальные.
— Динка?! Ты чего?! — спросил не успевший даже задремать Олег.
— Татера намо!
— Что?!
— Люц... Рядом... Липа... У него в Липе храм.
— А до этого что кричала?! Непонятное?!
— В храме так говорить надо было, когда заходишь.
— Достала до печенки своим Люцем! — раздраженно произнес Сашок. — Сдох он и крабов кормит уже второй день! Сама же бегала смотреть на него! Не верила, что Макс его прикончил, и проверяла. Забыла?!
— Я его только что видела, — Дина говорила уже менее испуганно, с нотками неуверенности.
— Это просто сон, — успокоил ее Макс. — Кошмар. Бывает.
— Фонарь выключи, — попросил Олег. — И давайте спать, наконец! Устроили цирк!
Народ не возражал — все затихли. Макс вернулся на свое место, но вскоре пришлось немного подвинуться — пришла Дина, присев рядом.
— Не спится?
— Посижу немного... — безжизненно ответила девушка.
Что ей сказать, Макс не знал. Если откровенно, ему уже сильно надоела ее запуганность — даже погибнув, Люц не оставлял свою добычу в покое. Неужели это навсегда? Или время вылечит?
Будто догадавшись, о чем он думает, Дина тихо спросила:
— Я глупо выгляжу? Да?
Ответил дипломатично:
— Да нет — ребята понимают, что ты перенесла.
— Ничего они не понимают... И вообще — чужая я вам...
— Чего это? Выбрось из головы — если кто и был зол на тебя, то все давно в прошлом. Наша ты. Доказала уже не раз. И вообще молодец. А Люца зря боишься. Он не бог — далеко не бог. Хитрая и жестокая тварь. К тому же умная. Но все равно просто человек. Он удирал от меня как последний трус. Видела бы ты, сколько мне за ним побегать пришлось. Он испугался, а боги никого не боятся. Слышала, что Сашок сказал? Крабы едят Люца. Запугал он тебя за эти месяцы. Это пройдет, если меньше вспоминать его будешь.
— Я понимаю, но почему-то все равно боюсь, — вздохнула Дина. — Я просто трусиха.
— Брось — ты храбрая. Всю жизнь буду помнить, как с палкой на тритона бросилась. И вообще, не раз меня выручала. Спасибо, кстати.
— Максим — в Липе может оказаться много врагов.
— Не понял?
— Ну, обычно там всего пятеро, но иногда бывает, что останавливаются другие. Они ведь часто походы устраивают. Пальмы рубят на дальних островах, плоты мимо нас потом проводят. Людей из поселка в поселок перегоняют, и к нам при этом за водой заходят. Гонцы плавают на лодках — тоже останавливаются. И еще иногда приходит корабль за рыбой — мы ее вялим для готов. Соль тоже у нас иногда берут.
— Да мы не будем напролом лезть — разведаем сперва. Помимо Черных Тигров у готов были серьезные отряды?
— У Алариха есть личная гвардия. Они, по слухам, еще сильнее. И больше их гораздо, с лучшим оружием. Но я точно не знаю. Никогда их не видела — ведь кроме Липы нигде не бывала. И еще есть Белые Пантеры. Тоже большой отряд, самый старый. В нем европейцев много.
— К вам гвардейцы или эти "пантеры" не приходили?
— Нет. Гвардейцы сейчас редко выбираются из крепости Алариха, а "пантеры" по слухам далеко на востоке охраняют границу.
— Что за крепость?
— Она на главном острове готов. Где-то далеко на юге. Там, говорят, буй на мелководье есть. Когда туда падает что-то ценное, то легко потом доставать. И еще в одном месте они согнали рабов — те песок и камни таскают, заваливают расселину с другим буем. Тоже мель хотят сделать.
— Это сколько же надо перетаскать камней и песка? — удивился Макс.
— Не знаю. Наверное, много. Но какая им разница? Рабов ведь хватает и постоянно новые прибавляются. Они их не ценят — особенно смертников. За любую провинность убивают. На арене заставляют друг с другом драться. И своих молодых против них иногда выпускают — чтобы учились убивать.
— Аларих главный?
— Это у них вроде титула. Как царь, или король. Говорят, первые готы были европейцами, и Аларихом называли их вожака. Потом они начали войду с африканцами. И тех много погибло, и тех. И как-то так получилось, что оставшиеся объединились, а потом африканцев среди них стало гораздо больше и азиаты тоже присоединились некоторые. Потому среди них белых теперь меньше всего. Их даже задвигать начали на вторые роли — в Черные Тигры, вон, не брали вообще светлокожих. А тот, первый Аларих, давно погиб. Второй вожак взял себе его прозвище. Так и повелось с тех пор.
— Что? Второй вожак тоже долго не прожил?
— Да. Они потом с европейцами долго воевали. Он пошел в набег и погиб. Может свои же и убили, а свалили на врагов. Готы часто за власть грызутся. Если бы не это, давно бы все острова захватили.
— Как ты думаешь — пойдут готы на нас второй раз?
Дина уверенно кивнула:
— Да. Они еще ни разу не проигрывали. Ни одной войны. Ни за что не простят такое. Не пожалеют ничего и никого теперь. На любые жертвы пойдут.
— Смогут собрать большую армию? Без Черных Тигров? К тому же у них корабля больше нет.
Дина покачала головой:
— Не знаю, сколько соберут, но думаю много — у них людей хватает. Хотя точно не могу сказать... не уверена... И корабли у них есть еще — даже получше нашего. Я за два месяца несколько разных видела. Трудно нам будет — даже с таким оружием трудно. У готов много луков, арбалеты есть, пистолеты и ружья тоже есть. Они убивать все научены и привыкли к такому, а у нас воинов мало совсем. Будь хотя бы двадцать таких как ты, я бы так не волновалась.
— Почему именно как я?
— Ты у нас лучший. Я в двух боях за твоей спиной стояла. Видела тебя. Ты сам по себе сильный, но еще и убиваешь легко. Не задумываясь. Но не такой как... Люц. Тебе не нравится это, но делаешь, потому что должен делать. И еще ты ловкий. Только рисковать любишь, а это плохо. Но для воина иногда, наверное, надо.
— Я на Земле даже драться не любил, а здесь...
— Здесь всем трудно. Даже готам трудно. Помнишь штрафников? Они постоянно своих наказывают. Трудно ведь удержать в повиновении тех, кто привык убивать, кто власть над жизнью почувствовал, для кого мораль уже пустой звук. Они хотят только удовольствий, а все что мешает наслаждаться, их дико раздражает. Так и хочется снести все запреты одним ударом. Убить ведь так просто... Я думаю, дай время, и они друг друга сами перегрызут.
— Наверное... Как скорпионы в банке... Но только времени у нас нет.
— Ага...
— Дин — мы не будем сразу подплывать к острову. Оставим корабль в укромном месте и на разведку сходим. Если там окажется много готов, то подождем. Они ведь не задерживаются у вас надолго?
— При мне ни разу не задерживались. Переночуют, водой загрузятся и дальше.
— Вот и хорошо. День потерять не страшно. Ввязываться в серьезную драку не хочется. Если честно, то даже этих пятерых трогать не хочется. Но иначе никак не получится.
