— но ведь это ужасно дорого. — попытался возразить старик.
— в случае если в казне не хватит средств, необходимые деньги будут вычтены из вашей зарплаты. — произнес рыцарь.
Казначей только вздохнул, и достал лист бумаги, тут же приступая к вычислению необходимой суммы.
Максим отрыл глаза, и посмотрел на девушку, которая в свою очередь смотрела на него глазами полными недоверия и страха.
"неужели я такой страшный?"
"а ты к зеркалу давно подходил? Не забывай, что представители маленьких рас, намного более нервные чем мы, драконы"
— как тебя зовут? — как можно ласковее спросил Макс.
— Танта. — тихо ответила девушка.
У нее были красивые зеленые глаза, живые и выразительные, а прекрывали их тонкие дрожащие веки, которые можно было сравнить с лепестками нежного цветка.
— расскажи мне о себе. — попросил он.
Девушка дернулась, как будто хотела сбежать, но тут же опустила голову, и ее щеки налились зеленью.
— мне семнадцать лет, я работаю здесь всю свою жизнь, семью не помню, из друзей только служанки с кухни и несколько девушек уборщиц.
— ты здесь родилась?
— нет, я родилась в деревне неподалеку от столицы.
— а как ты тут оказалась?
Девушка судорожно вздохнула.
— моя семья была очень бедной, и меня продали в башню когда мне было два года.
— сочувствую, а у тебя есть любимый молодой мужчина? — сперва он хотел сказать "человек" но потом сообразил, что к людям здесь можно отнести только его да наемников, которых разместили на окраине города.
— был, год назад его отправили в рейд на земли людей, а потом отряд вернулся уже без него. — глаза Танты заблестели, а дыхание стало громким и неровным.
Максим поднял кувшин, и поднес его к губам девушки, она не стала сопротивляться и послушно сделала несколько больших глотков.
— война, это самое извращенное изобретение любой разумной расы. Хуже войны между отдельными расами или странами является только гражданская война, когда сражаться обречены дальние родственники а иногда и родные братья. Мы считаем себя винцом творения, самыми умными и сильными повелителями этого мира, но если посмотреть на все происходящее, то обычные животные гораздо разумнее нас, так как они никогда не начинают массовых побоищ. Еще ни разу я не видел, что бы волки сражались из-за того, что у одного из них белая шерсть а у другого серая или черная. — медленно и задумчиво проговорил Максим, чувствуя как девушка у него на коленях слегка расслабилась и позволила себе облокотиться на его плечо.
— но ведь вы сами начали войну... господин? — последнее слово она выпалила за одно мгновение, как будто испугалась собственной наглости, посмев задать вопрос императору.
— да, я начал войну, и очень скоро начну еще одну. Скорее всего мне еще очень часто придется воевать, расширяя границы своей империи и разоряя жителей соседних горударств. Я не считаю себя каким-то особенным, тем, кому разрешено больше остальных, я никогда не говорил, что я избранник богов. Единственное чем я отличаюсь от мне подобных, это тем, что я не скрываю своих целей, я хочу править миром, а все остальное, это только то, что хотят видеть окружающие. Главное правило лидера, говори много и по разному, и каждый найдет в твоих словах то, за что он готов бороться.
— а как же все эти смерти, семьи остающиеся без мужчин?
— я и не говорил, что я хороший, я добиваюсь своих целей, а все что я делаю для своих подданных, в определенном смысле полезно и мне. Подумай сама, ведь воин будит охотнее сражаться за повелителя, который досыто кормит его, и обещает кормить его семью, в случае его смерти. Чем более процветающий народ живет в стране, тем могущественнее страна, и тем влиятельнее ее правитель.
— ты жестокий, но делаешь вещи, которые перечат твоим же словам. — произнесла Танта, совсем осмелевшая и согревшаяся на коленях императора.
— например? — заинтересовался Макс.
— ну, ты лично следишь за тем, что бы твои подчиненные получали пищу, в первый же день урезал налоги, послал армию в помощь земледельцам, тратишь огромные деньги на восстановление городов, думаю этот список можно продолжить и он будит очень длинным.
— а если бы я приказал канить всех чиновников, сжигал деревни и сгонял в рабство население страны, то кто захотел бы мне служить?
— но твои действия не похожи на подачки, которые иногда делал Легат.
— потому, что мне не нужны псы, готовые укусить хозяина из-за того, что их слишком редко кормят. Я требую от своих слуг верности и исполнения моих приказов, но они должны видеть, что их верность будит вознаграждена. Но так же они не должны забывать, что я не прощаю предательства, и нарушение моих законов будит строго караться.
Танта поджала ноги, и пользуясь тем, что ее не прогоняют, прижалась к груди Максима.
— для этого ты издал столь жестокие законы, как отрубание руки за воровство, и четвертование за изнасилование?
— ты бы могла вспомнить еще и засекание насмерть за убийство законопослушных граждан. — улыбнулся Максим, обнимая девушку. — законы должны быть жестокими и их должны бояться нарушить, иначе их наличие теряет смысл.
Опустевший поднос шлепнулся на пол, а Максим еще четверть часа продолжал беседовать с молодой служанкой, которая в эти минуты впервые в жизни чувствовала себя в безопасности.
— тебе пора возвращаться к работе. — наконец произнес Макс, окуратно подняв Танту на руках и поставив ее на пол. — да и мне уже пора идти.
Служанка подхватила поднос, и торопливо зашагала к выходу, уже у дверей она на мгновение остановилась и обернулась:
— можно я еще когда ни будь приду? — с надеждой спросила она.
— почему бы и нет. — ответил Макс, слегка улыбнувшись.
Щеки Танты густо позеленели, а губы растянулись в широкой улыбке, обнажая окуратные клыки.
"ты не думаешь о том, что другие девушки будут против очередного пополнения в твоем гареме?" спросила Молния.
"я никому ничего не обещал" ответил Макс.
"ты разобьешь ей сердце, если прогонишь, и даже если разрешишь остаться"
"в таком случае, от меня уже ничего не зависит"
"и все таки, твои девушки будут недовольны"
"а ты?" вопрос был задан с улыбкой, за которую дракониха могла бы и голову откусить.
"я никогда не претендовала на место среди твоих любовниц, да и они мне не конкурентки" самодовольно ответила Молния.
"с этим не поспоришь" усмехнулся макс.
Входные двери распахнулись, и с тронный зал ровными рядами вошли два десятка солдат, среди которых были личные телохранители Максима.
— мы готовы, ваше величество. — прогудел хор голосов.
Император критически осмотрел своих воинов, они были облачены в полные доспехи без шлемов, с алыми плащами развивающимися за плечами. их вооружение составляли короткие мечи и булавы прицепленные с правой сторона пояса. Все это выглядело торжественно и грозно, для стороннего наблюдателя, на деле же всех этих разряженных клоунов в условиях тесного коридора мог бы перерезать один ловкий убийца.
Однако императору полагалась охрана, и кто-то придумал, что она должна следовать за господином при полном параде. Так как отменить это правило было нельзя, слуги решили бы что это слишком большой риск, Максим легко поднялся с трона и жестом приказал следовать за собой.
"этот грохот я услышала бы, даже без помощи твоих ушей, единственный плюс от всех их, это то, что крысы сбегут из башни, решив, что этот грохот создают падающие стены" Молния откровенно веселилась, насмехаясь над всей процессией.
Максим проэгнорировал это высказывание, как и несколько последующих, из-за чего дракониха фыркнула и обиженно замолчала, так что остаток пути до потайной комнаты Легата ему приходилось терпеть только грохот создаваемый доспехами собственной охраны.
Удивительно, но два железных рыцаря двигались намного тише живых воинов закованных в метал, а их движения были более быстрыми и плавными.
По пути, в одном из множества коридоров, единственным украшением которых были факелы и безвкусные статуи, к Максиму присоединилась Гвен. Он не мог сказать в какой момент появилась пантера, просто в одном из переходов правой рукой почувствовал гладкую теплую голову живой статуи.
Демоница не была навязчива, и не старалась быть заметной, но при этом ее незримое присутствие ощущалось почти постоянно. Гвен не любила подчиняться чужой воле, в первые дни она чувствовала ненависть к своему новому хозяину, но как и всех сородичей, ее привлекала власть. Аура могущества, которая витала вокруг Максима, притягивала ее как мед пчелу, и уже через декаду, она по собственной инициативе стала следить за безопасностью хозяина.
Одним жестом, подкрепленным властным взглядом, Максим приказал страже оставаться в коридоре, а сам шагнул в почти пустую комнату. Следом за ним проскользнула и пантера, которая предпочла не заметить приказа.
В дальней стене была обнаружена узкая щель, в которую могла пролезть разве что рука, но через которую можно было осмотреть помещение, в котором не было ни одного окна.
Молодой маг попытался отодвинуть стену, пологая что она стоит на шарнирах, но с тем же успехом он мог бы пытаться сдвинуть склу. Единственным, что он получил за свои старания, это насмешливый взгляд охранницы, свернувшейся клубком перед входом, и наблюдающей за потугами господина немигающими изумрудными глазами.
Искать потайной рычаг было уже поздно, Максим опозорился перед демоницей не сделав этого с самого начала, а пострадавшее самолюбие требовало восстановить свой авторитет.
Один взмах рукой, и в стену ударил поток пламени, температура от которого была так велика, что верхний слой камня оплавився, а плитка которой был выстлан пол в этой комнате, потрескалась. Однако стена продолжила стоять, выдержав первую атаку.
Максим пришел в бешенство, он потратил уйму сил, а препятствие продолжало стоять. Не задумываясь о последствиях, он собрал в кулак всю свою силу, призвал тьму бурлившую в глубине его тела, и сплетая три заклинания, нанес второй удар. Переплетение пламени и молний, оплетающих и пронизывающих поток первородной тьмы, врезалось в почерневший камень.
Результат превзошел ожидания, осколки камня разлетелись по комнате, несколько мелких кусочков вскользь коснулись лица черного мага, а сам Максим опустился на корточки, восстанавливая силы.
"твоим врагам не стоит беспокоиться, если тебя не трогать, ты вполне справишься с собственным убийством своими руками" сурово проворчала Молния, подпитывая мага через связующую нить.
Когда пыль от взрыва осела, в стене остался черный зев пролома, достаточного что бы через него могли пройти два тролля не задевая друг друга плечами.
— впечатляет. — мурлыкнула Гвен, лениво потянувшись и отряхиваясь от каменной пыли.
Проходя мимо Максима, она слизнула шершавым языком кровь с его лица, а затем первая скользнула в потайную комнату.
Максим выругался сквозь сзатые зубы, виня себя за ребячество, и поспешил за пантерой.
— и ради этого было столько шума? — презрительно фыркнула Гвен, как только Макс пересек порог комнаты.
Когда Максим только перебрался через крупные обломки стены, демоница уже успела обследовать помещение и теперь со скучающим видом обозревала стол, на котором стояла шахматная доска.
На первый взгляд комната была ничем неприметной, конечно за исключением отсутствия окон, но при помощи магического зрения можно было увидеть закрученные в спирали потоки энергии, наибольшая концентрация которых была собрана в центре, именно там где стоял стол.
— неужели Легат использовал эту комнату для того, что бы играть в шахматы, и похоже использовал для этого магию. — пробормотал Максим.
— эта комната, сама по себе является связующим артефактом, который способен соединяться с такими же комнатами, перемещая осязаемые копии. Вполне возможно, что старый хозяин этой башни, использовал помещение для того, что бы связываться с кем-то, кто обитает в подобной башне. Скорее всего он не знал, что при помощи этой комнаты можно перемещать свою магическую копию и в другие места, например в город, в котором мы находились большую часть времени, пока шла война. Единственным минусом является то, что такая копия не материальна, а следовательно может только говорить, смотреть и слушать. — тоном институтского лектора проговорила Гвен.
Максим уставился на пантеру, как будто видел ее в первый раз в жизни, обычно от демоницы было сложно добиться фразы, состоящей более чем из пяти слов.
— и откуда ты только все это знаешь? — недоверчиво спросил он.
— мне намного больше лет, чем я выгляжу, и я потратила много времени на изучение различных вещей, просто так, от скуки. — кокетливо ответила пантера, демонстрируя оскал белоснежных клыков.
— почему же ты решила поделиться своими знаниями со мной?
— но ведь ты мой хозяин, разве нет? — невинно удивилась Гвен. — если тебе еще понадобятся знания скромной кошки, то я буду рада помочь.
С этими словами она выскочила из комнаты, на мгновение быстрее огненного шара, посланного в нее Максимом. Затем из соседней комнаты послышался радостный смех.
Максим еще раз осмотрел комнату, кроме стола в ней ничего интересного не было, но при условии, что сказанное пантерой правда, это место открывает большие перспективы. Только сначала нужно избавиться от другой башни, а то использование комнаты будит опасным.
Достав из внутреннего кармана своей одежды лист бумаги, он написал на нем несколько слов, и бросил бумагу на стол. Затем быстро вышел через дурру в стене, и чуть не споткнулся о пантеру, развалившуюся у груды камней.
Охрана в коридоре стояла изображая статуи, складывалось впечатление, что они не шевелились с тех пор, как Максим скрылся за дверью.
"еще бы, ведь ты приказал им замереть, а дураков желающих ослушаться императора здесь нет" усмехнулась Молния.
"что-то все сегодня надо мной смеются, я ведь и обидеться могу" пожаловался Макс.
"у-у-у, бедненький!" в тон продолжила дракониха.
— замуровать. — не оборачиваясь приказал солдатам Максим, и направился по коридору в сторону лестницы ведущей в подземелье.
Гвен поспешила выскочить из комнаты, и последовать за магом, увидев нездоровый блеск глаз некоторых солдат, которые решили, что замуровать следует именно демоницу.
Максим не удивился, когда Молния вдруг оборвала связующую нить, ведь дракониха часто это делала, когда ей хотелось побыть на едине с собой, или когда за ней ухаживал молодой дракон. Поэтому и в этот раз он не придал этому значения.
В подземелье вела крутая винтовая лестница, освещаемая только редкими факелами, от которых изходил едкий неприятный запах. Ступеньки были такими узкими, что на них стопа не помещалась целиком, а из объяснений смотрителя, стало известно, что это сделано для того, что бы легче было сдерживать заключенных, если они попытаются прорваться наверх.
Если Максим и Гвен, следующая по пятам за императором, легко выносили издержки местной архитектуры, то закованные в доспехи стражники, едва не срывались вниз при очередном шаге.
