Глупая память, словно бы стараясь отсрочить неизбежное и уколоть посильнее подкинула фрагменты знаний о том, что когда-то пони создавали большие табуны для защиты. Порой ситуация доходила до того, что несколько братьев-женихов женились на нескольких сёстрах-невестах, тем самым гарантируя будущее для своих потомков. А потом жизнь стала безопаснее...
— Безопаснее? Ха-ха-ха... — мотнув головой из стороны в сторону обхожу рыцаря по дуге и поднимаюсь на ступеньку тронного возвышения, чтобы увидеть лишь почерневший растрескавшийся кристалл, лежащий на кучке белого пепла.
В горле вновь образовался рык злости и разочарования, а также ком горечи. Только вот в этот раз я их проглотил и опустился на одно колено, чтобы протянуть руку к реликвии Кристальной Империи, что должна была защищать мой народ и погибла вместе с ним, последним своим действием не оставив от пользователя ничего кроме белых хлопьев.
"Надежда? Медленный яд, который заставляет продолжать действовать с отчаянием и решимостью. Изощрённая пытка...", — остановив пальцы в миллиметрах от кристалла, после коротких колебаний всё же убираю руку, а затем поднимаюсь на ноги.
Очевидно, что в Кристальной Империи больше нет жителей, а следовательно и мне здесь делать нечего. Ответы же на все вопросы можно найти только в одном месте — в Эквестрии. Следовательно, именно туда и будет лежать мой дальнейший путь, даже если там ему суждено оборваться.
"Но перед этим следует закончить кое-что", — вновь обратившись дымом, устремляюсь прочь из дворца, уже не обращая внимания ни на что в окружении, затем поднимаюсь ввысь и, зависнув над городом, раздуваюсь до размеров грозовой тучи.
Первые снежинки падают вниз, на покрытые чёрным кристаллом улицы и дома, чтобы скрыть под собой изуродованный лик города-государства. Когда же слой снежного покрывала спрятал последний свободный участок, моя магия выплеснулась волной и спровоцировала рост прозрачного голубоватого кристалла, что подчиняясь моей воле образовал непроницаемый купол. Все эти действия потребовали времени и энергии, но...
"Последняя дань народу, который я подвёл; вечный памятник тем, кого я не сумел защитить... и кого потерял", — в завершение этой своей работы заставляю поверхность искусственного магического алмаза покрыться мелкими гранями, из-за чего он заблестел на солнце.
...Усталость и опустошение навалились как-то неожиданно, но стоило только подумать, что где-то сейчас живёт и здравствует тварь, что сотворила всё это, как успокоившаяся было тьма всколыхнулась и взбурлила. Останавливать же или усмирять её не было никаких причин, а вот подкормить собственной злобой, чтобы восстановить силы — резон имелся.
"Селестия, скоро я задам тебе несколько вопросов, и если твои ответы мне не понравятся...", — ярко-алые и тёмно-фиолетовые молнии сверкнули среди чёрного дыма, коим стала моя эфирная плоть, а следом за этим в воздухе раздались раскаты грома, предвещающие грядущую грозу.
* * *
— Что тебе понадобится для твоего ритуала? — спросила у бэтпони фиолетовая единорожка, окончательно стряхнувшая с себя упадническое настроение.
— В идеальных условиях — компас и несколько дней времени, — ответила Фловер, но заметив как дёрнулось левое ухо собеседницы ответила более серьёзно: — Игла и нитка. Ну и может быть полчаса на концентрацию. Всё же мне давно не приходилось применять чего-то подобного.
— И зачем принцессе могло понадобиться искать кого-то по родственной связи? — удивилась Хоуп. — У вас же для этого должны быть профессионалы.
— Для тренировки, разумеется, — пожала плечами Шэдоу. — Если что-то мне никогда не понадобится в жизни — это не значит, что наследница не должна во всём разбираться хотя бы поверхностно. У тебя разве было не так?
— ...Я не должна была становиться правительницей, — с заминкой ответила Рэдиэнт. — Королева Аморе готовила на смену себе Сомбру, ну а мне доставалось по остаточному принципу. Жди здесь, я обо всём распоряжусь.
С последними словами королева Кристальной Империи поспешила к дверям, ну а её собеседница только покачала головой и мысленно спросила, была ли она столь же... хаотичной, когда спешила к Али. Ответа, разумеется, ей никто не дал (хотя Блэк Роуз и могла бы подтвердить, что её подопечная порой по три раза за час меняла свои решения).
Вскоре фиолетовая единорожка вернулась, категорично запретив кому-либо входить и захлопнув за собой двери при помощи телекинеза. Бэтпони тут же были вручены набор из разноцветных ниток (довольно редкий по меркам тысячелетней давности), а также коробочка с шестью металлическими иголками.
— А костяных спиц случайно нет? — ради любопытства спросила обладательница красной гривы.
— Если нужны — найду, — утвердительно заявила пони с голубыми волосами. — Или выращу. Какой должны быть длина и толщина?
— Пока что — обойдусь тем, что есть, — отмахнулась крылом Фловер, вместе со своей добычей отправляясь к трону, чтобы сесть на ступеньку возвышения. — Тебе разве не нужно заниматься какими-то срочными делами?
— Если произойдёт нечто, требующее немедленного внимания — меня оповестят, — встав рядом, Рэдиэнт сцепила кисти рук на животе и добавила: — В конце концов, пусть уже совет доказывает, что от него есть польза.
— Правильное решение, — согласилась перепончатокрылая летунья, отмерила кусок чёрной нитки и перекусила её зубами. — Но не увлекайся этим: визири, если их не контролировать, становятся слишком своевольными даже при полной лояльности.
— А как же ты? — целительница вопросительно изогнула брови. — Разве ты не оставила свой город на советника?
— Не я, а Сомбра, — дёрнув ухом, принцесса блеснула хитрой улыбкой, взяла из коробочки иглу и схватила её кончик губами, после чего накинула на середину затягивающуюся петлю из оторванного куска нитки. — Вот так... Если у Красных Песков возникнут трудности, то их постараются решить самым надёжным способом. Никто ведь не хочет гневить Чёрного Султана, по праву сильного захватившего власть.
— Как-то это... — Хоуп поморщилась, стараясь подобрать подходящие слова.
— Лицемерно? Эгоистично? — Фловер затянула последний узелок и вытянула указательный палец левой руки, концентрируя в ней силу джинна. — Давай договоримся "старшая сестра", что будем друг с другом честными. И если ты хочешь сказать мне что-то, что меня расстроит или обидит — делай это. Попытка умолчать или пощадить мои чувства может дорого нам обойтись в будущем.
— Странно такое слышать от кобылки твоего возраста, — вздохнула королева Кристальной Империи.
— Мне пришлось быстро взрослеть, да и последние события не оставили иного выбора, — заявила Фловер. — Хотя, быть слишком серьёзной и взрослой мне не нравится. Готово.
С последним словом Шэдоу уколола свой палец до крови, что буквально светилась от внутренней силы, после чего поспешила зализать ранку. Под укоризненным взглядом Рэдиэнт она смутилась, но всё же протянула руку, чтобы целительница сделала свою работу (тем более, много времени это не потребовало).
Игла, свободно повисшая на удерживаемой напротив сияющих золотом глаз нитке начала крутиться, словно стрелка компаса...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Покой нам только снится 7
"Вдох"... ледяная стужа устремляется в моё эфирное тело потоками густой энергии, чтобы влиться в даньтянь. "Выдох"... и трансформированная в силу голодной тени, энергия выплёскивается наружу, чёрными протуберанцами выстреливая в разные стороны. Едва же закончился один цикл культивации, как тут же начался новый... а затем ещё и ещё один.
"Вдох"... и ледяная корка окутывает сознание, успокаивая чувства и проясняя мысли. "Выдох"... и тьма выплёскивается наружу, оставляя глухое опустошение. Тем временем вокруг меня образовался кокон из моей энергии, наполненной разрушительным, разъедающим негативом, что буквально стремится обрушиться на кого-либо.
"Месть — это блюдо, которое подают холодным", — вспомнились старые, кажущиеся заезженными слова, что не потеряли свою справедливость несмотря ни на что (только нужно добавить, что холодным должен быть именно разум мстящего, а не что-то иное).
Замедлив свой полёт на юг, опускаюсь к земле и формирую плотное материальное тело, краем сознания отмечая густую черноту шкуры. Память подсказывает, что примерно так я выглядел тогда, в момент сражения с сёстрами-аликорнами.
"И у меня почти получилось победить", — заявляет злой шепоток из глубины души.
"А итогом стало тысячелетнее заточение, в процессе которого личность полностью изменилась. А ведь тогда они пришли в мой дом и у меня были все преимущества подготовленного поля", — отвечает голос разума, заставляя инстинкты тёмной частицы моей сущности зло и бессильно зарычать.
Совершаю новый вдох, на этот раз совмещая его с настоящим дыханием, при этом вслушиваясь в собственные ощущения. Ледяная стужа вновь наполнила духовные каналы и была запущена в даньтянь, после чего... прошла трансформацию и распространилась по физическому телу энергией с окраской изначального дара.
"Пока я трачу время, Селестия здравствует и правит своим королевством, а Хоуп, Фловер, кристалийцы мертвы", — всплыла на грани сознания мысль, заставившая тьму в душе всколыхнуться, чтобы выплеснуться наружу неструктурированной волной, что прошла мимо основной сети духовных каналов и не затронула разум.
...Глупо лезть напролом вот так, без разведки и подготовки. В конце концов такой путь если к чему-то и приведёт, то исключительно к моей бесславной гибели. Ведь раз враг сумел разрушить Кристальную Империю, то у него минимум есть силы для этого. Причём это явно не Элементы Гармонии, эффект от которых совершенно иной.
"У меня есть тень, способная укрыть от испепеляющего света; есть ледяная стужа, сравнимая с всепожирающим пламенем; есть кристаллы, что могут лишить магии даже аликорна. Неужели всего этого не хватит для сражения? Нельзя давать Селестии времени на подготовку: пока она обо мне не знает...", — стиснув голову руками, зажмуриваюсь и раздражённо рычу, чувствуя пульсацию прямо за глазами.
Вдох... волна внешней магии вторгается в духовные каналы и ледяными потоками устремляется к даньтяню. Выдох... клубящаяся в душе тьма вытесняется прочь, позволяя снизить давление на скорлупу самообладания. Повторить... Снова... Ещё раз...
"С чего я взял, что Кристальную Империю уничтожила Селестия?", — задаю себе логичный вопрос.
"С того, что было использовано нечто мощное и с явным участием огня", — ответил внутренний голос.
"И почему это должна быть Селестия? Она, конечно, не слишком любит меня... да и бэтпони от неё убежали в пустыню... Но истребление жителей целого города из-за того, что они решили не присягать ей на верность?", — старательно сохраняя ритм культивации, продолжая отслеживать мельчайшие изменения внутри моей сущности, медленно но верно выдавливаю разросшуюся тьму прочь (если уж мне и суждено стать мстителем, то разумным, а не подобным дикому животному).
"Она могла измениться. Могла стать более жестокой. Могла сойти с ума, как Луна и вожжелать всех испепелить во славу солнца. Не зря же Хоуп говорила о каком-то фанатике? Нужно нанести удар первым, чтобы она не успела защититься. Отомстить и спасти тех, кого ещё можно спасти", — злой шепоток продолжал звучать, но уже почти не вызывал прежнего нестерпимого гнева.
"С чего я взял, что на троне сидела Хоуп? Сколько времени прошло с момента моего... заточения? С каких пор моя собственная сила заточает меня в кристаллы на десятки, а то и сотни лет, при этом лишая сознания?! Да такого даже в ледяной тюрьме не было!", — гнев вновь всколыхнулся во мне, но на этот раз он был каким-то иным, не лишающим разума и воли к чему-либо иному нежели месть.
А затем я открыл глаза...
...Чтобы увидеть своды потолка ледяной пещеры, искажённые изогнутым кристаллом льда. Секунда потребовалась для того, чтобы осознать своё положение, после чего тело напряглось и исторгло волну силы изначального дара, заставившую магические кристаллы прорасти сквозь преграду, ломая её на куски с совсем немелодичным хрустом.
— Грррр... — произношу высокоинтеллектуальную фразу, разбрасывая осколки льда и кристаллов, чтобы перевернуться на живот и подняться на четвереньки. — Ты...
— Я, — согласно ответила белая драконица, поднимаясь с ледяного трона, что стоял у стены, после чего открыла красные глаза и констатировала: — Ты вырвался из иллюзии.
— Да, — широко усмехаюсь и встаю в полный рост, отмечая заметные трещины и сколы, что красуются на всём теле Фригас. — А сейчас я разберусь с тобой.
— Твоих сил не достаточно, — спокойно отозвалась противница. — Я забрала слишком много, чтобы излечить себя.
"Хм... Не чувствую себя ослабевшим. Усталым? Да. Истощённым? Нет", — тьма внутри всколыхнулась, предлагая свою помощь, обещая почти безграничную мощь.
— Тогда... мне остаётся только одно, — совершаю стремительный рывок, врезаясь в королеву виндиго, из-за чего она упала на трон, обратившийся мелкой ледяной крошкой. — ...Я заберу всё обратно. С процентами.
Миг... и чёрные кристаллы расползаются по стенам, полу и потолку пещеры, тем самым отрезая возможность побега, а я сам совершаю "вдох", через руки вытягивая энергию из белой драконицы. Раскрыв зубастую пасть и запрокинув голову, королева виндиго издала пронзительный вопль боли, а моё духовное тело обожгло холодом, что замораживал даже сами мысли.
Вцепившись когтистыми пальцами мне в морду, Фригас попыталась выцарапать мои глаза, а затем извернулась, оказываясь сверху. Из-за нового моего "вдоха" её руки свело судорогой, из-за чего когти прочертили полосы на морде, а ладони спустились на горло, вцепившись в него мёртвой хваткой.
Напрягаю мышцы и вновь бросаю виндиго на пол, на этот раз вцепляясь руками в её плечи. Удар хвостом прошёлся вскользь, выдох холода в морду ослепил глаза, но это уже не имело значения, так как мне удалось прижать её к полу и занять устойчивое положение.
В следующую секунду драконица показала, что её рано списывать со счетов: Обхватив меня ногами за пояс, она закутала нас в свои крылья и резко понизила температуру, от чего моё тело болезненно заныло будто от сотен, а то и тысяч иголок. Пришлось увеличить скорость культивации, выпуская во вне энергию тени, которой подпитывались кристаллы. Только вот бьющаяся в агонии тварь не желала сдаваться и впилась клыками в моё плечо... чтобы начать тянуть магию, приправленную моей болью...
* * *
В небе сияло солнце, в этих землях почти не дарящее тепла, но способное ослепить неподготовленного путника из-за блеска снежных барханов. С ровным шелестом полозьев, со стороны Кристальной Империи в направлении ущелья, где стоял город-столица Як-Якистана, на весьма достойной для наземного транспорта скорости мчался гибрид саней и лодки. Внутри же транспортного средства, на самом носу стоял крупный жеребец в чёрных закрытых доспехах, на поясе у коего висели двенадцать необычных цилиндров и меч красно-розового цвета, что были созданы при помощи Кристального Сердца и технологий, используемых для производства снаряжения чёрной гвардии (впрочем, качество этих изделий из-за спешки и оставляло желать лучшего).
