— Начинающий. — Взгляд комиссара пронзил Люку насквозь.
К своему стыду, Люка почувствовал, что краснеет, как ребенок, впервые попавший в команду. Капитан Тиил без всякого выражения смотрела куда-то мимо него. — Простите, — сказал он.
Доло отмахнулся от этого. — Скажите мне, о чем вы думаете. На поверхности вашего сознания.
Люка посмотрел на Тиил. — При всем уважении, капитан молода.
Доло кивнул, его голос звучал спокойно. — Как могла такая молодая женщина — на самом деле моложе вас, начинающий — достичь столь многого?
Люка сказал: — Короткая жизнь горит ярко.
Губы Тиил приоткрылись, и Люке показалось, что она вздохнула. Древний лозунг повис в воздухе, банальный и смущающий.
Улыбка Доло была жесткой. — Я принял решение. Я посещу место, где произошло это нарушение Доктрины. И вы, начинающий, пойдете со мной.
— Комиссар, вы хотите, чтобы я отправился в Ядро? — Для начинающего путешествие в такую даль было почти неслыханным.
— Не сомневаюсь, что это поможет вам выполнить свое обещание, Люка. Займитесь приготовлениями.
Внезапно его отпустили. Люка встал, поклонился комиссару и капитану и повернулся, чтобы уйти.
Эмоции переполняли Люку: смущение, удивление, страх — и странная, неожиданная крупица надежды. Конечно, для комиссара все это было всего лишь игрой; Доло заметил реакцию Люки на Тиил и импульсивно решил поиграть с ним. Доло был чрезвычайно высокомерен. Вряд ли можно было ожидать, что станешь одним из самых могущественных представителей бюрократии, правящей диском Галактики, не научившись при этом высокомерию. Но для Люки это была хорошая возможность, возможно, бесценный материал для его будущей карьеры.
Но в глубине души он понимал, что все это не имеет значения, поскольку, каким бы ни был более широкий контекст, Люка теперь проведет в компании этого интригующего молодого офицера военно-космического флота несколько недель, даже месяцев, и кто мог сказать, к чему это приведет?
У двери он оглянулся. Тиил и Доло продолжали обсуждать эту неинтересную доктринальную проблему в центре Галактики; она по-прежнему не смотрела на него.
Они должны были подняться на орбиту на маленьком флиттере и там присоединиться к флотской яхте, которая доставила Тиил на Землю.
Люка покидал Землю всего пару раз за все время своего обучения, да и то лишь для того, чтобы совершить прыжок за пределы атмосферы. Когда флиттер оторвался от земли, его корпус стал прозрачным, так что казалось, будто они втроем поднимаются внутри дрейфующего пузыря. Когда земля ушла из-под ног, Люка попытался не обращать внимания на горячую кровь, прилившую к шее, и на то, как сильно, до смущения первобытно сжался его сфинктер.
Он пытался черпать силы в неподвижности Тиил. Теперь Люка заметил, что у нее голубые глаза. Раньше, в колеблющемся свете Библиотеки, он не мог этого разглядеть.
Когда они поднялись, открылась агломерация. Это было сверкающее скопление домов-пузырей, выдуваемых из скальной породы. Пейзаж за ними был плоским — сверкающая серебристо-серая равнина, лишенная холмов, и не было рек, только прямолинейные прорези каналов. Единственными живыми существами, которых можно было увидеть, помимо людей, были птицы. Так было на большей части планеты. Инопланетные кваксы начали преобразование земли во время своей оккупации, лучи их звездоломов и нанорепликаторы превратили землю в безликую силикатную пыль.
Они говорили об этом. Тиил пробормотала: — Но кваксы были здесь всего несколько столетий.
Доло кивнул. Серебристый свет отразился от его лица; ему было около пятидесяти лет. — Многое из этого — дело рук людей, работа Коалиции. Кваксы пытались уничтожить наше прошлое, вырвать нас из истории. Их мотивация была ошибочной, но их методы были действенными. Помните, что мы находились в прямом конфликте с ксили на протяжении одиннадцати тысяч лет. Мы преуспели. Мы стерли их с лица земли на галактическом диске. Но они по-прежнему прячутся в своей крепости в Ядре, а за пределами нашего маленького островка среди звезд они кишат в бесчисленных количествах. Мы должны забыть о прошлом, потому что оно отвлекает. Если ксили победят нас, у нас не будет будущего — и в таком случае, какое значение будет иметь прошлое?
— Ваша идеология сильна.
Доло кивнул. — Единая идея, достаточно мощная, чтобы объединить человечество на протяжении сотен тысяч световых лет и десятков тысячелетий.
Тиил сказала: — Но горы и реки Земли были намного старше человечества. Как странно, что мы пережили их.
Люка был поражен этим анти-доктринальным настроем. Доло лишь заинтересованно посмотрел на него и ничего не сказал.
Яхта взмыла ввысь, пролетая сквозь огромные ряды станций наблюдения-Снежинок, которые простирались до самой Луны, и сама планета превратилась в сверкающий камешек, исчезающий в темноте.
Им потребовался бы день, чтобы долететь до Сатурна. Люка, совершая это первое путешествие за пределы гравитационного поля Земли, ожидал увидеть родственные Земле миры — возможно, даже сам могущественный Юпитер, тысячелетия назад превратившийся в сверкающую черную дыру в тщетном протесте. Но он не видел ничего, кроме темноты за корпусом, ни единой пылинки, и даже когда они летели через внешнюю систему, звезды на небе не менялись, уменьшая видимость путешествия, которое он совершал.
Сам Сатурн представлял собой раздутый желто-коричневый шар, выплывший из темноты. Он был заметно сплющен на полюсах и казался туманным в слабом свете уже удаленного солнца. Его окружали яркие кольца, похожие на керамические листы. Сам по себе этот мир был экзотическим местом, поскольку, как говорили, в его облаках были подвешены могучие военные машины, чтобы защитить Солнечную систему, если случится немыслимое и инопланетный враг нанесет удар по дому человечества. Но если машины и существовали, то их не было видно, и Люка был разочарован, когда яхта прекратила свое приближение, когда планета все еще была не больше, чем он мог охватить рукой.
Но целью их путешествия был не Сатурн.
Доло пробормотал: — Смотри.
Люка увидел артефакт — тетраэдр, сияющий небесно-голубым светом, — проплывающий мимо края планеты. При нескольких километрах в поперечнике он представлял собой каркас из светящихся стержней, а по открытым граням тянулись коричнево-золотые световые мембраны. Эти мембраны содержали дразнящие изображения звездных полей, солнц, которые никогда не сияли над Сатурном или Землей.
— Интерфейс червоточины, — выдохнул Люка. Это было похоже на сон о запретном прошлом.
Червоточины — это разрывы в пространстве и времени, которые соединяют точки, разделенные световыми годами — или столетиями — проходами искаженного пространства. В масштабе невидимо малого, где действуют таинственные эффекты квантовой гравитации, пространство-время похоже на пену, пронизанную крошечными червоточинами. Более двадцати тысяч лет назад легендарному инженеру Майклу Пулу потребовался гений, чтобы извлечь такую червоточину из пены и придать ей желаемый размер и форму, то есть достаточно большую, чтобы вместить космический корабль.
— Когда-то это, должно быть, было великолепно, — сказала теперь Тиил. — Пул и его последователи построили сеть червоточин, которая охватила Солнечную систему от Земли до самого дальнего ледяного спутника. На самой Земле врата червоточин всех размеров располагались на поверхности планеты, как скульптуры. — Это воспоминание было на удивление поэтичным. Но, с другой стороны, Тиил выросла в самом Ядре — дальше от Земли уже некуда, — и Люка задавался вопросом, как много для нее значило это путешествие в родную систему.
Но Доло строго сказал: — Это было, конечно, до оккупации. Кваксы разрушили все это, уничтожили червоточины Пула. Но сейчас мы создаем новую мощную сеть, огромную систему артерий, которая проходит не только через Солнечную систему, но и до самого ядра Галактики. В этих кольцах вращаются тысячи терминалов червоточин. И если у нас есть это в настоящем, нам не нужны мечты о прошлом, не так ли?
Тиил не ответила.
Яхта неслась дальше, следуя за системой великого кольца, скрываясь в тени планеты.
Повсюду сновали корабли, похожие на булавочные уколы в темноте. Сатурн, самая крупная планета в системе после взрыва Юпитера, использовался просто как удобная точка гравитационного причала для устьев червоточин, туннелей сквозь пространство и время. А его кольца добывались, лед и обломки скал сбрасывались в устье червоточин, чтобы прокормить людей в отдаленных местах. Люка слышал, как в семинариях роптали по поводу неуклонного разрушения этого уникального места. Было предсказано, что еще через пару столетий ненасытные червоточины поглотят так много земли, что кольца станут едва заметны, превратившись в жалкие подобия самих себя. Но, как заметил бы Доло, если бы Люка поднял этот вопрос, если бы победоносные ксили привели человечество к вымиранию, вся красота во Вселенной не имела бы смысла, потому что не было бы человеческих глаз, которые могли бы ее увидеть.
Теперь они приближались к стыку червоточин. Огромная треугольная грань открывалась перед Люкой все шире и шире, пока не стала похожа на пасть, готовую проглотить яхту. По серо-золотистому полупрозрачному покрытию, закрывавшему лицевую сторону, скользнула искра света — отраженный свет двигателя яхты.
Внезапно Люка понял, что он сам находится всего в нескольких шагах от того, чтобы провалиться в жерло червоточины, и его сердце бешено заколотилось.
Вспыхнуло сине-фиолетовое пламя, и яхта содрогнулась. Фрагменты структуры экзотической материи интерфейса уже ударялись о корпус яхты. Серо-золотой лист распался на фрагменты света, которые вылетели из исчезающей точки прямо перед ним. Это было излучение, возникшее в результате разрушения напряженного пространства-времени глубоко в горле червоточины. Впервые с тех пор, как они покинули Землю, он по-настоящему ощутил скорость, безграничную, неконтролируемую скорость, и яхта показалась ему хрупкой, уязвимой вещью, лепестком цветка во время грозы.
Люка вцепился в поручень. Чувствуя, что Тиил стоит рядом, он старался не съеживаться, не прятать голову от нависшего над ним неба.
После нескольких дней прыжков с гипердвигателем и падений через разветвленные червоточины они достигли Линии Ориона. Это был самый внутренний участок спирального рукава Галактики, в котором находилось солнце Земли. Они появились в новом скоплении интерфейсов червоточин, огромном транспортном узле, по сравнению с которым порт на Сатурне казался карликом, и благодаря которым торговля человечества распространялась на тысячи световых лет.
Здесь они перенеслись на сплайн, живое существо, превращенное в военный корабль космического флота. Такая защита была необходима во все более опасных регионах, в которые они теперь отправлялись.
Прежде чем продолжить свое путешествие в центр, они поужинали втроем в прозрачном контейнере, прикрепленном к внешнему корпусу сплайна. За маленьким столиком их обслуживали не автоматы, а люди, рядовые военно-космического флота, которые расставляли столовые приборы, тарелки, яства и даже что-то вроде вина. Для Люки это был сюрреалистический опыт, потому что вокруг стола, за мерцающими стенами блистера, эпидермис сплайна простирался вдаль, как поверхность мясистой луны, а за близким горизонтом, как капли дождя, мерцали устья червоточин.
Комиссар Доло казался слегка пьяным. Он разглагольствовал об истории Линии Ориона. — Вы знакомы с географией Галактики, начинающий? Посмотрите туда. — Он указал вилкой. — Это рукав Стрельца, следующий спиральный рукав от нашего. Серебряные призраки веками пытались удержать нас подальше от этих звездных полос. — Он продолжал рассказывать об эпохальном поражении призраков и последовавшей за этим бурной экспансии, о том, как великие ведомства Коалиции — военно-космический флот, Комиссия, Стража, Академии и другие — работали сообща, чтобы добиться этих побед, и как чиновники, такие как инспектор по налогам и генерал-аудитор, трудились над поддержанием в рабочем состоянии мощной экономической машины, которая подпитывала бесконечную войну, и, конечно же, над тем, как его собственный отдел в Комиссии, Управление доктринальной ответственности, контролировал все остальное. В его устах это прозвучало так, будто завоевание Галактики было всего лишь бумажной работой.
Пока комиссар говорил, Люка, думая, что Доло не наблюдает за ним, изучал Тиил.
В ее ловком обращении со столовыми приборами, в мощных мускулах, двигавшихся на ее щеках, было что-то звериное. Как будто она не могла быть уверена, когда ей принесут еду в следующий раз. Все, что она делала, было намного более цельным и ярким, чем что-либо еще в его жизни, и гораздо более захватывающим, чем огромные звездные облака, освещавшие империю людей. Он был в восторге от того, что они делили это временное уединение.
Когда Доло замолчал, Люка воспользовался своим шансом. Он слегка наклонился к Тиил. — Я полагаю, что пища, которую мы едим, одинакова в разных концах Галактики.
Она не смотрела прямо на него, но повернула голову. — Поскольку эта пища поступает из чрева корабля сплайнов, и поскольку сплайны используются по всей Галактике, — да, я полагаю, вы правы, начинающий.
— Но не все одинаково, — пробормотал он. — Мы примерно одного возраста, но наши жизни вряд ли могли бы быть более разными. В вас есть многое, чему я завидую.
— Вы очень мало знаете о моей жизни.
— Да, но даже если так...
— Чему вы завидуете больше всего?
— Товариществу. Я родился в родильном доме и попал в группу. Так было со всеми. Группы распределены по циклам; тебе не разрешается слишком сближаться со своими братьями и сестрами. Даже в семинариях я соревнуюсь с другими начинающими. Близость считается неизбежной, но в то же время считается слабостью.
— Близость?
— У меня были любовницы, — сказал он, — но у меня нет товарищей. — Он пожалел о своих глупых словах, как только они были произнесены. — На фронте все знают...
— То, что известно каждому, всегда подвергается сомнению, начинающий, — сказал Доло. Внезапно он перестал казаться пьяным, и Люка подумал, не угодил ли он в какую-нибудь хитроумную ловушку. Доло повернулся на стуле, помахав пустым стаканом в сторону присутствующих.
Когда Люка оглянулся, Тиил уже отвернулась. Она вглядывалась в полосу света, отбрасываемую рукавом Стрельца, как будто своими глубокими глазами могла видеть это более отчетливо.
Галактика простиралась на сотни тысяч световых лет в поперечнике, и на большей части ее протяженности звезды были разбросаны реже, чем песчинки, разбросанные на километры друг от друга. В таких масштабах даже величайшее предприятие человечества казалось ничтожным. И все же, по мере приближения к центру, ощущение активности, трудолюбия усиливалось.
Они двигались в пределах Трехкилопарсечного рукава, Три кило, самого внутреннего из спиральных рукавов, плотно охватывающего область Ядра. Здесь, всего в нескольких тысячах световых лет от Ядра, сплайн пополнился припасами на орбите вокруг блестящего мира, полностью покрытого металлом. Это был мир-фабрика, предназначенный для производства вооружений. Огромные скопления устьев червоточин парили над его сверкающей поверхностью, окруженные облаком наблюдательных постов в виде Снежинок.
