Ладно, главное, что парень нам напомнил: нас ждут в столице. Ждет Морон, ждет Керлен, ждет Аргиль своего обожаемого Теана, ждут Высшие в своем посольстве, да и весь народ ждет своего короля.
Я на минутку прервала речь Роджа и постаралась акцентировать всеобщее внимание именно на необходимости как можно скорее вернуться в Новую Амбирену. Никто не стал спорить. Наоборот, решено было как можно скорее собраться и телепортироваться.
В последний момент все же отложили отбытие на утро. Нам с Арком хотелось в последний раз отдохнуть в комфорте, Анколь хотел что-то поискать в библиотеке Миритона, братья-драконы с Симинагой жаждали осмотреть дом и окрестности, Роджер, как выяснилось, не выспался прошлой ночью, и мечтал наверстать упущенное. Барон же планировал вернуться домой, но лодку на ночь глядя не наймешь, этим лучше заниматься с утра. Одной Мине было все равно, но кто ж ее спрашивает?
Зато на рассвете все покинули гостеприимный дом. Там осталась только бывшая служанка Миритона. Я пообещала, что, когда все закончится, мы вернемся и позаботимся о ней, а пока она может здесь жить, пользоваться всем, что есть в доме, только не заходить в лабораторию, кабинет и библиотеку, чтобы не разрушить охранные плетения. Десяток монет подтвердили мои слова наилучшим образом.
На веранде Анколь с Арком открыли портал прямо на задний двор дома Морона. Когда туман рассеялся и я наконец поладила с собственными внутренностями, оказалось, что желавший отправиться домой барон Ферсинел зачем-то шагнул в портал вместе со всеми.
На вопрос почему мужчина ответил:
— Я верноподданный короля Теана и хочу ему помочь. Думаю, еще один маг в команде не повредит.
Благородная позиция, я такого от барона не ожидала. Нашего полку прибыло, что не может не радовать.
А вот следующий эпизод ликования не вызвал, хотя и плакать, кроме как от Теанова тупизма, тут не от чего.
Встречать нас вышли Морон с Керленом, за спиной которого болталась наша красавица с волосами цвета васильков. Увидев Теана, Аргиль для начала побледнела как смерть, затем покраснела как рак и убежала быстрее ветра. А заметивший ее Теан глупо улыбался и тянул шею, стремясь рассмотреть прелестницу, но не сделал ни шагу в ее направлении.
Я подобралась к нему поближе, пнула носком по голени, а когда он с обиженным видом ко мне наклонился, чтобы поинтересоваться за что, зашипела:
— Беги за ней, недоделок! Поговори с девушкой, покажи, что ты ее не забыл!
Что вы думали? Побежал как миленький. Морон было устремился за ним, но Арк его остановил:
— Не надо, не трогай. Без нас разберутся.
— В чем разберутся? — стал тупить наш герцог.
Пришлось вылезти с комментариями:
— Ты же вроде был против того, что Теан женится на Ирсиль? Мы предложили ему альтернативу: пусть женится на Аргиль. Она в него с детства влюблена как кошка, вот и будет им счастье.
— А он?
— А что он? Никуда не денется, влюбится и женится, — ответила я старинной присказкой. Кажется, была такая песенка.
Морон разом повеселел и приободрился. Почему-то он верил всему, что я скажу, как святому писанию, а перспектива женить короля на вполне разумной, а главное в доску своей девице не могла не радовать сердце опытного политика.
— Ну, гости дорогие, — сказал он, потирая руки, — размещайтесь, умывайтесь, одевайтесь и я жду вас всех на совещание. Только сначала хотел бы познакомиться с теми кого не имею чести знать.
Драконы тут же вылезли на первый план, и кто-то (Ури, конечно) заверещал:
— Ася, Ася, представь нас скорее, а то мы сами себя представим. Я, например, Уримаса, а это мой брат Акимота, мы — ало-золотой дракон.
У Морона глаза на лоб полезли, но он взял себя в руки и вежливо спросил:
— Уважаемый Уримаса, вы с братом золотые драконы?
— Да нет же! Мы с братом — один дракон. Парней два, дракон всего один, зато ало-золотой. А не берите в голову, уважаемый, потом мы покажем.
Тут я вмешалась и представила Симинагу:
— Морон, это Симинага, черный дракон и наш очень хороший друг.
Они раскланялись, после чего я потребовала драконов отпустить, а нас с Арком выслушать. Это совпало с желаниями герцога, поэтому очень скоро мы с Арком оказались в кабинете Морона без лишних свидетелей. Мой муж не стал тянуть кота за хвост, а быстро ввел друга в кус дела.
— Морон, мы попросили драконов нам помочь. Во-первых, они тоже ментальные маги, да еще посильнее Высших, так что если воздействие будут оказывать даже на толпу, они смогут его почувствовать и снять. А во-вторых, нам нужен убедительный аргумент в разговоре с королем Камбены.
Морон хмыкнул:
— Два дракона, изрыгающие пламя?...
— Думаешь, маловато будет? А если не два, а тридцать два? Тридцать два парящих в небе и изрыгающих пламя дракона нам хватит?
Вытаращенные глаза были ему ответом. По мнению Морона, Арк загнул. В глазах герцога отразилась такая гамма недоверия и надежды... Тридцать два дракона впечатлят кого угодно, вернее, напугают до судорог. Но поверить в то, что такое возможно, трудновато, особенно тому, для кого драконы — сказка. Он ведь и Ури не поверил, просто был вежливым. Но сейчас...
Почему-то подтверждения Морон потребовал у меня:
— Ася, это правда? На нашей стороне драконы?
— Можно и так сказать. Они наши с Арком друзья. Мы помогли им, а они, в свою очередь, готовы помочь нам.
— А Теан?
— А что Теан? — удивилась я, — По-моему, с ним теперь полный порядок. Пообщается с Аргиль, заручится ее согласием, и можно будет привлечь его к совещанию. Кстати, в городе не ходят о нем какие-нибудь слухи? Например, что он пропал?
Наш герцог покачал головой.
— Король не балует своих подданных появлениями на людях. Обычно все сводится к объявлению его очередной воли. А стоит ли за этим личность короля, или все придумано его советниками, а Теан всего лишь марионетка, никто не ведает. Поэтому если Теан исчез из дворца, там внутри могут на ушах стоять, разыскивая короля, но наружу долго ничего не просочится.
Положение прояснилось, но я никак не могла сообразить, что нам выгоднее: чтобы народ узнал о пропаже короля, или чтобы оставался какое-то время в блаженном неведении. Если бы Теаша был любимцем публики, то его исчезновение могло сыграть нам на руку, стоило только натравить граждан на его потенциальных похитителей. Но нашего короля в народе с трудом терпят... Может, лучше пока подержать его, как козырь, в рукаве?
Арк подтвердил мою мысль:
— Теан непопулярен, так что чем ближе к свадьбе он появится, тем лучше для нас. Трон он все равно не потеряет пока жив. Какие бы чувства он ни вызывал у людей, он король и королем останется. Сместить его и заменить кем-то другим невозможно. На троне может сидеть только законный король. Его приближенным он нужен как знаковая фигура, как носитель королевской магии. Значит, в его отсутствии они будут нервничать, психовать, и, как следствие, совершать ошибки.
Мне нравится ход его мыслей. Надо заставить противника делать глупости, паниковать, и вообще довести их всех до нервного расстройства. Тогда в час Х они окажутся легкой добычей.
— Арк, а если, не возвращая пока Теана во дворец, мы пустим слух... Так, не слух, а слушок, что он исчез из дворца.
Мой муж тут же подхватил еще неоформленную мысль и развил ее.
— Вроде он сбежал из-под надзора коварных придворных, желающих погубить Аррону и через брак с Ирсиль посадить на трон Каферта.
Да! Бинго! Идея о хорошем короле и плохих придворных всегда циркулирует в массах, нужно ее использовать. Какое счастье, когда муж и жена так хорошо понимают друг друга как мы с Арком! На радостях я бросилась ему на шею и расцеловала.
— Отлично! То, что нужно! Еще хорошо бы распустить слухи про то, что вредные камбенцы в стремлении к реваншу внедрили во дворец своих ставленников, что есть, между прочим, чистая правда. Эти гады истязали народ Арроны поборами. Теан долго терпел, потому что жизнь его была в опасности, но теперь он сумел улизнуть от коварных злодеев и скоро придет, чтобы их покарать и восстановить закон и порядок.
Меня остановил Морон:
— Ася, повтори, пожалуйста, еще раз, я запишу. Ты здорово придумываешь, и слова такие подбираешь… Главное, это не вранье, но выглядит гораздо красивее чем правда.
Еще бы! Пиар наше все! На работе я больше всего любила общаться с нашим отделом маркетинга, там и нахваталась. Знаю, какие слова работают, а каких лучше никому не говорить, действуют с точностью до наоборот. Естественно, я тут же сама записала все, что говорила, и Арковы слова туда добавила. Агенты должны выучить волшебные речи наизусть.
А муж у меня тоже не лыком шит. Тут же нашел исполнителя.
— Ася, как ты думаешь, Динан нам сможет помочь? У него много знакомых в войске и в городе, целителей все уважают...
Морон его поддержал, и я поняла, что он принял наш план и проникся им.
— Отличная кандидатура, но его недостаточно. Нужно еще кого-нибудь привлечь. Армия — это здорово, но хотелось бы задействовать торговые гильдии и самые низы... С гильдиями я бы стал связываться через Лирета, но можем ли мы ему доверять?
На этом месте, как по заказу, пришел Керлен и подключился к обсуждению. Пообещал организовать нам поддержку армии и флота. Кстати намекнул, что неплохо бы именно среди военных распространить слух, что принц Арк вернулся. Его помнят все, а те, кто успел повоевать под его началом, просто боготворят. Если сказать солдатам, что теперь за спиной короля Теана будет стоять его старший брат, поддержка будет обеспечена.
Одно плохо: за десять лет армию настолько развалили...
Это только в столице специальные части, выполняющие полицейские функции, живут как сыр в масле катаясь. Вся остальная армия Арроны в ужасном состоянии, далеком от боеготовности. Маленькие отряды разогнали по дальним гарнизонам, снабжение их рук вон, жалованье задерживают, оружие все старое, обмундирование худое и так далее.
К счастью, от меня не стали ждать советов. Конечно, я знаток военной истории, но все же реалии своего мира эти мужчины знают лучше.
Им ничего спрашивать не понадобилось. Керлен заверил, что столичные части в любом случае будут стоять за короля, а не за каких-то там левых герцогов и чужих недоделанных принцесс. Это если в норме.
Но вот если на них окажут ментальное воздействие, то предсказать результат невозможно.
Ну что ж, тут надо посоветоваться с нашими драконами. А гильдии? Действительно ли Лирету нельзя доверять?
Я помнила все: и как отлично схватывал и соображал, и как он меня домогался, и как перекинулся на сторону Саргола, и как выяснилось, что это был лишь тактический маневр.
Этот хитрый жук всегда на стороне победителя. Если его убедить, что в этот раз сила с нами, он сыграет в нашей команде.
Мой вердикт таков: доверять ему мы не можем, а использовать обязаны.
А еще я мечтаю дать ему в лоб за то, как он поступил с Марлин. Обидел такую прекрасную женщину, мерзавец. Вот этого я ему так просто не прощу. Он еще в ногах у нее будет валяться. А если она после этого пошлет его на фиг, тогда я смогу испытать чувство глубокого удовлетворения.
Его возмутительное поведение в этой истории дискредитирует меня как богиню любви. Он же по сути единственный в этом мире напрямую испытал на себе мою силу. После того должен был слушаться и повиноваться, как зайчик. И что? Я, можно сказать, прямо ему на Марлин указала, а он это проигнорировал, да еще стал хвостом вертеть и унижать мою протеже. Такое оскорбление моего божественного достоинства я спустить не могу.
В общем, совместим обе цели.
Пусть зовут гаденыша, а я уж постараюсь ему внушить, что он мне должен как народ царю. Запугаю, для чего можно привлечь Роджера, потопчусь, а потом просто прикажу служить верой и правдой, а для этого привлечь на нашу сторону гильдии.
А вот когда дело будет сделано, тогда наступит черед Марлин. Простит она мерзавца — его счастье, не простит — значит профукал он свою судьбу. Тогда останется ему над златом чахнуть в прямом и переносном смысле.
Я так глубоко ушла в себя, что вернулась только после того, как Арк подергал меня за рукав:
— Ася, ты еще с нами?
— А? Так что вы решили насчет Лирета?
Мужчины хором рассмеялись. Затем Морон ответил совершенно серьезно:
— Мы не можем ему доверять, но выхода нет, придется его привлечь. Я собираюсь через два дня пригласить его для беседы. Только вот... Как полагаешь, попробовать его соблазнить выгодами или напугать хорошенько?
Я даже думать не стала:
— И то, и другое! Чтобы понял: с нами выгодно и безопасно, против нас — очень вредно для здоровья и кошелька.
Арк прижал мою голову к своей груди:
— Я знал, что ты так скажешь. А чем пугать? Роджером? Боюсь, для него это пустой звук. Лирет не маг, он не способен отличить божество от простого смертного, а наших слов будет явно недостаточно.
— Да, это вопрос. С другой стороны... Чего боится финансист? Потерять все деньги? А где он их держит?
Я произнесла это вслух и удивилась, как тихо вдруг стало. И до сих пор никто не шумел, а тут вдруг стало слышно, как где-то в соседней комнате скребется мышь.
Наконец все отмерли и Морон сказал:
— Защиту на хранилища накладывал Анколь. Его плетения и в государственной сокровищнице, и в личном хранилище Лирета в банке. Новым магам наш финансист не доверяет, а сам он ни разу не маг.
Что и требовалось доказать.
— Да, у меня последний вопрос: драконы-то нам зачем?
Арк ответил, хитро улыбаясь:
— Ну, во-первых, они будут контролировать большие скопления людей во время празднеств, чтобы там не творилась вредная магия. Во-вторых, они чуть подправят восприятие Теана народом. Он же у нас добрый и хороший, даром что бестолочь. Вот и пусть все на него смотрят как на доброго короля. А в третьих... Ася, ты думаешь, король Каферт-сын не попытается испортить нам всю малину? Ведь его убогая сестра окажется не у дел.
Понятно, убедить короля-соседа вернуться домой и сидеть там очень тихо без драконов не удастся. Десять лет назад камбенцы потерпели поражение, но и тогда они были в шаге от победы. А ведь при предыдущем короле Аррона не лежала в руинах, были силы и средства для сопротивления. Сейчас же разгромить слабую, плохо организованную армию Теана ничего не стоило, вот только Каферт решил пойти другим, более длинным, но зато почти бескровным и дешевым путем.
Но это не значит, что у него нет запасного плана. Если провалится женитьба аронайского короля на сестре камбенского монарха, может опять начаться война. Меня лично такое развитие событий не устраивает. Я сюда пришла чтобы спокойно жить со своим любимым, рожать детей, в лучшем случае реорганизовывать то, что считаю вредным или идиотским, но в мирной стране!
Арк прав, драконы — это наши силы сдерживания. Против их совокупной мощи никакие войска не устоят. Поэтому надо ребят уговорить эту мощь как можно ярче продемонстрировать. Так, чтобы Каферт описался от страха, сбежал в свою страну и до старости сидел тихо, прижав уши.
