— О, глядите, оклемался! — усевшись на кончик его торчащего к небу носа, маленькая королева поболтала ножками и взлетела. — Этого должно хватить на полдня или чуть больше.
Лен и в самом деле ожил. Хоть и пылали щёки то ли от стыда, то ли от смущения, но он даже нашёл в себе силы сесть. А прислушавшись к журчащим внутри радостным ручейкам, даже и встать.
— А неплохо, — заключил он, так и не решив, как ему отреагировать. Но в конце концов, Лен таки нашёл единственно верное в такой ситуации решение — сделать вид, что попросту ничего не произошло. В конце концов, в цветочных феечках больше магии, чем телесной материи. Да и, едим же мы, к примеру, мёд? А ведь, он есть ничто иное, как... ладно, замнём.
В общем, ничего такого не было, и все дела.
— Ждите меня здесь, ваше величество — и готовьте праздничный пир для победителей!
Ох, хотел бы Лен сам верить в свои слова! Но в теле и в самом деле обозначилась сила и даже некоторая бодрость, пусть и в комплекте с какой-то пугающей лёгкостью. Да и игривое покачивание перед глазами, как бывает после чарки-другой эльфийского винца, тоже наводило мысли на приятственный лад. Но руки ведуна заботливо соорудили из остатков содранного с себя старенького свитера подобие тёплого гнезда в защищённом от ветра месте. Заботливо устроили там всех феечек, накрыли рукавом. Наклонившись, Лен даже дохнул несколько раз внутрь.
— Я быстро! — и с лёгкостью, удерживая себя от желания припустить бегом, молодой ведун направился по следу. А вот теперь и посмотрим, шаман, какого цвета твоя кровь...
И всё же, орк оказался пусть и слабее — но не дурак. Ближе к вечеру, когда торжествующий Лен уже различил впереди пятнышко упавшего без сил шамана, тот с рыком снова пополз вперёд. И с холодеющим сердцем парень приметил, как трясущаяся лапа вынула, словно оторвала от себя розово светящийся камешек — и уронила его в бездушную черноту полыньи. Орк ещё улыбался перед смертью, той самой, умиротворённой и полной превосходства усмешкой победителя, когда старенький кинжал, выкованный безвестным кузнецом где-то в мастерских Фальберга, принялся отрезать старому шаману всё вращавшую бессильно глазами клыкастую голову...
Маленькая нерпа — Белёк, как её назвала мама — плотнее прижалась к косо вздыбившемуся торосу, закрыла глаза и даже сунула нос под льдинку. Не должно виднеться никаких чёрных пятнушек! — всё, как учила мама. И всё же, этот человек, шагавший под утро среди бескрайних ледяных полей, оказался вовсе не из охотников за "рыбьим зубом" или жирком. Углядел таки, приметил! Знать, колдун, про таких старый морж такие страшные сказки рассказывал.
И всё же, этот не тронул, хоть кровью от него и вонявкало. Лишь осмотрел, погладил никогда не виданного морского зверька, почесал ласково под мордочкой (Белёк даже сипло пискнула от удовольствия). А затем ухватил снова вторую голову, которую перед тем зачем-то нёс в руке, и ушёл.
Заметила ещё недоверчиво присматривавшаяся вослед нерпа, как на островке, на котором так приятно было иногда поваляться и почесать шкурку о камешки, чужак зачем-то стал на одно колено, поставил перед собой свою ношу и даже склонил голову.
И уж вовсе непонятными оказались эти улетевшие вместе со студёным ветром слова:
— Заказ исполнен, ваше величество!
— Рассказывайте дальше, дальше — умоляю! — чуть ли не простонал Архимаг, чувствуя как колотится в радостном волнении сердце, а по щекам стекают слёзы.
И было отчего — из принесённого феечкой мешка, вернее, мешочка на стол высыпались пять неогранённых, светло-белёсых шёлковых алмазов. Дело сделано, наши живы — и как только непогода уляжется, сразу всё образуется!
А маленькая королева Виай (да-да, это негодница оказалась именно ею) блаженствовала, покачиваясь на листе ландыша, на котором лежала словно на шикарной кровати. Заодно вовсю трескала еду со всех подряд растений, притащенных по приказу Архимага в его каморку. По одному лишь повелению цветочной феи те послушно расцветали и щедро угощали свою благодетельницу самой свежей и ароматной пыльцой, нектаром и соком.
— Дальше? — малышка сладко облизнулась и погладила себя по талии, с которой хоть и не сняла подаренное чародеем кольцо, но осмотреть его этому старикашке всё же позволила. Ну как же это, заодно не повертеть в своё удовольствие попой перед мальчиками, не посмущать и не порадовать их одновременно? Да ни в жисть!
— Ну-у, дальше пошло уже куда легче. Ладно, внимайте гласу истины... — и двое мужчин жадно внимали этому гласу, пусть и возвещаемому столь маленькими и дерзкими устами...
Как это непонятное сооружение из палочек и лоскутков шёлка летало, могла бы объяснить лишь маленькая королева и сделавшие его мастера. Но последних тут откровенно что-то не наблюдалось — да и её величество Виай седьмая распространяться на подобные темы тоже не спешила. Знай себе порхала вокруг нечёсанной орочьей головы с навек застывшей на ней гримасой, и с откровенным удовольствием пинала порою августейшей ножкой.
— Нет, ваше величество — боюсь, тут сделать ничего нельзя, — с сожалением выдохнул Лен.
Хотя, отчего с сожалением? Пусть кораблик цветочных фей и оказывался едва ли больше обыкновенного фонаря, однако на борту хватало места и для самих малышек, и для кой-какого груза. И ведун, запустивший ладонь в проломленную в борту дырищу, с неизъяснимым удовольствием извлёк под хмурый утренний рассвет пару кулёчков цветочной пыльцы, махонький туесок мёда и даже похожий на берестяную кружку бочонок перебродившего нектара.
Как ни мало то показалось бы изрядно оголодавшему парню, но её величество с достойным полубогини великолепием приказала — всё съесть. Что ж, бывают предложения, от которых просто не отказываются. От пыльцы Лен всё же отнекался — ну никак не человеческая пища. Да и в носу сильно уж свербело от неё, так и подмывало расчихаться непочтительно и проявить полное непотребство перед пусть и маленькой, но королевой.
Зато мёд и тягучий, похожий на загустевший ликёр нектар пришлись как нельзя более кстати. В желудке забултыхалась сладкая смесь, в голову легонько толкнуло хмельной волной, а по всему настрадавшемуся телу потекла блаженная сытость. И наконец-то настоящее, а не поддельное, тепло...
— Можно, конечно, прихватить с собой — весу-то в нём чуть. Но толку-то? Боюсь, тут уж не починить.
В самом деле, летающее сооружение королевы фей, только и подобающее ей по должности, ремонту вряд ли подлежало — даже куда более искусными чем ведун мастерами. Сама её величество Виай недовольно процедила, что это эльфийская работа, на что Лен ободряюще улыбнулся.
— А, тогда и вовсе лучше оставить здесь. Знаю я одно средство, которым остроухих умаслить можно и заставить ещё лучше сделать. Для вашего величества — любой каприз.
Феечка честно попыталась исполниться подозрительности, но лишь странно замерцала, а потом не выдержала, расхохоталась.
— Вот вернусь я в свой дворец, таки прикажу срубить пару голов своих подданных!
На осторожный вопрос Лена — в чём тут дело — маленькая летунья сначала неопределённо дёрнула плечиком, настороженно разглядывая великана, на чьей ладони вольготно разлеглась словно на ложе с подогревом.
— Да сообщали они, что люди всё больше жадные. Если поймают меня, сразу пытать насчёт кладов примутся...
Лен хохотал и никак не мог остановиться. Снова и снова пробивал его какой-то дурной смех. Пришлось даже сделать над собой усилие и кое-как успокоиться, чтобы маленькая негодница не свалилась с колышущейся ладони.
— Мы, люди, разные бываем. Есть всякие... — парень задумался и на всякий случай поинтересовался вкрадчиво: — Я вот приметил, что ваше величество очень много знает...
Феечка небрежно процедила, что в положении королевы есть свои преимущества. Да, она знает если и не всё — но то, что её интересует, всегда.
— А не подскажет ли ваше изящнейшее и несравненнейшее величество — какая ж это гада снабдила степняков и орков камешками, из-за которых весь сыр-бор разгорелся? — Лен сам не заметил, как после этих слов затаил дыхание.
Маленькая королева небрежно фыркнула.
— Подумаешь! Наше величество это никоим боком не интересует... хотя, намекнуть и могу.
Со всё возрастающим изумлением Лен выслушал описание такого себе пронырливого и кучерявого человека с аляповатой серьгой в форме золотого полумесяца левом ухе.
— А ещё, от него чуть пахнуло маааленькой такой рыбкой, каковую вы, люди, коптите и почитаете за вкуснейшее лакомство. И он из того города, где это умеют это делать лучше всего.
Анчоусы, тут и двух мнений быть не может. А город... Лен почти мгновенно воскресил в памяти видение карты северного побережья королевства — в том месте, где оно почти смыкалось с эльфскими вековечными лесами. А город... да какой там город — разросшийся посёлок удачливых рыбаков. И тут же зрительная память ведуна услужливо подсказала надпись — Анкерберг. Да, это точно — "лучшие анчоусы из Анкерберга!", именно так всегда и гласило выжженное клеймо на одуряюще вкусно пахучих бочонках.
— Город-якорь... — выдохнул Лен, и феечка снисходительно кивнула.
— Догадливый магик. Ладно, теперь мой вопрос. Я сама могу всегда улететь отсюда, мне открыты и иные пути, кроме воздушных. Но как ты вынесешь двух подданных нашего величества? Я их тут не брошу!
Добро бы каждый сюзерен так берёг своих вассалов... Лен пораскинул мыслями и сделал контрпредложение. Да такое, что маленькая фея внимала распахнув глазёнки и открыв ротик от удивления. Некоторое время она с огорошенным видом переваривала услышанное, а потом очертя голову ринулась уточнять.
— Попросить подданства у короля людей, и тогда он просто обязан будет защищать и мои владения? А оно ему надо?
Но мысль о том, что каждую цветочную феечку отныне будет охранять закон, а самим им немедленно откроют доступ в любой сад и огород, малышке понравилась. Равно как и развеселило предположение Лена, что коль скоро у его величества в подданных окажутся кроме людей ещё и гномы с цветочными феями, то ему придётся волей-неволей короноваться заново — но, уже как императору.
— Да уж, от такового он не откажется, — малышка утёрла выступившие от смеха слёзы и тут же принялась опять терзать своего нежданого помощника.
И всё же, через некоторое время маленькая королева сделала ручкой этакий жест с несомненной подоплёкой — наше величество должно поразмыслить — и задумчиво замерла.
— Что ж, я смогу пролететь сквозь бурю и аж в тот ваш вонючий Старнбад. Но мне не то что к королю пробраться не позволят, но даже ко дворцу и близко не подпустят!
Лен что-то припомнил такое из сказок, что отношения людей и цветочных эльфочек далеко не всегда были безоблачными. Одно время маленьких летуний даже отлавливали и поставляли в знатные дома в качестве живых украшений к причёскам дам или неплохой замены птицам в клетки. Понятное дело, те в долгу не оставались и пакостили вовсе не безобидно...
Кольцо никак не хотелось сниматься с распухшего от мороза пальца, но и Лену терпения было не занимать.
— Вот, если с этим кольцом вы сумеете пробраться к Архимагу — то дальше и беспокоиться нечего.
— Надо же, кольцо первых магов, выкованное из упавшего со звёзд железа! — восхищённо воскликнула феечка.
Лен навострил было уши, но маленькая королева больше не сообщила ничего. Лишь повертела украшение в ручках и со вздохом посетовала, что этакая прелесть и диковинка ей ну никак по размеру не подходит.
— Если всё как надо сделаете — будет вашим, в подарок.
Феечка обрадованно заплясала в вихре разноцветных, так и поплывших вокруг неё искорок. Уж наверняка знала за этим железным ободком и другие достоинства, о которых сам Лен даже и не догадывался.
— Хм, дарёное кольцо — а в качестве какого?
— Обручального, — некстати бухнул Лен первое, что пришло ему в голову, и досадливо закусил и без того распухшую губу.
Но маленькая фея смотрела расстроганно и восхищённо.
— Вот это да! Ни в одной легенде не встречалось такого, чтобы человеческий маг подарил своё сердце маленькой королеве цветочных фей! — расчувствованно пискнула она и тут же, совсем по-женски хлюпнула носопыркой.
Обе её сопровождающие, которые дотоле сидели на другой ладони Лена свесив ножки и почтительно помалкивали, тотчас взвились в воздух. И их непритворные утешения, их успокаивающий и чарующий танец вокруг своей королевы так понравился ведуну, что он улыбнулся.
— Ценность подарка определяется его ценностью для дарителя. А мне это кольцо очень дорого. Может статься, сейчас оно во всём мире и вовсе одно-единственное — во всяком случае, все другие считаются утерянными.
Мало-помалу королева Виай успокоилась. Воистину, быстро загорается и быстро гаснет... феечка подлетела к лицу парня, чмокнула себя в ладошку. А затем быстро, словно стесняясь, приложила её к губам парня.
— Подарок принят, и ты сам даже не знаешь, как он расстрогал наше величество, — после этих слов малышка ловко просочилась всей своей весьма недурственной фигуркой в кольцо. Миг-другой радужного мельтешения — и вот железный ободок уже оказался на её талии в виде массивного пояса...
Дальше Лен поведал, что огненные камни сейчас пусты, и королева может заодно отнести их Архимагу — это сильнее любых средств успокоит могущие возникнуть подозрения и неясности.
— А за мной сюда прибудет если не корабль, то какое-то другое средство передвижения — уж Мечеслав если за дело берётся, то толк будет. Феечек ваших пока спрячу за пазуху, там тепло. Пусть со Скарапеей пообщаются, она тоже весьма занятная особа и болтать любит.
Да уж, диковинная змея из невесть какого далека, проделавшая вместе с хозяином нелёгкий путь — то собеседник занимательный, спору нет. Да и Лен сразу посоветовал той даже и не помышлять насчёт покушаться на малышек, и змея ничуть не возражала. Хотя, лично сам парень предположил, что даже для голодной Скарапеи таковое лакомство слишком уж сладко-приторное — но благоразумно оставил таковые соображения при себе.
Останки летучего корабля отбывающая королева великодушно разрешила использовать в качестве топлива. Хотя, там всего-то на раз хватило бы, и то едва-едва. Лен поначалу хотел из уцелевшей мачты соорудить хороший кол да воткнуть посредине островка с нанизанной поверху головой орочьего шамана — однако тут ему в голову пришла такая мысль, что он ошеломлённо замер и взглядом приценился к мачте опять.
— Ваше величество — а не подарите ли мне эту мачту? Мне как магу посох очень пригодился бы. А то мой прежний сгорел. Было дело, кое-что с духами огня не поделил... а этот с виду как раз.
— Конечно, моё величество одарило такого хорошего человека, к тому же своего почти жениха, — маленькая негодница рассмеялась так весело, что лист ландыша под нею качнулся.
И так заразительно, что двое больших и сильных мужчин не смогли не улыбнуться тоже. А прилежно строчившая протокол (официальная же встреча, ваше величество, как можно!) Тави радостно вторила королеве фей своим неповторимым смехом.
