— А он крепкий! — с небольшой ноткой уважения констатировал Император, а затем повернулся к Харперу: — Пакуйте его, отправляемся обратно в Нехем!
Айбель наконец открыл глаза, и немного помотав головой сел. Осмотревшись, его полный удивления взгляд остановился на Императоре, который лишь слегка улыбнулся двум новообретенным "верноподданным":
— Собирайтесь! Я чувствую, вам придется мне еще очень многое рассказать!
Когда фиолетовые сполохи портала исчезли за последним из числа отправившихся с Императором в столицу, а два отряда вновь прибывших Теней отправились на свои позиции в ожидании очередных возможных гостей в поместье Вальтари, небольшая тень отделилась от дерева и, сформировав законченный человеческий силуэт, достала небольшой хрустальный шарик. Через несколько мгновений связь была установлена.
— Докладывай! — искаженный магией голос из сферы связи казался нечеловеческим.
— Все прошло не совсем так, как вы ожидали Повелитель, Чарльз Бальсберг захватил двух рыцарей Ордена серебряной длани, а также одного из учеников Моддера Вальтари, — прошептало существо.
— Ты хорошо поработал! Больше нет необходимости продолжать наблюдение за поместьем. У меня скоро будет для тебя другое задание, а сейчас отправляйся в Свободные города и жди дальнейших указаний!
— Слушаюсь, Повелитель! — с этими словами существо убрало сферу связи и, слившись с тенью, погрузилось обратно темный ствол древнего дерева.
Глава 10
Айвен шел по улицам Нехема направляясь прямо к башне Ректора Имперской магической академии. После того, как он сегодня утром очнулся в госпитале для имперских гвардейцев, выяснилось, что прошло почти четыре луны с той самой бойни на опушке эльфийского леса. Лечащие его маги были несказанно обрадованы, что наконец эта странная эльфийская гадость покинула его тело.
Из нескольких вопросов, что он успел задать, стало ясно, что он вдохнул какие-то ядовитые споры, которые начали активно размножаться в его теле, и если бы его не доставили вовремя, а задержались хотя бы еще на пару минут, быть ему уже трупом. Поэтому полный решительности получить ответы на свои вопросы, Вен намеревался, в меру своих скромных возможностей, устроить ректору допрос с пристрастием.
Оказавшись перед дверью кабинета маркиза Альбрехта Таунта, Айвен громко постучал и дверь тут же открылась. Ректор как обычно сидел за своим массивным столом, заваленным различными книгами, пергаментами и манускриптами. Едва заметив настроение вошедшего к нему молодого человека, маркиз поднялся на ноги и тепло улыбнулся:
— Здравствуйте, мэтр Айвен! Я рад, что с вами все в порядке!
— Добрый день! Прошу вас объясниться маркиз Таунт, — настроение Айвена было крайне паршивое: — Я четыре луны пролежал в забытии, мне не до притворных любезностей!
— Это не притворная любезность, Айвен, — ректор жестом указал на стоящее перед столом кресло: — Прошу, присаживайся, я отвечу на твои вопросы, но прежде, чем ты начнешь их задавать, я хочу тебя поздравить!
— Поздравить? Это с чем же? Что я чуть не умер?!
— Но ведь не умер же?! — маркиз опустился в свое кресло вслед за молодым магом: — Я уполномочен сообщить тебе, что в награду за героические действия направленные на защиту интересов Империи, принято решение о присвоении тебе внеочередного ранга без проведения экзамена. Поздравляю!
С этими словами Альбрехт Таунт вытащил из ящика своего стола небольшую коробочку и положил прямо перед Айвеном.
— Что это? — такого поворота событий молодой маг явно не ожидал.
— Открой!
Вен осторожно приоткрыл коробочку, внутри на бардовой бархатной подушечке лежал перстень с рунической четверкой.
— Почему? — Айвен облизнул внезапно пересохшие губы: — Лорд Таунт, я все равно хочу получить ответы на интересующие меня вопросы!
— Спрашивай! — маркиз уверенно кивнул и поудобнее устроился в кресле, готовясь к длинной беседе.
— Та бойня на опушке эльфийского леса, я понял, что она была специально спланирована, но почему? Для чего?
— То, что я сейчас тебе расскажу, больше никто не должен узнать, это государственная тайна! И если хоть кому-нибудь заикнешься об этом, то немедленно станешь врагом Империи. Таковы условия, ты согласен? — ректор дождался утвердительного кивка Айвена, а затем глубоко вздохнул и продолжил: — Нам был нужен представитель высокородных в качестве заложника, в случае, если все остальные правящие династии погибнут в разрушающем свете Этериона.
— Этериона?
— Дослушай пожалуйста не перебивая! Этерион — это магия высшей разрушительной силы, изобретенная Карлом Нехемом, ты мог наблюдать ее над эльфийским лесом во время битвы. Один выстрел из Этериона способен уничтожить целый город, лес или гору. Так вот, расчет был на то, что все остальные правящие династии эльфов погибнут и последний высокородный, который может претендовать на трон окажется в наших руках.
— Зачем это нужно? Для чего уничтожать всех эльфов? Что плохого они сделали Империи?
— Они сдерживали наше расширение на восток, а воевать с ними и терять наших солдат в глупой войне на их земле — неприемлемо!
— Ну а зачем тогда вам был нужен заложник? Почему бы тогда не выстрелить без этой битвы на опушке?
— На случай если уцелевшие и выжившие эльфы надумают мстить, его жизнь будет гарантом того, что их планы не воплотятся в жизнь!
— Бездна! Я никогда не думал, что все может быть насколько сложно, — от услышанной правды Айвену стало немного дурно: — Значит и нападение на наш форт тоже было сфальсифицировано?
— Верно! Видишь ли, чтобы применить Этерион необходимо соблюдение некоторых условностей. Из него нельзя выстрелить, по территории на которой нет Имперской метки.
— Поэтому вам было необходимо, чтобы небольшой отряд проник в эльфийский лес и пронес ее туда?
— Ты схватываешь все на лету. Еще вопросы?
— Откуда у принца Бальсберга такая сила? Я никогда не видел такой магической мощи! Я бы понял если бы он носил Имперские Регалии власти, но ведь этого нет. Он использовал не совмещаемые стихии, как такое вообще возможно?
— Раз сегодня день правды, я открою тебе еще один секрет, — усмехнулся маркиз: — То что имперские регалии многократно умножают силу мага в бою — это миф, просто сказка, так сказать фольклор который витает в стенах Академии.
— Но ведь его величество действительно их носит?
— Носит, но их действие не прибавляет магической силы в бою, — ректор подчеркнул интонацией последнее слово.
— Хорошо, я учту, но это не ответ на мой вопрос!
— Ты когда-нибудь слышал про рейтинг верховных магов Айвен?
— Нет! — молодой человек отрицательно покачал головой.
— В настоящий момент в Империи официально девяносто семь верховных магов, без учета Императора. Каждый из них занимает определенную ступень или, если тебе так удобнее называть, строку рейтинга. Верхние девятнадцать строк — это члены Совета шестнадцати и три магистра. На двадцатой строке находится глава Палаты лордов, все остальные так или иначе распределены в Палате. Этот рейтинг является своеобразным отражением силы верховного мага, его положения, статуса и престижа. Чтобы ты понимал, какой силой обладает принц Шнайзел Бальсберг, я снова открою тебе тайну, которую не знают те, кто еще не достиг ранга верховного мага. Принц занимает вторую ступень в этом рейтинге. Не считая Императора, он второй по силе маг в стране.
— А как определяют кто на какой ступени должен находится?
— Все очень просто, это решается в магическом поединке на ежегодном турнире верховных магов. Но есть определенные условия, которые различаются для Совета с Магистратом и Палаты лордов. Начну с низов, в Палате лордов любой верховный маг может бросить вызов любому другому верховному магу и если победит, то автоматом займет его место в рейтинге, а все остальные сдвинутся на одну позицию вниз. Соответственно каждый лорд может бросить вызов главе Палаты лордов, который занимает двадцатую строку и если он одержит верх, то станет новым главой Палаты лордов. Дальше самое интересное! Начиная с двадцатой ступени, то есть с главы Палаты лордов, вызов можно бросать только тому, кто находится на одной ступени выше тебя.
— Я бы сказал, что быть главой Палаты лордов — очень неблагодарное занятие!
— Да, Айвен, ты все правильно понял! Маг на этой строке рейтинга — своеобразный страж ворот, который охраняет вход в высшую лигу.
— Погодите, вы хотите сказать, что принц когда то также проходил по всей этой лестнице?
— Совершенно верно, в свое время он бросил вызов главе Палаты лордов, занял его место, а потом по очереди вызывал всех остальных верховных магов на поединки, и добрался до второй строки рейтинга.
— А можно узнать кто занимает первое место? — осторожно поинтересовался Айвен, эта тема оказалась ему настолько интересной, что он уже забыл все свои обиды на ректора магической академии.
— Можно, — маркиз Таунт заговорщически улыбнулся: — Только если ты поклянешься никому и никогда не пересказывать содержимое нашего разговора?!
— Клянусь! — мгновенно выпалил Вен.
— Хорошо! Первую строку рейтинга занимает... — лорд Альбрехт выдержал небольшую театральную паузу, наслаждаясь производимым на Айвена эффектом: — Эрцгерцог Асвартен де Сельвир, Северный ветер.
— Ого! — вырвалось у Айвена: — Какой же магией владеет лорд Асвартен, что принц не смог одолеть его своими не совмещаемыми стихиями?
— Этого я тебе сказать не могу, потому что изначальный рейтинг, благодаря которому он попал на первое место, установил еще сам Карл Нехем. А затем насколько я помню, лорда Асватена никто и никогда не вызывал на дуэль.
— Как? Принц Шнайзел просто дошел до второй строки и остановился?
— Да, примерно так и было. На самом деле он хотел это сделать, хотел бросить Асвартену вызов, но когда этот момент настал, он просто встал напротив Северного ветра, посмотрел ему в глаза, а затем молча развернулся и ушел.
— Невероятно! Лорд Таунт, а как принц вообще смог получить такую силу в своем возрасте? Если я правильно знаю его возраст, через пять лет, я буду в тех же годах, что и принц, когда он получил статус Верховного мага и бросил вызов главе Палаты лордов!
— Это долгая история Айвен. Ты знаешь, что первый сын Императора родился совершенно неспособный к магии?
— Я слышал слухи об этом в Академии! — кивнул Айвен.
— Император очень боялся, что и его второй сын родится со слабой склонностью к магии, поэтому был проведен один очень рискованный магический ритуал. Будучи еще в утробе своей матери в тело принца вживили один артефакт многократно усиливающий заклинания и заполняющий тело магической энергией. Думаю эффект этого ты мог недавно воочию наблюдать. Правда при родах это стоило жизни первой жене Его величества.
На какое-то мгновение воцарилась тишина, потрясенный открывшейся правдой, Вен не знал что на это ответить.
— А какой рейтинг у вас, лорд Альбрехт?
— Я закрываю десятку! — маркиз скромно улыбнулся.
— Можете рассказать, кто еще входит в эту десятку?
— Раз уж мы начали эту тему, то почему нет?! — ректор с напускным недоумением пожал плечами: — третье место очень прочно удерживает леди Джоан Дарквуд, Западный сумрак, на четвертой позиции лорд Моддер Вальтари, Хранитель огня, пятая строчка лорд Клиг Борроуз, Лезвие жизни, шестая принадлежит Джеффу Голдвину, Магистру Клинков, на седьмом месте лорд Брайзен де Росс, Бич войны, восьмой Эбенезер Джайлс, Магистр Теней, и девятая леди Кэйтилин Максвелл. Остальное ты уже знаешь!
— Никогда бы не подумал, что расклад именно такой!
— Темные лошадки всегда интересны, не правда ли?
— А вы не пробовали подняться выше?
— А зачем? Расстановка среди членов Совета и Магистров в высшей степени статична. Последние двое, кто вносили дикий переворот и ажиотаж, были Шнайзел и Брайзен. Ну еще может быть Хелена первое время пыталась как-то себя проявить, но у нее это выходило не очень хорошо и она вскарабкалась всего до семнадцатой позиции, но это все молодежь, старикам вроде меня плевать на этот рейтинг с большой колокольни, а особенно, учитывая, что я Магистр истины и большой теоретик, зачем мне напрягаться лишний раз?
— И то верно!
— Я скажу тебе больше, сейчас в первой десятке активны лишь двое — де Росс и Голдвин, которые каждый год сходятся чтобы померяться силами. Но пока все попытки Брайзена скинуть Джеффа не приносят успеха.
Маркиз Таунт налил себе отвара из небольшого чайничка и, блаженно зажмурившись, сделал небольшой глоток.
— Что со мной произошло? — помедлив какое-то время задал очередной вопрос Айвен.
— Ты попал под действие очень гадкой эльфийской магии! В тот момент, когда ты потерял сознание твоя магия защищавшая тебя от вражеской стихии воздуха рухнула и ты вдохнул ядовитые споры. Мы заметили, что с тобой что-то не так, только когда уже вернулись в столицу. Изначально я подумал, что это банальное ранение стрелой, что, возможно, даже она отравлена, но все оказалось куда хуже. Наши лучшие маги жизни бились за твое здоровье и, как я посмотрю, не зря преподаватели этого факультета получают свое жалование!
— Но почему я не пришел в сознание?
— Честно? Не знаю. Еще вопросы? — ректор мимоходом глянул на клепсидру и это не могло не укрыться от внимания Айвена.
— У меня последний вопрос, ректор! — молодой маг в нерешительности остановился на полуслове, не зная стоит ли озвучивать вслух свои мысли: — Там на поле битвы вы применили одно заклинание, которым почти мгновенно сразили целый отряд эльфов. Что это было?
Добродушная улыбка мгновенно исчезла с лица маркиза Таунта.
— Я не хочу тебе врать Айвен, но поверь, лучше тебе пока не знать некоторых вещей!
— Нам ведь с самого начала обучения твердят, что магия Тьмы и Смерти это зло, что из-за этого произошел Темный раскол, что не будь ее этого ничего бы не случилось! Как же так лорд Альбрехт?
— Я сейчас скажу еретические вещи за которые готов лично выгнать из Академии любого преподавателя, но истинные причины Темного раскола лежат гораздо глубже, чем просто неприятие одной из школ магии. Ты нигде не найдешь упоминания об этом, но поверь мне, до восстания Хег'Келаша, в Академии даже был целый факультет посвященный темным искусствам.
Пораженный услышанным, Вен тихонько сползал в массивном кресле:
— Думаю, на сегодня у меня больше нет вопросов... — внезапно Айвену вспомнились слова скальдарского колдуна Джерара о том, что нет хорошей или плохой волшбы, что каждый чародей волен самостоятельно решать о том, какой магией он хочет пользоваться: — Благодарю за уделенное мне время лорд Альбрехт!
С этими словами Вен поднялся с кресла и отвесив небольшой поклон в знак почтения направился к выходу.
— Мне кажется вы забыли самое главное мэтр Айвен! — уже у самой двери остановил его ректор, и улыбаясь только уголками губ, указал взглядом на небольшую коробочку на столе.
Молодой маг развернулся, возникла небольшая неловкая пауза, а потом они оба прыснули и рассмеялись.
— А какое место занимал в рейтинге верховных магов Хег'Келаш? — внезапный вопрос родился в голове Айвена, когда он надевал на палец новенький перстень.
