— Шаманы могут объяснить лучше, но ... Представь себе, воду из кувшина льют в чашу. Вода между кувшином и чашей льётся всего несколько биений сердца. Так и Потерянные дети. Как вода, они — меж двух берегов. Нужно выбирать, потому что если этого не сделать, сила уничтожит своего хозяина. И ничего хорошего не получится...
Я не услышала очередную страшилку, обещающую мне, что всё будет плохо-плохо. Я услышала другое, что детям можно пройти туда, где обычным людям делать нечего. Граница.
Рамир сейчас говорил о границе пустыни!!! Там, где был Хан, где белые мухи парили над снегом, превращая в алое крошево каждого, кто осмелится перейти через страшную границу...
— Что ты делал на границе? — резко спросила я.
Надо было спокойнее, плавнее, но всё во мне кричало, что я нашла нужное, что я нашла то самое главное, то важное, что искала!
И теперь нужно было только не свернуть! Только не сворачивать.
Вперёд.
Сила, которую я уже и не чаяла услышать, снова побежала по жилам, заставляя сердце заходиться в отчаянном стуке. Я снова слышала пустыню. Её недовольный рокот. Я слышала каждую песчинку, не только слышала, но и понимала змей.
Их слова, их тревогу.
Я ощущала кожей, что рядом с моим шатром трое воинов, и нет в этом маленьком ауле деда. Песчинки-ябеды подсказали, что охраняют здесь не меня от окружающего мира. Воины здесь для того, чтобы я никуда не делась!
Дед своими какими-то методами понял, что я ещё не сделала выбор, и собирался сделать всё, чтобы я никуда не делась, пока не приму решение, жить мне как человек или змея.
Но чтобы змеиное дитя приемлемыми считало полумеры?! Нет! Нет.
— Рамир?
— Я был вором и убийцей, — усмехнулся мне в лицо мёртвый напарник. — Я был одним из потерянных детей. Я был учеником твоего деда. Он рассказал мне однажды легенду о Сердце пустыни — огромном алом камне, продав который, можно купить себе целый город и ещё на безбедное существование останется. Я решил, что зачем этот камень будет валяться где-то там, в груде костей. Ну, и подумаешь, до меня взять этот камень пробовали сотни людей. Я считал себя лучшим.
— Ты пошёл на границу.
— Конечно. Я пошёл на границу. ... Я пошёл туда пешком. Это было не слишком далеко от того места, где я жил... Дошёл. Я увидел белый песок... — Рамир замолчал, собираясь с силами, собираясь с храбростью, — костяной песок, мелкий-мелкий. Я увидел души павших, привязанных к границе. Я увидел камень. Сердце пустыни казалось живым и страдающим, я протянул к нему руки, желая помочь.
— И?!
— И умер, — просто сказал Рамир. — Мои кости сейчас так и лежат в костяной долине. Невозможно дать мне возможность отправиться на перерождение, не уничтожив границу, а граница — вечна.
Граница не была вечной, больше не была! Но из всех на Аррахате об этом знала сейчас только я одна.
Можно было найти другого потерянного ребёнка и отправить туда, но зуд во мне уже разгорелся до пожара.
— Отведи меня туда!
— Что?
— Отведи меня к границе! — потребовала я, лихорадочно сверкая глазами.
— Зеоннала. Ты не пройдёшь. На границу пройти может только потерянное дитя.
— А это мои проблемы.
— Моё тело хоронить все равно бесполезно.
— Рамир, просто отведи меня туда.
Но напарник униматься и не подумал:
— Там опасно!
— Это мои проблемы.
— Тебе ничем не поможет... — наткнувшись на мой яростный взгляд Рамир отшатнулся, потом нашёл ещё один довод. — Ты на ногах не стоишь! А там — зыбучие пески.
— Пройду.
Убедить привидение я не смогла, но ослушаться ещё больше он не мог — браслет, с каждым мгновением сжимающий его руку всё сильнее, был на моей стороне.
И Рамиру пришлось сдаться:
— Я проведу тебя. Всё равно ничего не получится, мы вернёмся быстрее, чем вернётся твой дед.
Я молчала.
Почему он так уверен в том, что я не смогу? Почему он так уверен в том, что я слабее?! Как же так? Мы уже столько времени вместе... А всё, что Рамир видел — это женщину, в шелках, прекрасную Танцовщицу.
И не более того.
Он не видел во мне змеиного проводника. До сих пор.
Я до сих пор оставалась для него всего лишь той, что сказала так, той, что сказала ну, не совсем неправду, а просто выдала желаемое за действительное!
— Куда нам нужно идти? — спросила я.
Рамир помолчал, потом покачал головой:
— Это билет в один конец. Ты, как и я — не вернёшься обратно.
— Что мне делать, — огрызнулась я, — решу сама. Куда нам?
— В центр Аррахата. Там, где зыбучие пески кольцом непроходимых топей охватывают костяную долину Смерти.
— Отлично. Отправляемся немедленно, — постановила я и... Немного поторопилась, заодно переоценив свои возможности.
Как-то не пришло мне в голову, что после стольких дней на шкурах, я просто не смогу подняться. Что тело, которое долгое время было моим оружием и моим единственным союзником, откажется хотя бы просто двигаться.
— Что это такое вообще? — рассердилась я от души. А потом осознала. Хвост. Там, во дворце, единственным шансом на побег — было стать единой в двух ипостасях. Женщина с змеиным хвостом. У меня хвост был всего несколько мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы моё обычное тело кричало от боли. И "обычное" ли?!
"Когда поменяешь шкуру, поймёшь".
Может быть, человеческий облик — это и есть моя шкура? И тогда я настоящая, вот такая — двуединая? Но тогда мне не будет места даже в Аррахате. Какая разница тогда? Ощущая, что мир вокруг стал для меня пустым и бессмысленным, я содрогнулась, обняла себя за плечи.
— Зеоннала.
— Извини, — пробормотала я, поднимая на Рамира взгляд.
Потерянные дети. Вот что имела в виду королева. Вот что! Мы можем пойти и туда, и туда — и в одно место, и в другое, но при этом нам нигде нет места. Нигде нас не ждут с распростёртыми объятиями. Нас готовы принять, но при этом — мы всегда чужеродные элементы. Мы всегда выбиваемся из общей толпы. Экзотической внешностью, как я. Опасной внутренней силой, как Хан. Раз он был на границе, значит — он же тоже потерянное дитя! И... вот почему его Хрустальный предел так отличается от других городов. Ему самому нигде не было места. Он просто создал его для себя сам.
Я тоже так могу. У меня есть амулет власти. У меня есть возможность создать вокруг себя аул. Например, там, где я забрала жизни песчаных разбойников. Место осталось вакантным, и вполне можно забрать его себе. Выстроить свой собственный мир, не найти — создать его. Но нужно ли мне это? Ведь в таком мире не будет тех, кого мне хочется в нём видеть. Тех, кого я ... люблю.
А значит встать, подняться! У меня нет времени лежать. Мне нужно быть в другом месте. Мне нужно хотя бы попробовать...
— Зеоннала! — Рамир кинулся и поддержал, не давая завалиться. — Пожалуйста, в другой раз.
— Нет. Нет. Не будет другого раза. Нужно отправляться сейчас. Чтобы... чтобы... Сколько туда идти? Где мы сейчас?!
— На окраине проклятых земель. До центра — несколько дней пути на ящере. Или от силы полтора дня на верховой змее. Но змей здесь в ауле единственный и тебе его точно не дадут.
— Дед сказал, чтобы меня не выпускали за периметр, — сердито буркнула я. — Я знаю. Ладно... Придётся... Ах! Тут есть ещё один говорящий со змеями. Он и про это подумал! Даже змею сманить не удастся тайно! Нет, ну, никакого спокойствия. Как в таких условиях прикажете работать?!
— Работать?! — взглянул на меня вопросительно Рамир.
Я косо усмехнулась:
— Если начну думать об этом, как о личном — то... я попробую отказаться. Я всегда отказывалась от чего-то, если это было именно для меня. Лучше обману себя, всего немного.
— Зеоннала. Даже если я помогу, даже если я разберусь с одним или двумя ... ребятами из змеиного братства, ты не справишься с остальными!
— В меня стоит верить иногда хоть немного, — криво усмехнулась я.
Силы возвращались в тело. Медленно, капля по капле, можно даже сказать, что неохотно, но возвращались. Я уже могла стоять сама, без поддержки. Правда, даже думать о том, чтобы взять в руки оружие — не хотелось. Как и безумно не хотелось состязаться с другим говорящим со змеями...
А зачем состязаться?! В конце концов, я знаю, кто я. А вот про него особенно не слышала. Я ощущаю ток крови в его жилах. Я ощущаю силу, разлитую вокруг него. Но как дед однажды сказал: "Я сделаю тебя лучшим змеиным проводником на Аррахате".
И он выполнил свои слова. Подтвердил их — делом. Да, есть те, кто лучше меня в ряде вопросов, благодаря опыту. Но сейчас, здесь и сейчас, после всего пережитого — лучший змеиный проводник именно я. Не кто-то ещё, а я и никто другой. И я не буду принижать свои способности и возможности только из-за того, что ощущаю себя полумёртвой от накопленной усталости.
К тому же не мне, Танцующей в песках, считать кого-то лучше себя самой.
— Зеоннала...
Рамир сдался. Я услышала в его голосе усталую обречённость и только порадовалась тому, что он не будет мешать, не будет ставить мне препоны. И достаточно терять время. У меня не так уж и много его. А ещё мне нужна верховая змея.
Я не буду ни с кем сражаться. Змея просто приползёт сама к моему шатру. В ней, юной младшей сестре-по-духу, нет свитка подчинения, она свободна. Как и я. Мёртвые наручи от живого оружия я стряхнула с запястий, проследив пустым взглядом, как они втянулись в землю лужицами грязной воды и крови.
Что ж... У меня есть мои старые мечи. Я ощущаю их звон. Ощущаю их нетерпение. Они тоже хотят отправиться со мной в последнее путешествие. Мы начинали вместе. Они были со мной ещё до того, как я познакомилась с Али, до того, как меня затянула в свой водоворот история.
Распахнув руки, я позволила тонким шелкам ночного шаохе расплескаться по телу, закрывая меня. Я даже не буду переодеваться. У меня есть в моей котомке смена, я переоденусь в пустыне. Здесь и сейчас...
Змеяз сорвался с губ легко и естественно. Я манила змею к себе. Я манила младшую сестру-по-духу ко мне. Забрать меня отсюда и унести далеко-далеко. Туда, где зыбучие пески так хорошо отполируют шкуру. К тому же я знала два отличных местечка, где пасутся песчаные бараны, и на обратном пути обещала змее парное мясо. И немного мяса на пути туда, чтобы было легче двигаться.
Я шептала, рассказывая о том, как прекрасна ночная пустыня. О том, что бояться не стоит. И змея откликнулась. Я ощущала кожей, как и она, что надвигается буря, но именно буря нам сейчас и была нужна.
Именно буря, накатывающая и сметающая всё на своём пути. Поднятый песок должен был укрыть наши следы. Поднятый песчаный шлейф должен был стать нашей защитой и нашим пологом.
Я ощутила где-то едва-едва, как второй говорящий со змеями, попытался перехватить контроль, ощутила и как насмешливо огрызнулась змея. Я была не просто сильнее, я была родной-по-духу. Я была старшей. Ведь я была принята в семью Царя змей. Самой было... Нет, смешно не было. Страшно настолько, что даже дыхание перехватывало.
Как сильно изменилась моя жизнь! Как быстро и как страшно она перешла от совершенно обычного размеренного существования хорошего змеиного проводника к чему-то несоизмеримо большему. Но я по-прежнему оставалась лишь песчинкой в Аррахате.
Рамир смотрел на происходящее удивлённо и терялся в догадках, где всё это скрывалось. Я ощущала его изумление и недоумение как своё собственное и могла его понять. Действительно, сложно было себе представить, что вот такое кроется за непримечательным внешне фасадом... Танцовщицы!
Захохотав от собственных мыслей, я запрыгнула на шкуру змеи, протянула Рамиру руку.
— Конечно, я найду и без тебя. Но всё же лучше идти туда, не знаю куда, с проводником. И хочешь ли ты действительно прервать своё пограничное состояние и стать частью бесконечной силы? Или ты хочешь продолжать жить, как есть? И мы совершим такую поездку немного позднее?
— Когда ты так говоришь... Мне хочется верить, что это возможно. Что ты можешь... пройти туда и увидеть то, что там сокрыто, — Рамир рвано оглянулся за плечо, принял мою руку. — Поверим тебе и твоему обаянию ещё раз, Танцующая Зеоннала.
Змея торжествующе махнула хвостом, я проследила, как разлетаются в разные стороны члены змеиного братства. Серьёзных ран — ноль. Но пока они соберутся с силами, мы будем уже очень далеко. А там зазвучит буря...
Я слышала молчаливую просьбу всей пустыни не ходить, вернуться. Кому как не маме было знать, что я действительно потерянное дитя, что я пройду к границе.
Но при этом она не просила меня остаться. Она не просила меня вернуться. Она молчала. И в этом молчании я чувствовала отчаянную мольбу, отчаянную тоску...
Но вернуться я не могла. Уже не могла.
Только тёмный хвост змеи мелькнул в накатывающей волне душного пылевого облака. Буря шла вначале по нашим шагам, потом пошла рядом, укутывая своим покровом и размывая мир вокруг. А потом стала нашей частью.
"Это — то немногое, что я могу сделать для тебя", — шепнула мне пустыня.
Я улыбнулась. Кому как не маме было понять, чего мне хочется? Она прочитала в моём сердце отчаянное желание — и... выполнила его.
Буря влекла нас туда, где всё могло обрести своё логичное завершение — к Долине смерти. То самое, единственное желание, которое было во мне — это чтобы всё закончилось. Так или иначе, с тем или иным результатом. Но просто закончилось.
Оставив на управлении Рамира и змею, я просто спала, укутанная вихрем песка. Позволив себе ни о чём не думать, я отдалась во власть стихии.
Всю ночь змея летела на крыльях бури, а утром мы уже были на месте.
Рассветные краски рыжей Меды красили серые топи в едва уловимый оттенок янтаря, такой же — как мои волосы. И серо-янтарные поля простирались далеко-далеко, насколько хватало взгляда. У края горизонта они переходили во что-то сияющее, белое, колючее. На что смотреть было больно и страшно.
Змея урчала, увидев уже маленького песчаного барашка, приготовленного для неё.
А Рамир, сняв меня на край зыбучих песков, тихо сказал:
— Дальше только пешком.
Пешком так пешком. И мы пошли.
Пошли оба. Что я, что Рамир. Здесь ему не помогало то, что он мёртвый. Некие силы притягивали его к земле, удерживая его во власти песков так же, как и меня. И боль мы ощущали одинаковую: разве что только от него не оставалась цепочка кровавых следов.
А от меня оставалась.
Острые сколы, спрятанные в зыбучих песках, больно ранили. Вначале это были лишь царапины, затем — ранки, затем уже рваные раны.
Кровь я ощущала, а вот боли — нет.
Кажется, она была, но недостаточная для того, чтобы я в полной мере прочувствовала всё, что она несла в себе.
Рамир молчал. Молчала и я. У нас было столько тем для разговора! Но в этом окружении разговаривать не хотелось.
Было вокруг такое — давящее ощущение, здесь не любили чужаков, особенно живых. Особенно женщин. Особенно таких, как я. Я ощущала зло вокруг, ощущала равнодушие и чужой тупой интерес.
Рамир этого не замечал, видимо, из-за своей природы. Мне же было отчётливо всё равно. На основе слов привидения, на основе того, что я видела в том — чужом сне, я предположила, что увижу и по сторонам особо не смотрела. И всё же — этого было недостаточно. Чужих слов, собственного представления.
