— Рина, ты очень занята?
— Нет. Заходи, Зартек, — пригласила я его. — Хорошо, что ты пришёл. Я скучала по тебе.
— Я тоже, — обрадовано улыбнулся мальчик, заходя в комнату, но тут же вновь посерьёзнел. — У меня к тебе просьба, возможно, странная. Ты можешь рассказать мне о высших заклинаниях воздушной магии?
— О чём? — не поняла я.
— О боевой магии, — пояснил Зартек. — Просто все говорят, что в моём возрасте рано это знать. Айкелль сказал, что всему своё время и отправил меня в библиотеку, а Мак сказал, что мой отец строго запретил ему и всем остальным, владеющим воздушной магией, меня обучать высшим заклинаниям. А тебе никто не запрещал, я точно знаю. Расскажи, пожалуйста!
Я про себя улыбнулась наивной хитрости своего маленького друга, а вслух спросила:
— Зартек, а тебе не кажется, что не так просто твой отец отдал такое распоряжение?
— Он считает меня слишком маленьким! — вскинулся тот. — И ты тоже, я же вижу! А я, между прочим, взрослый и самостоятельный!
— Успокойся, я совсем не это имела в виду, — пояснила я. — Мне думается, Вайрс опасается, что ты снова сбежишь в поисках приключений.
— И сбегу, — подтвердил мои догадки полукровка. — Иначе я никогда не стану великим и сильным магом. А я хочу, чтоб отец гордился мной!
— Почему ты так уверен, что не сможешь проявить себя здесь? — что-то в голосе Зартека меня настораживало.
— Да потому что мы учим всякую ерунду, — мальчик сел, понурив голову. В его голосе слышались слёзы. — Я ничем не смогу помочь в битве с порождениями Красного тумана, понимаешь? Не стану героем...
— Зартек, — я обняла мальчика, прижала к себе. Он не сопротивлялся, уткнувшись мне в плечо и тихо всхлипывая. — Пойми, твои битвы ещё впереди. Не спеши взрослеть. И поверь, твоему отцу будет гораздо спокойней, если он будет знать, что ты в безопасности.
— Ты не понимаешь, — мой юный друг шмыгнул носом. — Когда мы с тобой встретились, ты ничего не знала, а сейчас... Айкелль доволен твоими успехами, а Мак так и вообще готов лопнуть от гордости за тебя. А я как не умел ничего, так и не умею...
Он не выдержал и заплакал в голос. Я обняла его крепче, успокаивая.
— Зартек, послушай меня, — я пыталась подобрать нужные слова. Ох, хреновый из меня психолог. — Если бы у меня была возможность поменяться с тобой местами, поверь, я бы сделала это с превеликим удовольствием. Училась бы магии с азов, а не пыталась впихнуть в голову бог весть сколько знаний за один раз. А у тебя всё впереди. Я уверена, что твой отец будет тобой гордиться! Ты же умничка.
— Ты правда так думаешь? — мальчик взглянул на меня с надеждой.
— Правда, правда, — я потрепала его по голове. — Ладно, дружочек, я хочу ещё к Маку зайти сегодня. Составишь компанию?
— В другой раз, — Зартек нахмурился. — Нам жуть как много задали на завтра, пойду учить...
— Удачи тебе в этом, — я подмигнула. Мальчишка улыбнулся и выскочил из комнаты, остался лишь шум удаляющихся шагов.
Я вздохнула, возвращаясь к своим мыслям. Так, ладно. Если Мак что-то знает, он мне скажет. У Леари спрашивать бесполезно: опять уставится тёмными озёрами глаз и будет смотреть, молча, не отрываясь, пока я не откажусь от идеи что-то узнать. Брррр, вот уж точно — дар у неё нагонять на меня ужас. Я поёжилась, отгоняя дурные мысли и уверенно направилась к порталу, а затем — знакомой дорогой к Астэ. Несмотря на то, что уже темнело, там было полно народу. Первый же встретившийся ученик сказал, что Мак в учебном здании и указал на то строение, где я видела его в первый свой визит в Астэ.
Я подошла к двери, собираясь постучать, и замерла, услышав голоса Леари и Мака. Нет, я понимала, что подслушивать нехорошо, но не удержалась.
— Мак, давай не будем обсуждать мою скромную персону, — слегка насмешливо попросила девушка. — Проблема в том, что ты этого сделать не сможешь при всём желании. Значит, остаются Лест и Арман. Лест старше и опытней, но я за Арма. Он целитель, и, учитывая его отношение к девочке, постарается причинить ей как можно меньше боли.
— Леа, я всё равно не могу понять, в чём проблема, — судя по голосу, Мак был слегка раздражён.
— Это больно до одури, — голос эмпатки стал тише. — Ты вообще представляешь себе, что это такое?
— В общих чертах. Но это же вполне естественно, разве нет? И насколько помню, от этого никто ещё не умер.
— В общих чертах, значит... — задумчиво повторила Леари. — Ну так слушай, друг мой, эксклюзивные подробности. Представь себе тоненькую плёнку, которую проткнули со всего размаху. А потом ещё и ещё, и всё дальше, дальше... Это адская боль, разрывающая всё тело. И остающаяся ещё и потом, когда уже всё закончится.
— Можно сделать это не за один раз, — предположил маг. — Больно? Значит, остановиться, обождать и продолжить потом. Между прочим, я сейчас выдаю почти профессиональные секреты.
— О нет, излишне нежничать в этом деле ещё хуже, уж поверь, — возразила девушка. — Я-то знаю. Это как рубить палец по частям, уж лучше сразу.
Чтоооооо??? Я почувствовала, как во мне растёт возмущение. Вот негодяи! Спокойненько так обсуждают, кто лишит меня невинности! Вот уж от Мака не ожидала! Ну братец, ну скотина!
— А ещё, опять же, по моему скромному опыту, — разговорился брат, — всё, что причиняет боль, лучше делать неожиданно. Понимаешь, о чём я, рыжая? Помнится, замутил я с одной девой, а она всё думала-гадала — хочет она уже или ей ещё слишком боязно. Ну я и пригласил её на прогулку в горы, погуляли, зашли в беседку отдохнуть... И отдохнули.
Мак рассмеялся.
— Я не пойду с тобой в горы, — эмпатка тоже развеселилась. — А то мало ли какие мысли у тебя возникнут.
— Леа, я тебя туда зову совсем по другому поводу, — краххант пытался сдерживать смех. Я так и представила его довольную физиономию. Хотя буду только рад, если ты... Ай, ну зачем по макушке-то? Я же пошутил!
Я не стала слушать, что ответит Леари. Тихонько отошла от двери и села на скамейку у стены, пытаясь успокоиться. В конце концов, какая мне разница, чего хотят они, будет так, как хочу я. В этом вопросе я точно никому не позволю решать за меня. Я закрыла глаза и привалилась к стене.
— Грусть и лёгкая злость. Интересное сочетание, — рыжая незаметно вышла из здания и стояла рядом со мной. — Не сидится дома?
— Я хотела немного потренироваться с Маком, — отозвалась я.
— Он не знает ничего о нашей завтрашней тренировке, — похоже, эмпатка отлично знала, зачем я пришла в Астэ. — И сейчас будет немножко занят. Впрочем, у меня нет неотложных дел. Можем немного размяться.
— Я только меч возьму, — я сделала шаг в сторону зала.
— Не нужно, у меня два. Пройдёмся к озеру, — Леари, не оглядываясь, направилась к выходу из Астэ.
Я пошла следом, немного удивлённая таким решением наставницы. Когда мы пришли на берег, она бросила мне пси-меч и скомандовала:
— Защищайся.
Она двигалась плавно и быстро, давая мне возможность отбивать удары и не пытаясь задеть. Вначале мне было несложно, но вскоре Леари начала ускорять темп боя. Она по-прежнему не позволяла пси-мечу коснуться меня, удерживала его в последний момент, отводила в сторону. А я защищалась практически на пределе своих возможностей. Десять минут, пятнадцать, двадцать... Меч, казалось, превратился в небольшую булаву, тяжелеющую с каждой минутой. А эмпатка, похоже, даже не запыхалась.
— Я...больше...не могу, — хрипло прошептала я, отбивая очередной удар.— Давай сделаем перерыв.
— В настоящем бою ты тоже попросишь о минутке-другой на отдых? — рыжая в очередной раз позволила мечу скользнуть мимо меня.
— Но сейчас же бой не настоящий, — я завязла в песке и чуть не упала, выронив меч.
— Это тебя спасает, — Леари не стала пользоваться тем, что я потеряла равновесие и ждала, пока я подниму оружие.
Я не спешила, пытаясь растянуть мгновения отдыха. А затем решилась и села на песок. В конце концов, я же не робот.
— Я устала. Отдохну несколько минут и продолжим, — пояснила я, стараясь не смотреть на Леари и внутренне ожидая чего угодно.
— Отдыхай, — неожиданно согласилась она.
Я прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Несколько минут сидела на песке, позволяя мышцам немного расслабиться. Понемногу шум в ушах утихал, сердце уже не колотилось, как бешеное. Я открыла глаза, и с удивлением обнаружила, что осталась на берегу одна. Эмпатки нигде не было. Меч лежал рядом со мной. Я осмотрелась. Нет, Леари действительно нигде не было. Я начала нервничать. Ну не могла же она просто так взять и уйти? Или могла? Подняв меч, я побрела в сторону библиотеки.
— Доброго вечера, Рина, — окликнул меня чей-то голос.
Обернувшись, я увидела Элая. Веяр держал в трёх руках корзинки с какими-то травами.
— Здравствуй, Элай, — приветствовала я целителя и, не удержавшись, спросила: — Ты не видел Леари?
— Нет, — он испытующе взглянул на меня. — А что произошло?
Я рассказала. Веяр задумался.
— Думаю, ты сильно её разозлила, — медленно произнёс он. — Насколько я помню, Леа требует от учеников абсолютной покорности и послушания. Это нужно для того, чтобы выработать мышечную память. А ты решила спорить.
— И что теперь? — ни на секунду не усомнилась я в верности предположений Элая.
— Я бы советовал тебе отыскать её как можно быстрей и извиниться, — тут же ответил веяр. — Боюсь, иначе ты можешь остаться без наставницы.
— А где её искать? — растерянно спросила я.
Целитель прикрыл глаза и ненадолго замолчал. Потом произнёс:
— Прости, Рина, не подскажу. Она не отвечает мне. Попробуй зайти к Айкеллю, она вполне может быть у него. Или в Астэ. В крайнем случае, попроси Айка с ней связаться, ему она точно ответит.
— Спасибо, Элай, — искренне поблагодарила я.
Веяр кивнул мне и направился к дому.
Мага воздуха дома не оказалось. Я огорчилась. Значит, придётся снова идти в Астэ. Но и там Леари никто не видел. Я нашла Мака, подождала, пока он закончит занятие с группой.
— Сестрёнка, я её видел примерно час назад, и всё, — покачал он головой в ответ на мой вопрос. — А что случилось-то?
Чувствуя себя виноватой, я рассказала всё, включая разговор с Элаем. Светловолосый краххант смотрел на меня испытующе, а затем медленно произнёс:
— Да, умеешь ты находить проблемы. Неужели ты ещё не поняла, что во время обучения с Леа лучше не спорить?
— Я не знаю, что на меня нашло, — я ковыряла носком сапога землю. — Мак, она откажется меня обучать, да?
— Не знаю, — брат слегка нахмурился. — Скорее всего, да. Впрочем, ты же сама хотела, чтобы у тебя был другой наставник.
— Уже не хочу, — я прикусила губу, чтоб не расплакаться. Мак взглянул на меня с удивлением.
— Ты чего?
— От меня только одни неприятности, — я хлюпнула носом.
— Ну-ка не выдумывай! — краххант взял меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Сейчас попробую найти Леа, заодно узнаю, в каком она настроении. Кстати, тебе было бы неплохо самой научиться выходить в астрал. Ты знакома с Дейдрой, сестрой Луара?
— Да, — кивнула я.
— Ну вот и хорошо, — брат отпустил меня и отошёл на шаг. — Она тебя и научит.
— А ты не хочешь? — немного огорчилась я.
— Это опасно, — посерьёзнел Мак. — Я смог бы удержать тебя, но рисковать не хочу.
Я вздохнула. А Мак, не меняя тона, продолжил:
— Леа поговорит с тобой. Потом. Вроде бы она в хорошем расположении духа.
— Ты так быстро пообщался с ней? — удивилась я.
— В астрале время течёт иначе, — усмехнулся Мак. — Лады, сестрёнка, ещё немного подрессирую новичков, а позже заскочу к тебе, поболтаем. Ты не будешь спать?
— Нет, что ты. Обязательно приходи! — обрадовалась я.
Снова вернувшись в свою комнату, я попыталась было почитать, но информация не желала укладываться в голове. Меня тревожил грядущий разговор с Леари, а ещё больше то, что я понятия не имела, когда он состоится. А что, если я сама попробую выйти в астрал и спросить её? Я зажмурилась, попыталась вспомнить свой первый и единственный выход в астрал, параллельно представляя эмпатку. Вначале ничего не получалось. А потом тьма качнулась навстречу. На этот раз падение в пропасть было медленным и без видений. Приятная, бархатная тьма, в которую я погружалась. Манящая, ждущая...
Внезапно меня словно выдернули из состояния свободного падения. Голова закружилась, словно от переизбытка кислорода. Перед глазами мелькнул знакомый силуэт.
— Ты с ума сошла? Лезть в астрал, не умея стабилизировать пространство? — рыжая смотрела на меня так, что я, не выдержав, отвёла взгляд. — Тебе не говорили, что это опасно?
— Говорили, — я опустила голову.
— И зачем ты сюда полезла? — похоже, рыжая решила продолжить тему.
— Я хотела с тобой поговорить, — пролепетала я. — Хотела извиниться...
— В астрале? Неординарное решение, — перебила меня собеседница.
— Я не смогла найти тебя, — призналась я, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение.
— Зайти в башню не догадалась? — ехидно спросила Леари. — Жду тебя через пять минут.
Пространство вокруг с бешеной скоростью начало вращаться и я очнулась в своей комнате. Прерывисто вздохнула, пытаясь унять головокружение. Ну и дела...
Леари ждала меня на первом этаже башни, прислонившись к стене почти напротив двери.
— Ты хоть представляешь себе, что могло бы произойти, если бы я тебя не выдернула? — очень тихо, не смотря на меня, спросила она.
У меня внезапно пересохло в горле.
— Н-нет, — с трудом произнесла я. Уж лучше бы она на меня кричала... Такую Леа я боялась до ужаса, только теперь понимая значение выражения 'квинтэссенция холодной ярости'.
— Сейчас узнаешь, — так же тихо произнесла эмпатка. — Подойди ко мне.
На негнущихся ногах я подошла, взглянула в светло-зелёные глаза и провалилась в бесконечность. Я парила, опускаясь всё ниже, потом падение прекратилось. Но теперь окружающая тьма казалась более чёткой. Внизу я различала странные контуры, похожие на гигантский лабиринт.
— Это нижний уровень астрала, — пояснила Леари. — Если ты не умеешь стабилизировать пространство, ты опускаешься туда. Самое безобидное, что тебя ждёт — вероятность заблудиться. Опасность посерьёзней — так называемые астральные дыры. Если ты попадёшь в такую, она перебросит тебя неведомо куда. И в физическом смысле тоже. Итог — полная потеря памяти. Правда, восстановить её можно, но об этом потом. И ещё ты можешь встретиться тут с местными 'астральными пиратами'. А в астрале действует не каждое оружие, здесь другие законы. В основном, тут происходят ментальные схватки, заканчивающиеся не в пользу 'потеряшек'.
— А что значит, стабилизировать пространство? — я поёжилась, представив себе, куда могла попасть.
— Контролировать его и защищать от чужого воздействия, — ответила рыжая. — Сейчас мы не падаем. Можем подняться выше. Общение обычно происходит на средних уровнях астрала, лезть вверх нет необходимости. Тебе повезло, что я уловила эманации в пси-поле и решила проверить, кто так безответственно гуляет по астралу.
