Астра в недоумении покосилась на спутника.
— Тебе это не понять, а наш мир! Что уже говорить про женщин! Хотя чего я и кому, когда успела уже пообщаться с ними и...
Он махнул рукой, указывая направление всеобщего движения.
— Марш-марш — вперёд! Повзводно...
"Союзники", представляя нынче собой довольно-таки грозную силу, двинули навстречу смертельной опасности. И теперь им лучше не попадаться разрозненным кланам иродов на пути — даже всадникам не устоять — костяные пики это не деревянные колья. Оружие опасное, как и те, кто овладел им, пусть пока в качестве орудия убийства, а не в совершенстве. Но защитное построение разучили. Варвар донёс до дикарей через Йоё, чтобы те по определённому сигналу смыкались в круг, ощетиниваясь вокруг лучниц костяными рогатинами, и держали строй. В том случае всадники с бивнями им нестрашны. Их пики длиннее, чем у иродов бивни, а ящеры непременно напорются на них, да лучницы выкосят пехоту с тварями ещё на дальних подступах к ним, осыпая градом стрел. Но это в идеале, а недавняя битва показала, чего можно ожидать от заклятого и злейшего врага. Да и помимо всего прочего ироды имели в своём составе пращников. А если вспомнить осадно-метательный механизм и вовсе не устоять в том случае против отряда иродов вооружённым им. Одно точное попадание глыбой и всё — край — послужит надгробным камнем на братско-сестринской могиле.
Но опять же если ироды сумеют развернуть, а зарядить. Сами обстреляют их — лучницы, а затем дикари с пиками и практикантропами довершат начатое ими дело. Зато троглодиты...
О них и шептались, как дикарки без умолка, так и дикари. И вскоре уже о них знали всё даже чужаки, а толком ничего существенного.
Скорость упала в разы, и снизилась не из-за возросшей тяжести сбруи и оружия при них, а из чувства страха. У многих в отряде бродяг тряслись поджилки. А попутно хотелось отлучиться с тропы в кусты. Поэтому последнюю версту плелись больше часа и вышли за пару к лагерю до наступления сумерек.
Дневное светило, напоминающее отдалённо солнце, уже клонилось к закату, следуя неспешно в направлении дальней кромки лесных массивов бескрайних дебрей, когда перед бродягами стеной возник двухметровый забор, начинающийся сразу за рвом. И тишина. Нигде ни одного звука шорохом. Про голоса и вовсе речи ни шло. Даже бродяги побаивались издавать лишние звуки, не говоря уже, чтобы кто-то решился первым заговорить. Мысли и те терялись, ускользая от извилин, где-то блуждали, откуда их не удавалось достать, а и найти. Чувство из неприятных, а самим была охота завыть.
По сигналу лидера практикантропов с ним к раскрытым вратам, представляющим сейчас собой перекидной мост через ров, двинул десяток сокурсников, сбившийся в кучу и ощетинившийся костяными рогатинами.
Надежды на спасения никакой, если не брать в расчёт амазонку. Она не пошла вместе с ними, а осталась за рвом, приготовившись в случае чего помочь им отбиться и отступить.
Под ногами предательски скрипнули остовы кольев моста. Практически тут же раздался шёпот, напоминая ропот.
— Не распадаться — держаться! — приказал Мих, скрепя своими зубами так, словно его одолевали глисты. А был впереди на бронезавре.
Так и проследовали они толпой за врата... ада. Не иначе — и казалось им. Как оказалось: у страха глаза велики. Однако срываться с места и следовать за ними в укреплённый лагерь амазонка не торопилась. Она мысленно шарила в поисках тех, кого чувствовала, а ничего кроме смерти — и можно было ожидать в "гиби".
Погибель — и ждала не только тех, кто остался там, послужив жертвой троглодитам на заклание, а жаждали получить новую добычу, дабы утолить свой голод, являя собой проклятие чужаков. Причиной пробуждения мерзостей всех мастей явились практикантропы. И пока троглодиты не покончат с ними — всеми — не упокоятся злобные духи, заключённые в их каменно-телесные оболочки на манер могильных плит.
Те, кто находился рядом с амазонкой снаружи, заждались ответной реакции от отряда разведки.
Проникнув во двор, Мих уяснил: дальше бронезавра и с места не сдвинет. Питомец встал, как вкопанный, упирался, отказываясь продолжать двигаться туда, куда его повернёт наездник.
Не подавая вида истинной причине, Мих примкнул к остальным практикантропам.
— Ды-дальше чи-чё? — еле справился с волнением Вежновец.
— Я вот чё думаю, Паштет... — начал Мих. — Для начала следует проверить бараки на предмет наличия непрошеных гостей...
— Согласен — там могли засесть любые твари, даже ироды, а не только эти, как их...
— Троглодиты...
Стоило упомянуть их, из женского барака донеслись шорохи. Там определённо кто-то скрывался и прятался. Но как — вопрос? От испуга или напротив жаждал испугать тех, кто вернулся домой?
— Давай, Паштет, поступим так...
Мих двинул с четвёркой крепких в виду телесных габаритов сокурсников, желая, как водиться изначально, задавить возможного противника их "интеллектом", а Паша остался снаружи с иными пятью под окнами на подхвате и если что — должен был вломиться в барак через них со своими людьми.
Да где там — благо не побежали за ворота, а и те, кого прихватил Мих, отказывались вламываться в барак через дверь. Выручил Вый-Лох. Его и подослала к нему на помощь Астра. Чем порадовала и несказанно, а не сказать — уж чтобы так сильно. Но всё же...
Вышибив дверь ногой в сторону, Мих пропустил вперёд себя ручную зверюгу и ринулся следом сам, крича во всю глотку:
— За мной! Вперёд!..
Да никто и с места не сдвинулся, подпирая и дальше крыльцо. Сердце колотилось так — и у лидера, что казалось: вот-вот выпрыгнет из груди. А кровь продолжала давить на виски.
Комната слева оказалась пуста, если так можно было выразиться, поскольку на двух кроватях оказались мумии от сокурсниц из 58-й группы.
Настроение у разведчика упало ниже плинтуса, а душа и вовсе ушла в пятки. Троглодиты уже побывали здесь и добрались до двух чужаков. В комнате справа орудовал Вый-Лох. На него и отреагировал тот, кто издал те предательские шорохи.
Раздался девичий визг, и звон битого стекла. Она кинулась в окно прямо на Пашу с иными практикантропами, и те дали дёру, кидая оружия — выскочили за врата.
Проследовав тем же маршрутом, что и напуганная сокурсница, Мих наткнулся на Вежновца, а у него в руках на ту, кто вцепилась в него мёртвой хваткой.
— Убери её от меня-а-а... — орал Вежновец.
Да какое там и где там — пришлось пойти на крайние меры. Как не хотелось Михею, а пришлось зацепить одичавшую в конец сокурсницу кое-каким тяжёлым и тупым предметом по голове вскользь. И то не сразу унялась.
— Она меня едва не загрызла... — всё ещё вздрагивал Паша.
— Она... Ты сказал — она?! — возмутился Мих.
Но когда сам взглянул в лицо, а не со спины на седовласку, лишний раз уяснил, что не узнал сокурсницу, лишь, когда она очнулась от его удара и открыла глаза.
— А-Анюта-А-А...
Та заплакала навзрыд.
— Господи! Прости... — упал перед ней на колени Мих. — Что я тебя не признал... А здесь было у вас? Кто напал и...
В ответ только всхлипывания и дикий взгляд сокурсницы в качестве укора за то, что сокурсники бросили их здесь. Когда должны были защищать, как мужики.
Из-за барака виновато высунулась четвёрка помощников, косо поглядывая на пару передравшихся сокурсников с сокурсницей.
Мих погрозил им кулаком. И те с недовольными рожами приблизились к нему с Вежновцом. Паша был изрядно покусан, поэтому Мих сразу решил: останется с Анютой, а сам двинул с четвёркой "интеллектуалов" в барак к преподам, оставляя свой собственный и сожжённый людоедами на потом.
— Я вхожу... — озвучил Мих. — Вы — следом за мной! Два слева, два справа — я же посередине! Осматриваемся и... действуем в дальнейшем по ситуации...
Сокурсники закивали одобрительно тем, пока было чем, и словно проверяли — не отвалилось ли ещё у них. Вроде бы на месте, чего не сказать про мозги. Окончательно потеряли их вместе с разумом, а и рассудком, как Анюта.
Поседеть как она — значит, пережила такое — чего им представить было не ёмко, а и вообразить недостаточно ума. Перекрестились все как один и двинули на поиски лишних проблем.
Мих снова вышиб дверь ногой, и первый кто замешкался на пороге, налетел на неё и... носом пошла кровь. Да не заметил — никто. Все смотрели по сторонам. Взгляд задержался на самоваре, переделанном Чёртом в самогонный аппарат, и с него продолжал капать спирт прямо на пол в образовавшуюся лужицу.
Знать тот где-то также прячется, и пережил то же самое, что и Анюта. А раз они выжили, и пускай даже из ума — знать и сами сумеют, а разобраться с какими-то там троглодитами. При оружии, да и с дикарями — сила немалая.
— Чёрт... тебя побери... — подал голос Мих. Его поддержали иные практикантропы. — И с ним...
Они предлагали покинуть лагерь, предав всё здесь огню.
— Всегда успеется, — отринул данную идею Мих, имея собственную и мнение на сей счёт. И расчёт в этом случае не достиг бы необходимого им результата. Он вспомнил про пролом. Он возможно и являлся логовом — соответственно оттуда должны были выползать троглодиты.
Поправил солнцезащитные очки. Аналогичные атрибуты красовались и на перепуганных лицах сокурсников, они прятали в страхе глаза за затемнёнными линзами. Когда казалось: должны были избегать любого проявления затемнения.
Снова подались из барака на свет божий, угодив уже под не столь палящие лучи дневного светила.
Ещё час, максимум два и наступит тьма. А им до сумерек требовалось собрать всех, кто выжил в лагере, пускай из ума и докопаться до сути истины произошедших здесь чудовищных событий.
Впереди мелькнули обгоревшие развалины родного барака. Кто знает, что завелось среди них на пепелище. Но обошлось — никого и ничего там жуткого не попалось, хотя один высохший силуэт очередного сокурсника, пытавшегося уползти от преследующей его мерзости. Так и застыл, стараясь закрыть руками от бессилья голову.
И ладно бы сгнил заживо, а так ни одного паразита привычно жужжащих роем над трупами. Даже запаха разложения не чувствовалось.
Оставалась яма. К пролому и двинул Мих, И вдруг оттуда вырвался человеческий крик больше похожий на истошный вопль. Голос принадлежал мужчине.
— Чёрт! Да это он и есть!.. — дошло разом до всех.
— Нет... — пытался Мих задержать Миколу.
Да где там — голова два уха, а ведро вместо него и там пусто, как в дупле. Сунул свою физиономию и обомлел, осунувшись наземь с грохотом оцинкованного "шлема".
Из ямы в нетерпении донеслось хищное шипение:
— Хшшш...
— Троглодиты-ы-ы... — закричал кто-то ещё и также подался за врата. Ноги едва вынесли беглеца, а сам он рухнул, так и не добежав до Астры. Стал задыхаться, посинев лицом.
Для амазонки не стало секретом то, что произошло в лагере среди бараков. Она мысленно проникла во тьму подземелья с троглодитами. Мерзости зашевелились там, и были не одни. Среди порождений тьмы там оказался человек и ожил в самый неподходящий момент.
Ему не стоило пить, иначе бы не случилось трагедии — не угодил бы спьяну в пролом земли. А пытался сподобиться на что-то такое, о чём уже подумывал Мих.
"Нет, не торопись! Обожди! Погоди!" — обратилась Астра к нему.
— Чего годить!? — прокричал он вслух, кинувшись через двор к крайнему бараку — вновь ворвался к преподам — спешно огляделся, обнаружив посуду, заполненную до краёв плодово-выгодным пойлом. А непременно должно гореть, содержа эфирные масла, которые некому было выпаривать в виду отсутствия производителя.
Горючее имелось, оставалось набрать побольше топлива из дров и накидать в пролом, а затем...
Затем, что только подумал он сотворить там внизу в логове у мерзостей, уже осуществил Чёрт, отгоняя от себя сначала пламенем зажигалки тёмные фигуры, мечущиеся вокруг него и рычащие, при сталкивании друг с другом. Но едва человек, выживший окончательно из ума, опасно замахал зажигалкой, отскакивали едва ли не с воплями и...
Он наткнулся на факел, поджёг, и ужаснулся, испытав шок. То от чего он прятался на поверхности в единичном числе, здесь было неимоверное скопление.
Чёрту на миг показалось: он находится посреди воронки состоящей из исчадий ада и все вопили и визжали, не имея возможности добраться до него — тянулись к нему своими уродливо-когтистыми конечностями, пряча проблески смерти в злобных очах. А он также старался не смотреть на них, потупил взор в пол.
Помощи ждать было неоткуда, как вдруг откуда-то сверху до него донеслись знакомые до боли голоса. Речь была человеческой и принадлежала его ученикам.
— Я здесь!.. — подал он голос, стараясь докричаться до тех, кто мог ещё его спасти — хотя бы рискнуть. — Спасите меня-А-А... А-а-а...
Его голос не прерывался, знать, пока ещё жив.
"Ты можешь его вытащить! — вновь отбился глас амазонки в мозгу Михея. — Ты сможешь — справишься! Помоги ему!"
— Но как! Когда понятия не имею, а и представления, с чем он там столкнулся — и мы сами! — снова заорал практикантроп на весь лагерь. Отзвуки его эха докатились до слуха сокурсниц с дикарями.
Варвар не удержался, а и Зуб. Оба подались на свой страх и риск в лагерь, наказав беглецам, явившимся оттуда приглядеть за людоедами, опасаясь: те дрогнут и побегут без оглядки на свою погибель прямо в лапы к иродам.
Лагерь предстояло очищать от нового неведомого врага, а иначе никак — и выжить не удастся. Для начала хотелось хотя бы из ума.
— Вы уже здесь!? — удивился напарникам Мих.
— Хм, а где ж нам быть, дружище... — расплылся в ухмылке ехидства Зуб.
Варвар был куда собраннее и серьёзнее, а всегда его отличительной чертой была самоуверенность в собственных силах или просто не любил распаяться на пустяки, предпочитая словам действия.
Чёрт продолжал орать — и голос не садился. А где тут усидишь, когда внизу под ногами в логове мерзостей сейчас творилось такое... прямо как в аду.
— Нам его оттуда при всём желании не достать, Мих!
— А выход? — напомнил Варвар про потайной лаз, ведущий туда, и выходящий за пределы лагеря.
Похоже, что дикари убитые практикантропами послужили жертвой в качестве заклания. За счёт их крови и оживили тех, кто должен был быть обязан своим пробуждением чужакам, а занялись ими, расправляясь в ночи без тени сомнения.
— Чёрт... тебя дери! Ты слышишь нас... — закричал Зуб.
— Да-а-а...
— Что там у тя?
— Твари-и-и...
— Много?
— О-о-очень...
— Держись!
— Дай я, Зуб... — вмешался Варвар. — Чего они боятся? Почему не убивают тебя?
— Не знаю! Огнём пугаю! А так сам ничего не понимаю-у-у... Ух...
— А что если он заспиртовался от них? — предположил Зуб. — Чёрт тебя дери! Дыхни на факел и...
— Я вам чё — фокусник! Когда даже не факи-и-ир-р-р...
— И всё-таки рискни! Чё те стоит?
— Жизни-и-и...
Последовал долгожданный выброс. И тут же одна из опалённых мерзостей выбросилась из пролома в земле на свет. Заметалась в поисках укромного места — затемнённого уголка. Свет слепил её, а точнее пугал. Она ничего не видела.
