До приграничья доехали без происшествий, если не считать задержки в замке Изолвинья. Там провели обряд бракосочетания Вивилианы и Эгонта ле Тариналья, но не по обычаю охотниц, а в местном храме. Это так понравилось остальным девушкам, что на следующий день (для этого и пришлось задержаться) местный жрец провёл такой же обряд для ещё пяти пар. Вивилиана решила остаться со своим супругом — графом ле Тариналья, назначенным Анитой управляющим владениями Изолвинья. Лиливиана поехала дальше со своим уже законным мужем — Тареем ле Порталья. Но сёстры, как и их мужья, пообещали друг друга навещать.
Обратный путь до приграничья проделали гораздо быстрее, чем когда ехали в Гардану, и к обеду одного из дней увидели башни Брассилиона.
Реджин Брасси долго рассматривал Аниту и Алиту, стоящих рядом. Одетые в одинаковые армейские зелёные комбинезоны, с чёрными волосами, забранными в хвост, смуглые, скуластые, с чуть раскосыми чёрными глазами, девушки были похожи как две капли воды. Потом, заявив, что они обе его внучки, барон обнял девушек. Ло Тарильяно, приехавший к другу вслед за Анитой, так как увидел её колонну с башни своего замка, замок Вазино был расположен ближе к границе Гардарьи, удовлетворённо заметил:
— Таким образом, снимается вопрос о двойном наследовании: Анита — владетельница Заровино, а вы, девушка, — барон ло Тарильяно поклонился Алите, — становитесь наследницей Правено. И овцы целы, в смысле, уже съедены, и волки сыты...
— И уже постреляны, — засмеялась Анита и пояснила: — Это совершенно ясно, исходя из того, что сделали с овцами.
Ло Тарильяно удивлённо поднял бровь и обратился к своему другу:
— Реджин, я ещё раз убеждаюсь, что твоя внучка — чрезвычайно умна! Обе твои внучки умны и красивы!
— А ты как думал? — расплываясь в улыбке, спросил друга барон ло Вадикано и ошарашил ло Тарильяно: — И чтоб ты знал, Хишар, все эти красавицы, что ты видишь перед собой, мои внучки!
— Э... Как? Как такое может быть? — растерялся ло Тарильяно.
— Раз они сёстры моих внучек Аниты и Алиты, то выходит, все эти девушки тоже мои внучки, — с некоторой долей самодовольства заявил Реджин Брасси. Хишар ло Тарильяно, покачав головой, сказал:
— Ну ты даёшь! То у тебя вообще не было наследников, теперь наследниц с избытком! А эти молодые люди, — барон Тарильяно указал на парней, мнущихся за спинами девушек, — случайно, не внуки тебе?
— Они мужья моих девочек, так что можно и их считать моими родственниками.
В приграничье тоже пришлось задержаться на несколько дней — надо было разместить Валинью с Витаном и Лиливиану с Тареем ле Порталья. Маленькая знахарка решила поселиться в Брассилионе, там же поставили бронетранспортёр и джип. Ле Порталья, возведённый в чин лейтенанта, был определён в Валиссэн, с ним поехала и его законная супруга. По случаю прибытия своих внучек ло Вадикано решил дать званый обед, а чтоб больше не было сплетен о его немочи, он лично объехал соседей с приглашением. Барон навещал соседей в сопровождении небольшого отряда своих дружинников, но сам передвигался не верхом, а гордо восседая в джипе, за рулём которого была Валинья, не расстававшаяся с автоматом, Анита выдала ей ещё ракетницу. Подъезжая к замку соседа, дружинник барона трубил в рог, после чего из ракетницы стреляла в воздух Валинья, в небе распускался невиданный цветок — заряды ракетницы были многокомпонентными. Не обошлось без инцидента — один из соседей Реджина Брасси, с которым у барона были не лучшие отношения, отказался от приглашения, прокричав со стены своего замка что-то нелицеприятное для ло Вадикано. Потом долго извинялся и клялся в вечной дружбе, это после того как Валинья выстрелом из подствольного гранатомета вынесла ворота замка. Замок, в сравнении с Брассилионом, был довольно хлипким с такими же воротами. Глядя на малочисленность конвоя ло Вадикано и понимая, что соседи не позволят устроить штурм его замка, если Брасси вернётся со всей дружиной, баронишка решил покуражиться — вряд ли оскорблённый ло Вадикано решится прямо сейчас штурмовать замок со столь малыми силами, а тут и штурмовать не надо — ворот-то нет, въезжай, кто хочет! Подъёмный мост упал до ворот, после того как Валинья двумя гранатами перебила удерживающие его цепи. Валинья так разошлась, что предлагала ло Вадикано (которого вслед за Анитой называла дедом), сшибить невежливого барона с надвратной башни, обещая сделать это с первого же выстрела.
Витан ле Дональя
Бывший старший советник тайной стражи внимательно слушал своего тоже бывшего сотрудника. Хотя. Почему бывшего? Те, почти два десятка, что ушли вместе с ним, вполне могут составить костяк будущей службы безопасности или разведки, как сказала Анита. С ней у Витана уже была беседа накануне, надо сказать очень интересная беседа. Ле Дональя не переставал удивляться не только уму девушки, но и её знаниям, надо сказать, весьма специфическим знаниям. Вот и сейчас она тоже сидела немного в стороне, так как рядом с Витаном сидела Валинья, державшая его за руку. Когда отчёт о проделанной работе был закончен и докладчик удалился, Анита высказала своё мнение, обращаясь к ле Дональя:
— Толково, весьма толково! Я буду разочарована, если к моему возвращению ты не возьмёшь под контроль оба селения с такими-то людьми, как это парень. — Последовал кивок вслед удалившемуся агенту. Витан кивнул, приняв похвалу и на свой счёт, ведь это были его люди, им воспитанные и обученные. Анита продолжила: — Доход, получаемый от проката лодок, их хранения и услуг гужевых перевозок не меньший, чем взимаемая баронами пошлина. Да плюс две таверны, барыш от них тоже немаленький. Нельзя чтоб это оставалось в чужих руках. Кроме того, это ещё и контроль товаропотока — выдавая лодки, вернее, давая их на прокат, видно у кого сколько груза.
— Текилья будет возражать, у него достаточно хорошо налажено дело. Кроме легальной коммерческой деятельности, ещё и криминальная составляющая. Он крышует все те группы, что взимают нелегальную пошлину...
— Попросту говоря, грабят, даже если забирают не всё, то достаточно много. При этом безжалостно уничтожают несогласных и пытающихся сопротивляться, не всех, кое-кому удаётся отбиться, но таких единицы. Не все могут нанять достаточную охрану. Мне об этом Харасин рассказывал, — согласно кивнула Анита. Витан ухмыльнулся:
— Да, торговцы нанимают охрану, но местные бароны редко дают своих воинов — боятся ослаблять дружины, не у всех они такие большие, как у твоего деда. Свои услуги предлагают те же ватаги, что потом грабят, если их не наняли. Берут за свои услуги очень недёшево, почти столько сколько взяли бы при грабеже.
— И торговцы платят? Ведь они же не слепые и видят, кого нанимают? — удивилась Валинья, Анита кивнула и пояснила, опять удивив ле Дональя знаниям местных реалий и своим умом:
— Платят за свою личную безопасность. Ведь при ограблении могут убить или покалечить, а так... Вроде и ограбили, но жизнь гарантировано оставили. Окончательному разгулу грабежа препятствует то, что торговцы везут товары, а не деньги. В буш везут и оттуда везут, а продают и получают деньги уже в Гардарье. А местным бандитам везти товар туда несподручно, да и опасно — стража запросто вычислит и арестует, а там и до плахи недалеко.
— Да, так и есть, ловим, вернее, ловили, — усмехнувшись, кивнул Витан, намекая, что он уже не у дел.
— Вот и продолжишь это занятие, — тоже кивнула Анита. — Там, где сам не справишься, дружинники деда помогут. Ловить бандитов в здешних местах, не имея информации о том, где они и куда собрались двигаться, — гиблое занятие, а если по наводке... Знать где, когда и сколько — совсем другое дело. Ведь так?
— Так, — согласился Витан, — только вот... Текилья мешает, слишком умный, вернее, хитрый, надо его убрать.
— Уберите, — согласилась Анита.
— А куда убирать? — поинтересовалась Валинья.
— В лодку, — посоветовала Анита, усмехнувшись, добавила: — И пустите вниз по течению, может фыртрара съест, в смысле, крокодил.
— Ну как же фыртрара съест? — удивилась маленькая знахарка. — Трактирщик же в лодке будет! Туда фыртрара не достанет! Да и убежать можно... Из лодки на берег выпрыгнуть.
— А мы его привяжем, чтоб не убежал, — с усмешкой сказал Витан, — и привяжем снизу лодки. Чтоб смог достать ваш этот...
— Фыртрара, — подсказала Анита.
— Да, фыртрара, — согласился Витан и серьёзно продолжил: — Надо чтоб и у него праздник был. А съесть такого злодея — всегда праздник для крокодила. Этот Текилья же хотел, чтоб вас убили, разве не так?
Анита кивнула и посмотрела на побледневшую Валинью, при которой так спокойно обсуждали убийство пусть и нехорошего, но всё же человека. Убить в бою или защищаясь — это одно, а вот так всё спланировать и хладнокровно осуществить... Ле Дональя тоже посмотрел на свою жену и, обняв её, серьёзно сказал:
— Я никому не позволю тебя обижать! А он это хотел сделать и сделает при первом же удобном случае.
Анита согласно кивнула, Валинья теснее прижалась к Витану и даже всхлипнула. Зашедший ло Вадикано спросил у Аниты:
— И что ты решила? Ведь неспроста его люди, — барон кивнул в сторону обнимающейся парочки, — прошедшие два дня околачивались в трактирах Больших и Малых Выселок.
— Знаешь дед, — улыбнулась Анита, — объединить наши два баронства — хорошая идея. Только вот графство будет слишком мелко. Насмотрелась я на гардарских графов. К тому же, как ты знаешь, я и так там графиня. Я предлагаю назвать наше объединение — герцогством.
— Но это же... — растерялся всегда невозмутимый ле Дональя, барон Брасси тоже удивился, но не настолько. Он видно чего-то подобного ожидал от своей внучки.
— Герцогство Лосайское — постоянный соперник королевства Гардарья, — произнёс ле Дональя и, покачав головой, даже с некоторым испугом добавил: — Боюсь, король Антар воспримет это как вызов! Со всеми вытекающими последствиями!
— Внучка, а не мало ли для герцогства — объединение всего двух баронств? — спросил с улыбкой ло Вадикано.
— Начнём с того, что я не собираюсь вот так сразу объявлять о появлении нового герцогства, — Анита тоже улыбнулась, отвечая на улыбку деда. И став серьёзной, стала развивать свою мысль: — Герцогством станет всё приграничье, все баронства будут объединены.
Тут уж удивился барон Брасси, а вот Витан успокоился, он понял, что Анита своё заявление сделала не с бухты-барахты, а хорошо обдумав и составив какой-то план. Ничего не поняла только Валинья, она-то и слова такого — герцогство — не знала.
— Но как можно объединить баронства? Ведь каждое придётся принуждать силой! А её-то у нас нет! А на добровольное объединение даже Хишар не пойдёт! Бароны будут сопротивляться! Они объединятся, чтоб дать отпор посягнувшему на их свободы, но как только это будет сделано, снова разбегутся! Ведь у каждого свои интересы! Нет, это невозможно!
— Вот, ты сам сказал — они объединятся, — Анита выслушала деда, не перебивая, и когда тот выдохся, привела свои доводы: — Сами объединятся! Надо создать для этого условия, но так, чтоб бароны объединялись не против нас, а под нашим началом!
— Под твоим Анита! Под твоим! Вижу, что ты уже придумала, как это сделать. Я первый готов признать твоё главенство, герцогиня Анита! — ло Вадикано склонил голову, Анита покачала головой:
— Я пока ещё не придумала как, но мысли у меня есть. Для начала надо объединить все баронства, взимающие пошлину с торговцев, и подгрести под себя Большие и Малые Выселки. Пока меня не будет, этим займётся Витан. — Анита перевела взгляд с деда на будущего начальника своей тайной стражи: — Я имею виду Выселками, баронов пока не трогай, только присматривай.
— Будет сделано, моя герцогиня! — поклонился ле Дональя, насколько это позволяла его рана. Валинья сразу же отреагировала, строго предупредив:
— Не дёргайся! Тебе ещё рано! Это опасно для твоего здоровья!
— Вот, слушай жену, — улыбнулась Анита, — не дёргайся раньше времени! Это может быть опасно для здоровья, да и для жизни тоже. Поэтому делай всё осторожно. Ну и по поводу гнева короля Антара Четвёртого... Если я сама ему об этом расскажу и попрошу совета, как это всё оформить. Нет, я не собираюсь следовать его рекомендациям, но сделать вид, что мне интересно его мнение. А он решит, что лучше оказывать покровительство взбалмошной девчонке в таком неизвестном ей деле как создание герцогств и, помогая мне, оказывать на меня же влияние. А я буду слушать, раскрыв рот. Ну, типа — девочка решила поиграться в государство и не знает, как это сделать. А там... Может ей, то есть мне, это наскучит и готовое государство достанется мудрому советнику и хитрому королю.
— А это может сработать, — потёр подбородок Витан, — Антар самолюбив и не то что падок на лесть, а любит учить, а если к нему прийти за советом... В общем, может сработать, будем на это надеяться.
Реджин Брасси ло Вадикано Правено
Анита вернулась, как и обещала не одна, а с сестрой. И не одной, её сёстрами, кроме Гуланы, та и так была сестрой Аниты, стали: маленькая лекарка и две девушки из центральных районов Гардарьи, одну Реджин знал — это оказалась та самая ассиша, что внучка вырвала из лап Валирано Заровино, вторая — её сестра, которую, опять же, Анита спасла от подобной доли. А настоящая сестра была очень похожа на Аниту. Да что там похожа — отличить нельзя было! Хотя потом Реджин стал их отличать, нет, не потому, что Алита держалась за Аллана, у Аниты был другой взгляд. Алита смотрела на мир широко распахнутыми глазами, с изумлением и какой-то наивностью, а вот Анита — как бы прищурившись, оценивая бить или нет. Такой взгляд бывает у воина, занесшего меч для удара. При этом Анита совсем не щурилась, её большие чёрные глаза были так же распахнуты, как и у Алиты.
Барона расстраивало, что Анита задержится ненадолго, а поедет в свои дикие степи, но утешало, что она обещала скоро вернуться. К тому же здесь оставалась Валинья — к маленькой лекарке, или как она сама себя называла — знахарке, барон испытывал симпатию. Ло Вадикано надеялся, что разлука с Анитой будет недолгой. Желая поговорить с Анитой о её дальнейших планах, Реджин направился в комнату, что ему указал один из дружинников, сказав, что внучка пошла туда более часа назад. Там жили Валинья со своим мужем, как узнал ло Вадикано, бывшим старшим советником, фактически руководителем тайной стражи Гардарьи. Войдя, барон увидел Аниту, дающую указания Витану ле Дональя. Услышанное очень удивило барона, хотя чего-то подобного он от Аниты и ожидал, но не в таких масштабах. То, что Анита хочет установить контроль над пристанями Больших и Малых Выселок, было ясно из тех расспросов, какими вчера она донимала деда. Но, оказывается, не это было её целью, она хотела установить контроль над всем приграничьем! И, похоже, она продумала, как это сделать, хотя не призналась в этом. Но вспомнив, как Анита спланировала и провела в жизнь свою, более чем рискованную затею на большой арене, блестяще провела, ло Вадикано не стал настаивать на том, чтоб внучка рассказала — что же она хочет сделать, но при этом был уверен, что задуманное ей удастся.
