Она вышла на станцию и обратилась к координатору, протягивая ему кристалл.
— Я член комиссии и немного опоздала. Простите. Вот мои документы. Не подскажете, где остальные?
Координатор вставила кристалл в компьютер.
— Госпожа, все уже внизу. Боюсь, вам придется воспользоваться резервным челноком.
Через двадцать минут Элин уже стояла на причале космодрома и терпеливо ждала тележку.
Ее подвезли к стене и знаком попросили войти в шлюзовую камеру. Это была явно новая пристройка. Провожавшие остались снаружи. Элин вздохнула и прошла сквозь завесу люка.
Как только стоявшие у выхода двое мужчин и женщина приблизились к ней, в мозгу у Элин явственно звякнул сигнал тревоги. У женщины лицо тоже слегка дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки.
— Где члены комиссии? Проводите меня к ним.
— Простите, но мы просим вас пройти к диагносту.
— Я протестую! — Элин даже не подумала понизить мощь своего голоса, и ее возглас раскатами прокатился по коридору. Эх, жаль, для такого космолингва не совсем подходящий язык, с сожалением подумала она. Рявкнуть бы на них по пантрянски!
На встретивших ее людях были легкие герметичные комбинезоны из светлого пластика, местами усиленного металлом, с прозрачными шлемами, приспособленные для работы с опасными микроорганизмами. На спине были закреплены дыхательные приборы.
— Это нарушение всех известных мне соглашений между моей планетой и свободным сообществом! Как вам известно, я не подлежу юрисдикции Федерации. Вам придется ответить за этот дикий произвол, когда все разъяснится.
Один из мужчин молча посмотрел на нее в упор, но ничего не ответил. Второй глядел в сторону. В разговор вновь вступила женщина:
— Госпожа, мы заранее приносим наши извинения. Но эпидемия — это большая опасность, и думаю, что поразмыслив, вы простите нам некоторые мелкие нарушения и временные неудобства. На карту поставлены тысячи жизней жителей колонии и всего прилегающего обитаемого пространства. Мы надеемся на ваше доброжелательное сотрудничество.
Она сделала приглашающий жест.
Элин фыркнула, резко выдохнув воздух, но ничего не ответила и молча пошла за ними. По пути она внимательно разглядывала все помещения, мимо которых проходила. Видимо, под временный санитарный лагерь были заняты помещения грузовых складов наземного порта. Планы зданий, которые она просматривала перед операцией, надежно отпечатались в памяти. Специфические очертания помещений, бездействующее грузовое оборудование, близость к порту — все говорило в пользу того, что она не ошиблась.
Когда они вошли в просторную комнату, к ним приблизился четвертый, также в герметичном комбинезоне. Сначала он что-то негромко сказал двоим мужчинам, а потом резко повернулся и прижал к ней руку, которую держал так, чтобы она не видела, что в ней. Пневмошприц тихо зашипел и глаза всех присутствующих уставились на нее. Мгновение Элин непонимающе смотрела на них, потом неуверенно двинулась вперед, но тут же нетвердым движением опустилась на пол.
— Зачем вы это сделали? — невнятно сказала она и широко зевнула. — Это обман, вы меня...
Она опустила голову на лапы и замерла. Дальше действовать должны были люди в скафандрах. Пусть теперь сами и тащат ее, куда им надо. Типичная комбинация "вывернутый мешок", лениво подумала Элин. Лазутчик-ниндзя под видом безобидного пленника проникает в цитадель противника и разрушает ее изнутри. Надо же, столько лет прошло, а человечество ничего нового так и не придумало...
Везли ее довольно долго. По расчетам Элин, они давно выехали за пределы космопорта. Следующим большим комплексом был местный Центр физических исследований. Скорее всего, ее хотели доставить именно туда. Надеются на свою аппаратуру. Ну-ну. Когда тележка оказалась на территории комплекса, она в очередной раз поздравила себя с правильной догадкой.
— Пора бы ей и очнуться.
Голос был незнакомый. Элин решила, что ей действительно уже пора придти в себя и для начала слегка пошевелилась. Она пробыла в "беспамятстве" около двух часов. За это время вокруг нее суетилось много людей, как с приборами, так и без оных, но теперь ее оставили в относительном покое.
Открыв глаза, она с интересом огляделась. Вокруг оказалось неожиданно много пустого пространства. Она находилась в каком-то ангаре, приспособленном под лабораторию. Купол потолка был высок, а выделенное помещение окружали сборные гофрированные стены.
Она лежала на невысоком ложе, у стены, сплошь заставленной каким-то оборудованием. Кроме нее, в помещении находились три человека: те самые двое мужчин и женщина. У всех были характерные застывшие лица и пустые глаза. Четвертый исчез. Здесь даже датчик не нужен, подумала Элин. Впрочем, эти заражены давно, с новыми наверняка не так просто.
— Вы очнулись, — без всякого выражения произнесла женщина. Казалось, что говорит робот. — Впрочем, если судить по датчикам, то вполне возможно, что вы и не спали. Это мы проверим позже. А сейчас вы ответите на некоторые вопросы.
— С какой стати? — Элин потянулась. — Кстати, как к вам обращаться?
— Это не существенно. Вы говорите не с отдельным существом, а с интегрированным сверхмозгом. Личный идентификатор не играет никакой роли. Если для вас так удобнее, выберите любой, на ваш вкус.
Не то что врет, но и не совсем правда, подумала Элин. Пока это далеко не сверхмозг.
— А если я не стану отвечать, вы поступите со мной, как с Алленом?
Женщина беззвучно пожевала губами.
— Аллен, наш невольный прародитель... Вряд ли. Нам тоже не чуждо чувство благодарности. — она осклабилась. Лучше бы она этого не делала, мельком подумала Элин, настолько уродливой и неестественной была улыбка. — Нет, он сам предпочел умереть. Там еще был и второй наш невольный создатель, математик... Пара родителей, как в настоящей земной семье.
Элин впервые с удивлением поняла, что Вэл оказался прав насчет ее гипер выдержки — в нормальном состоянии она бы испытала мгновенный взрыв ярости. Сейчас она ощутила лишь легкое раздражение, не больше. Однако этого оказалось достаточно, чтобы где-то внутри запела мощным басовым гулом невидимая струна. Спокойнее, спокойнее.
— Вы для нас никто. Ответьте на наши вопросы, а потом мы решим, что делать с вами.
Элин, не отвечая, попробовала приподняться, но обнаружила, что она прочно прижата к жесткому ложу силовым обручем. Он спиралью охватывал все лапы и туловище. Сбоку, с нацеленными щупальцами наготове, чуть подрагивая лазерными излучателями, стоял активированный киберхирург.
— Валяйте, — ответила она и повернула голову.
— Вы не пантра. Мы пока не можем достаточно точно доказать это, но чувствуем, что это так.
— Предположим. Ну и что?
— Кто вы, и что вам нужно?
Знакомое ощущение холодных пальцев в голове Элин почувствовала сразу же, женщина не успела даже умолкнуть. На этот раз сдержать волну раздражения ей не удалось. Она не успела ничего подумать, как ее организм ответил на невидимую угрозу сам. Неслышный и невидимый удар обрушился на существ, внешне походивших на людей, находящихся в зале. Казалось, он переломил женщину пополам. Она согнулась и бездыханная рухнула на пол. Секунду спустя рядом медленно опустились тела обоих мужчин, как сломанные куклы, застыв в нелепых, неестественных позах.
Элин слегка напрягла мышцы лап. Металл зазвенел и спираль, не выдержав напора, лопнула с коротким хлестким треском. Она легко вырвала лапы из сломанных захватов, и просочившись сквозь силовой пузырь, мягко спрыгнула на пол. Потом подошла к лежащим телам и прислушалась. Дыхания не было ни у кого, это было похоже на мгновенную остановку сердца.
Однако! Вряд ли стоило так делать... Тратить на такую чепуху свои уникальные способности было просто нелепо, для подобных дел ей вполне хватит и собственных лап. Надо поскорее научиться управлять своим телом, чтобы исключить подобные невольные казусы.
Она прошлась по всему помещению, с интересом оглядывая незнакомое оборудование, ненадолго задержалась у огромной массивной металлической двери, запертой на сложные замки и вернулась к остаткам своего ложа. Не стоит пока ломать стены, нужно собрать побольше информации. Первая партия окончилась с нулевым результатом, так что следует подождать очередного хода противника. То, что он последует, она не сомневалась...
5
Однако в помещение больше никто не пришел. В воздухе развернулась экранная панель, на которой появилось лицо мужчины средних лет, с характерными застывшими чертами. Он посмотрел на Элин и равнодушно произнес:
— Хорошо же вы обходитесь с новым видом разумных существ. У вас нет никакого уважения к носителям священного огня разума. Впрочем, это вполне в привычках таких дикарей, как люди, а вы поневоле должны были взять от них очень многое.
— А вы-то сами? — не менее равнодушно ответила Элин. — Что-то я при встрече не заметила этого самого уважения, о котором вы так красиво говорите. Да и бойня на спутнике, как и его последующий взрыв, разве не ваших рук дело?
На лице мужчины ровным счетом ничего не отразилось.
— Это была вынужденная необходимость. Любой разумный вид имеет право защищаться, а мы в момент рождения были очень слабы. Каждый выигранный час значил для нас так много, что все остальное не имело ровно никакого значения.
Элин ничего не ответила, внимательно разглядывая собеседника.
— Стоит ли строго судить разумный вид, срок жизни которого составляли часы? Поставьте себя на наше место.
И не подумаю, подумала Элин. Это ваши трудности. Что-то он больно часто использует слово "разумный". Что, комплекс неполноценности?
— Давайте поговорим спокойно.
— Давайте. Но для этого мне нужны не вы — а ваш сверхмозг, если можно назвать его так. Я — посол.
Мужчина ничего не ответил, но лицо его на мгновение затуманилось. Когда он вновь открыл глаза, Элин поняла — ее желание выполнено.
— Слушаю вас, — сказал он.
— Я прилетела к вам не просто так.
Мужчина лениво махнул рукой.
— Ах, это... Я и сам могу перечислить все предложения Федерации. Помощь, нейтралитет, планета или несколько планет, на отшибе. Карантин. Я прав, не так ли?
— Достаточно близко к тому, что я собиралась сказать. Вам это не интересно? По-моему, предложения совсем не плохие.
Мужчина пожевал губами.
— Лично я, как индивидуум, может быть этим и заинтересовался... Немного странно, знаете, что-то помнить о прежней жизни. Однако НАС это совсем не интересует. Давайте поговорим о другом: ведь сейчас встретились мы, два представителя примерно равных по силе, мощных и великих цивилизаций. Нам есть, что обсудить.
— Вы никого не забыли сюда включить? Например, землян, — с иронией спросила Элин.
Чувство юмора в списке достоинств нового разумного и великого вида явно не значилось, потому что мужчина ответил на ее реплику с убийственной серьезностью:
— Нет. Это явно не самодостаточный вид. Впрочем, как и все остальные, естественно разумные. Эволюция определила их к скорому и неизбежному исчезновению. Тысячелетием раньше, тысячелетием позже... Вспомните, сколько раз он уже был на грани самоуничтожения. Данный вид выполнил свою задачу, создав нас и вас, и теперь абсолютно неинтересен. Есть только два реальных партнера для стратегической игры в известной на сегодня части галактики: это ваш вид, несмотря на то, что он пока представлен единственным экземпляром и наш.
— И что же вы предлагаете?
— Для начала — нейтралитет. Об объединении усилий можно договориться позже. Вы не мешаете нам понемногу расширять ареал обитания, а мы, со своей стороны, готовы всемерно помочь вам стать полноценным видом. Состоящим не из одного экземпляра. Что для вас должно быть весьма важно.
— Насколько мне известно, до осуществления столь грандиозных планов довольно далеко, — зевнула Элин. — Основное препятствие — это мозг. Ваш, во всяком случае пока, требует носителя явно земного происхождения. Другие расы вас не принимают, не так ли? А для нормальной работы моего мозга необходим искусственно созданный носитель.
— Над своим мозгом мы работаем, — ответил мужчина. — И уверен, что скоро справимся с проблемой. Возможности супер интеллекта настолько велики... А потом мы сможем помочь и вам. Как вы сами заметили, проблемы довольно схожие.
— Заманчивая перспектива... А если я не соглашусь?
Мужчина все также равнодушно посмотрел на нее.
— Знаете, в прежней жизни я был физиком-экспериментатором. Мы работали в здешнем центре над весьма интересными проблемами. Вас ведь не зря доставили именно сюда — у нас сохранилось очень любопытное оборудование.
Все ваше оборудование мне известно наперечет, подумала Элин. Но если вы действительно хотите пустить в ход против меня большой гразер...
Вслух она сказала:
— Ну и что дальше? Это патовое положение. Оверкилл, взаимное уничтожение.
— Не скажите. Если повезет, кумулятивный разряд вас уничтожит. Не знаю точно ваших возможностей, но это вполне вероятно. Так что смысл в этом есть.
— Про жителей планеты, которые также попадут под удар, полагаю, вас спрашивать бессмысленно. Ну а ваши собственные мутации? Проведена большая работа, накоплена важная информация. Потратить столько времени, сил и все напрасно.
Мужчина пожевал губами.
— Спасибо за сочувствие, если оно искренне, — чопорным тоном сказал он. — Это все восстановимо. Мы тщательно взвесили тот вред, которое ваше существование может нанести нашему сообществу. И думаю, что он заметно перевешивает все остальное.
Как муравьи, подумала Элин. Или вернее, как пчелы. Рабочие пчелы живут определенное время и погибают. Рой их дальнейшая судьба абсолютно не интересует. И для этих... судьба индивидуума не имеет ровно никакого значения. Даже у марканов, и то больше индивидуальности. У этих и понятия такого нет, не зря они обходятся без имен. Если им дать возможность эволюционировать, не исключено, что все будущее сообщество будет состоять из клонов одного единственного, самого удачного экземпляра. А раз они так легко готовы пойти на самоубийство... Плохо. Очень плохо. Значит, Вэл был стопроцентно прав. Была утечка. Кто-то из отпускников? Теперь уже не проверить, данные безвозвратно утрачены. Взрыв был устроен не зря. А вся эта шумная возня на Астаре просто так, для отвода глаз.
Элин на минуту задумалась. Вэл просил получить как можно больше информации, но затягивать беседу дальше не имело смысла. Она узнала все, что было необходимо. Значит, здесь и сейчас. Она закрыла глаза и стала прислушиваться к себе. Там, где только что был полный штиль, пронесся первый порыв ветра, предвестник будущего урагана. Он быстро набирал смертоносную мощь, и теперь уже она с трудом сдерживала рвущийся наружу вихрь, готовый смести все на своем пути.
— Судя по вашей прошлой жизни, вы были сугубо штатским человеком, — нараспев произнесла она, привычно растягивая слова, и даже не замечая этого. Это настолько въелось в ее плоть и кровь, что уже происходило помимо воли.
— Да.
— А вот я была космодесантником. Вам не пришлось увидеть в жизни много интересного... Например, боевого робота, идущего на прорыв.
