— Можно на разведку я пойду?
— Одну тебя не отпущу! — непреклонно ответил Макс.
— Так я с ребятами. А то они ничего не знают. Я окрестности острова хорошо помню — проведу незаметно.
— Вообще-то я один собирался сбегать. Брать ребят незачем — сам быстрее справлюсь.
— Со мной еще быстрее получится.
— Ладно. Подумаю. Ты иди — поспи. До рассвета еще далеко.
* * *
Здешние рифы при всей своей бесконечности в ландшафтном отношении разнообразием не блистали. Самой распространенной деталью являлись неглубокие водные пространства различной площади, разделенные мелями и грядами — на них приходилось более девяносто девяти процентов территории. Оставшийся один процент делили бездонные расселины, тянувшиеся на десятки, а может и сотни километров, редкие впадины, острова и небольшие скальные образования разной высоты: самые низкие показывались лишь в отлив, высокие даже в прилив вздымались на два-три метра (а в единичных случаях и более).
Достаточно по одному разу увидеть все разновидности местных ландшафтов и можно наперед предугадывать, что тебя ожидает через несколько шагов. Дно вспухло пестрыми коралловыми зарослями? Значит, готовься — мель заканчивается и сейчас придется перебираться через рифовую гряду. Глубина поднялась выше пояса? Идти приятно по ровному песочку? Значит плыть вот-вот придется, если не отыщешь обход.
Остров, на котором располагалась Липа, как и все местные клочки суши был заметен издали — зеленое пятно на фоне желтовато-серо-синих пространств. Желтое и светло-серое — мели; темно-серое — рифы; синева — глубокие воды.
Макс уже знал, что чем ближе к суше, тем меньше становится темно-серого и синего. Так получилось и на этот раз. Рифы расступались, уменьшались в размерах, исчезали, открывая обширную гладь песчаного мелководья, тянувшегося до самого берега. Выбираться на ровное не хотелось — при почти полном отсутствии волнения будешь там выглядеть как черная муха на белой стене. Мало ли кому на глаза попадешься?
Не будь с ним Дины, Макс бы до вечера круги описывал, пытаясь подобраться к берегу незамеченным. Но она вела его уверенно, прикрывая от возможных наблюдателей рифовыми грядами и отдельными скалами. Лишь в одном месте выбрались на открытое пространство, но девушка его успокоила, рассказав, что в этот угол острова никто не забредает, потому что здесь располагается кладбище. Люц запретил хоронить в море, а траурную церемонию приказал проводить лишь по вечерам, закапывая могилы уже в сумерках, или темноте — даже в самом святом ухитрялся извращаться. Утром здесь никого не бывает.
Дальше пробирались вдоль вереницы невысоких рифов, прячась за ними время от времени и оценивая обстановку. Постепенно обошли северную оконечность острова, подобравшись к расселине, отделенной от суши полосой кораллового мелководья. Здесь пришлось сделать остановку — на открытой воде покачивался странный корабль.
Совсем не похож на тот то ли катамаран, то ли плот, на котором они сюда добирались. Корпус тоже двойной, но обе части одинаковы — идеальная симметрия. И сделаны покрепче и поизящнее — хоть из тех же бамбуковых хлыстов, но увязаны они таким образом, что получалось подобие обводов скоростных катеров. И цвет черный — липучки на них не пожалели, законопатив все щели. Между собой половинки судна соединены платформой из все того же бамбука, но потоньше, причем сделано это таким образом, что получилась единая палуба — почти квадратная. Посередине виднелась какая-то странная будка и сооружение, похожее на кран. Еще два похожих устройства, но поскромнее, располагались по каждому борту. Мачт было две — на каждом из двух носов. Они были соединены друг с дружкой и, вроде бы, несли единый парус, хотя с такого расстояния и ракурса поручиться за это невозможно — скорее система рей и канатов общая. Еще имелись весла — по пять штук с каждого борта и два рулевых на кормах корпусов.
Размеры странного суденышка впечатляли — материалов на него, похоже, ушло раз в десять больше, чем на корыто для Черных Тигров.
Макс счел необходимым обратиться за консультацией:
— Динка — это что за каракатица?
Та пожала плечами:
— Не знаю. Первый раз такой корабль вижу. Но это готы. Кроме них некому. Да и вон — бегают на палубе.
Хоть и было далеко, Макс тоже разглядел парочку подозрительно черных фигурок, а затем еще одну — гораздо светлее и прихрамывающую.
— Надо вернуться и подождать, — продолжила Дина. — Не сегодня так завтра готы уплывут. Они никогда надолго не задерживались.
Первым порывом Макса было согласиться, но потом он призадумался. Даже Дина никогда не видела такой корабль. Судя по конструкции, это не просто грузовое судно. А что тогда? Неизвестно... Та странная надстройка, по центру — она явно не к месту здесь и вообще ни пойми к чему. На обычную надстройку совсем не похожа. Срезанный поверху огромный черный конус. На вид не меньше тонны липучки ушло, чтобы такой сделать. Что-то блестит сверху, будто окошко стеклянное. И мешки какие-то понизу тянутся тройным кольцом. А подъемный кран для чего? К тому же не один.
Ничего не понятно...
Но одно ясно совершенно точно — готы не станут столько сил и древесины переводить просто так. Загадочный корабль создан для какой-то цели, и, как минимум — цель эту надо узнать. Ведь ценность представляет любая информация о противнике. А как максимум — сжечь бы к чертям это корыто, чтобы гадам хуже сделать.
Что тут сложного? Подойти по расселине, бросить на палубу несколько факелов, дождаться, когда разгорится. Достаточно одного автоматчика, чтобы прикрыть такую операцию. А потом уйти.
Хотя как уйдешь — они ведь должны всех из Липы вывести...
Блин — вот что делать?! А если захватить? Взять на абордаж. Готы на якоре стоят — не успеют увернуться от столкновения. Пару гранат на палубу перед этим и... Нет — без этого придется обойтись. Осколками посечет пустотелые бамбуковые стволы, вода в них затечет, мало ли к чему это может привести. Если уж хочешь захватить судно, то постарайся не повредить его при этом.
Макс опять обернулся к Дине:
— Сколько готов может быть на таком корабле?
— Не знаю. Говорю же — впервые такой вижу.
— А на других сколько было?
— На лодке, которая за рыбой приходит, обычно четверо-пятеро. И шестеро рабов на веслах. На том, что бревна таскает, готов около десятка, но рабов больше. Двенадцать или пятнадцать, а может и двадцать. И смертники там бывают иногда, но мало — один-два.
— А что там за готы? Воины хорошие, или так?
— Ну... не Черные Тигры. Вроде тех, которые на Большом острове были.
— Понятно...
— Максим? Что ты задумал?
— Еще ничего. Надо выяснить, сколько их там, а уже потом думать.
— О чем думать?! Не надо ничего менять! Вернемся и подождем — они уплывут, и мы спокойно заберем людей. Пять готов всего останется — с ними можно легко справиться.
— Дин — не знаю, что это за корабль, но он мне очень не нравится. Я буду спать спокойнее, если его не станет. Нам с готами жить придется — не думаю, что они прямо завтра перегрызутся. Нехорошо, если у них будут такие посудины. Туда, наверное, человек сто можно загрузить с припасами.
— Да мало ли у них кораблей?! Одним больше будет — какая разница?!
— Большая. Это какой-то необычный корабль. Не знаю, для чего его сделали, но точно знаю — готам он какую-то пользу приносит. И пользу приличную, раз столько бамбука на него не пожалели. Даже у Черных Тигров посудина гораздо хуже была, а уж от них проку было очень много. Дин — надо хотя бы узнать, для чего он. Хорошо бы найти кого-нибудь из ваших и поспрашивать. Где обычно сборщики ракушек бывают?
Дина пожала плечами:
— Их не каждый день посылают. У нас там, с другой стороны острова, на мелководье из камней ограды сделаны. Туда мелкие раковины складывают, их тех, что растут быстро. Обычно их оттуда на кухню приносят. Для рассадников хватает того, что дети на пляжах набирают. Если хочешь поговорить с нашими, то надо чуть назад вернуться. Там гряда до самого берега почти идет, а за ней пляж, куда девочки стираться ходят. Вот там место тихое, укрытое — не заметят нас. Наверное...
Нотки сомнения в голосе Дины Максу не понравились. А что если нарвутся? Бежать придется. Она, если припечет, двигается шустро, вот только плавает далеко не так хорошо как он. Да и в остальном ему уступает, что неудивительно — девчонка ведь. У готов тоже ноги есть — если догонят, то придется останавливаться и драться.
Она будет его обременять — с ней на такой риск он не пойдет.
— Дин... Ты здесь останешься.
— Но!..
— Не спорь! Если нарвусь на готов, то в одиночку легко от них уйду. Я ведь спортсмен — и убежать быстро смогу, и уплыть. Не догнать им меня ни за что. Ты просто подождешь немного, издали посмотришь. Главное не высовывайся — не хватало еще, чтобы тебя заметили.
— Максим! Ты не понял! Ну послушай же!
— Даже не думай — со мной ты не пойдешь! — тон его был непреклонным.
— Ну хорошо, — согласилась Дина. — Не пойду. Доберешься ты до пляжа, увидят тебя наши девочки, и знаешь что сделают? Убегут. С криками. Ты явно не новичок — загар здешний, на гота тоже не похож. Ты чужой и вообще не пойми кто. С перепугу даже за дикса могут принять. Особенно девочки.
— Ну... попробую их как-нибудь успокоить. Динка — не уговаривай. Нельзя тебе туда ни за что — и меня и себя можешь подставить. Сама знаешь, что нельзя.
— Знаю, — еле слышно произнесла девушка и вытащила из кармана шорт аляповатые бусы — дешевую пеструю бижутерию. — Вот — возьми.
— Зачем?
— Люцу готы целый ящик этой ерунды подарили после того, как он им высказал в лицо, что их предков за копеечные стекляшки в Африке стадами покупали. А взамен забрали несколько девчонок наших. Отомстили за его слова. А он сделал вид, что все так и задумывалось — приказал всем нашим носить что-нибудь заметное из этого. Или бусы, или браслетик. Даже мальчиков заставил. Как увидишь кого, сразу показывай — как бы знак будет, что свой. Хоть и чужой ты, но может крик поднимать не станут. Извини — больше ничем помочь не могу. Раз уж отговорить тебя не получается... Как только узнаешь все, быстрее назад уходи! Не задерживайся там!
— Так и будет. Не переживай за меня.
* * *
Приближаясь к острову Макс чувствовал себя не в своей тарелке. Справа его почти на каждом шагу прикрывала полоска рифов, слева не защищало ничего — лишь опостылевшая вода, отражающая лучи солнца. А дальше, за серо-желтой полосой пляжа, утыканного кокосовыми пальмами, поднималась зеленая стена зарослей. В них целый полк наблюдателей может спрятаться. Дина говорила, что за кустами кладбище укрыто, и народ туда ходит лишь на похороны. Но утешают ее слова слабо. Мало ли — вдруг кому-то из готов захочется побродить среди могил? Погрустить, или пофилософствовать по поводу бренности бытия.
Но пока что тихо — никто не кричал, наперерез не мчались орды головорезов. Лишь бы не подкараулили уже на суше и не выскочили неожиданно. Револьвер и двустволку пришлось оставить на корабле. Нет, Макс пловец хороший, и водные преграды мог бы и с ними преодолевать, вот только вымачивать ценное оружие и боеприпасы в морской воде было крайне нежелательно, а завернуть герметично не во что. Пришлось ограничиться мачете — успел с ним свыкнуться и расставаться почти так же больно, как с рукой или ногой.
Последние метры. Дно поднимается так полого, что вода едва ступни смачивает Волнения почти нет — еще один минус, ведь среди пенных барашков рассмотреть бредущего человека сложнее.
Вот и берег. Песок такой горячий, что ступни едва не зашипели. Быстрее шлепки на ноги. Уже не те уродцы, выделенные бесконечно давно Рыжим, а плетеная из жгутов липучки обувка, ладно сидящая на ноге. Ноги не натирает при долгой ходьбе, носить гораздо приятнее и бегать можно быстро. Хоть и не так удобно, как в кроссовках, но не слетят на неудачном шаге.
Через пляж промчался, чувствуя себя голым и беззащитным — за каждым кустом мерещились злобные взгляды. В зарослях пошел осторожно, стараясь не прикасаться к веткам и под ноги поглядывая, чтобы не выдать себя предательским хрустом раздавленной ракушки или треском подвернувшегося сучка.
Обогнул по суше маленький открытый мысок, о котором говорила Дина. Пара огромных бакланов, сидевших на краю зарослей, почуяла его. Птицы неспешно отошли в сторону, лениво расправили крылья, поймав ими ветерок, медленно взлетели, с высоты захохотали будто морально уродливые люди. Насмехаются, гады — выдают его. Хоть это и не сороки, но все равно неприятно. Мало ли — вдруг где-то рядом в тенечке толпа готов дремлет и от шума кто-нибудь поднимется и пойдет прогуляется в сторону Макса.
Ну и фантазии у него от страха...
Заросли расступились — Макс вышел на широкую тропу. По ней, наверное, девочки к морю ходят. Оглянувшись и не заметив ничего подозрительного быстро проскочил к границе зарослей, притаился за пышным кустом, вытянул голову, посмотрел на берег.
И окаменел.
Девчонки здесь были — целых две. Вот только выходить к ним было никак нельзя. Хоть бусами размахивай, хоть флагом красным — крик поднимут в любом случае. Обычай у них такой — шуметь в подобных ситуациях. Потому что они не стираться пришли, а искупаться. Стоя на мелководье две юные особы работали пучками водорослей и пальмовых листьев, песком и неказистыми щетками.
Одежды на них не было.
Голых девушек Макс видел только на нехороших картинках и от такого зрелища слегка ошалел, что в его возрасте вполне естественно. На миг даже позабыл, зачем пришел. Уставился бесстыже и глаз не сводил. Счастье, что на фоне зелени его загорелую морду не заметили.
Но это касалось только головы — тело, увы, выдало с потрохами. И вдвойне плохо, что увидели его не девчонки.
Наверное, шестое чувство сработало — без него Макс не стал бы так резко оборачиваться, отрываясь от чарующего зрелища. То, что он увидел за спиной, тоже взволновало, хотя и без эротического подтекста.
Плюгавый негр. Без доспехов и грубого пирсинга, из одежды лишь что-то вроде набедренной повязки. А в руке занесенная для удара дубинка. И все это в полной тишине — враг двигался, будто бесплотный призрак.
Макс успел убрать голову, но руку задело — от удара предплечье взорвалось болью и он понял: как минимум пару минут правой владеть не сможет. Но оставалась левая — отскакивая от наседающего противника Макс выхватил мачете, отбил очередной удар, шагнул вперед, толкнул всем телом, легко отбросив тщедушного гота и тут же, вдогонку, полоснул поперек лица.
Крик, кровавые брызги, враг выронив дубинку, развернулся, пытаясь убежать, но недостаточно проворно — мачете догнало, рубанув по шее. Опять крик, а затем сразу несколько, но уже не раненый орет — со стороны тропы, в несколько глоток, злобно, разъяренно.
Откуда они здесь взялись?! Что им понадобилось на пляже девчоночьем?! Такое впечатление, будто специально его караулили!
Задаваться этими вопросами можно будет потом — сейчас не до этого. Вон, сквозь кусты уже видны новые противники. Трое или четверо. Без доспехов, вроде, но зато с оружием — копьями размахивают, крови жаждут. И вдалеке еще завывают — там тоже кто-то на него раздражен. Фигу вам — Макс сюда не драться пришел. Жаль, конечно, что разведка не заладилась, но что ж поделаешь — самое время заняться спортом.
