Шоган с улыбкой пожал плечами. Ученики, сидевшие вокруг гостей, смотрели на него с завистью.
— Так ты стал воином, Борг? — помолчав, спросил Доминик.
— Наемником, — кивнул богатырь. — Я знаю, учитель, ты всегда был против этого, да только выбора нам оставили немного. Особенно Као... — Борг вздохнул. — Слыхал, небось, о чернокнижнике Тириохе из Арнора?
Доминик вздрогнул.
— Да, что-то слышал, — ответил он после секундного замешательства.
— Лет десять назад я попал в подземелья его замка, — мрачно сказал Борг. — Понятия не имею, за что — я просто охотился за фазанами, как вдруг на меня навалились, скрутили и бросили в темницу. Ох и накричался я там...
— Тириох, наверное, хотел использовать тело Борга, — вставил Шоган. — Чернокнижники то и дело похищают крестьян для опытов и жертвоприношений своему черному богу, Йаксу.
Великан энергично кивнул.
— Мерзавцы! Као их хорошо знает, он несколько лет служил егерем в замке другого чернокнижника. Да только эти твари что своих, что чужих — кого хочешь предадут!
— У всех бывали в жизни ошибки, — невесело заметил Као. Борг рассмеялся.
— Да ты не унывай, мало ли что в прошлом осталось! Так вот, учитель, не видать бы тебе Борга, как своих ушей, кабы не Као, которого бросили ко мне в темницу спустя неделю.
Доминик встрепенулся.
— Вот как? За что же?
— Ни за что, — мрачно ответил Шоган. — Я в то время по приказу своего хозяина посетил замок Тириоха, он хотел купить несколько псов редкостной южной породы. Но пока я там был, между моим хозяином и другими магами разгорелась война. Тириох бросил меня в темницу, а дома...
Борг с размаху стукнул кулаком по колену.
— А дома эти мерзавцы погубили всех, кто жил в замке! И стариков Као — тоже... В один день он остался сиротой, без кола и без двора. Я бы, наверное, с горя запил.
Доминик нахмурился.
— Кому ты служил, Као?
Воин улыбнулся, однако ответить не успел.
— Он служил Ажхану Дрэкхану, — негромко произнесла закутанная в серый балахон фигурка, сидевшая в самом темном углу. Гости удивленно переглянулись.
— Учитель, это кто? — великан подался вперед. — Человек или призрак?
Старый маг нервно перебирал пальцами по столу.
— Это моя ученица, Тиамат. Тия, иди во двор, помоги Уильяму с лошадьми...
— Подожди, — Као поднял руку. Несколько секунд он задумчиво разглядывал закутанную фигурку. — Откуда ты знаешь, кому я служил?
Тиамат не шевельнулась.
— Мы встречались несколько лет назад, — ответила она глухо. — Хотя ты, конечно, этого не помнишь.
Шоган обернулся к Доминику:
— Это человек? Или тролль?
— Человек, — сухо ответил старик. — Тиамат, немедленно иди во двор!
Драконочка вздрогнула.
— Учитель, прости... — она совсем спряталась в тень. — Пожалуйста, разреши остаться. Я больше не издам ни звука.
Доминик смерил ее внимательным взглядом.
— Ни звука?
— Ни звука!
— Хорошо, оставайся. — Он повернулся к гостям. — Борг, мы отвлеклись. Дошло ли до тебя послание, что я отправил месяц назад?
Наемники с трудом оторвали взгляд от таинственной фигуры в балахоне. При этом Као, похоже, не поверил, что Тиамат принадлежит к человеческому роду.
— А?.. — Борг опомнился. — А, ну конечно! Письмо нагнало нас в дороге, учитель. Не скажу, чтобы твой монастырь был по пути, да как отказать в помощи человеку, сделавшему тебе столько добра? Свернули мы, значит, дней пять пробирались в эту глушь, и вот — мы здесь! — Богатырь торжествующе взглянул на мага. — Открой наконец, какая помощь тебе нужна? Я, конечно, помню, что мудрецы в письмах ни о чем прямо не говорят, да только ты всех превзошел. Хоть словом бы намекнул...
Доминик улыбнулся.
— Терпение, друг мой, терпение. Не ему ли ты учился целых пять лет?
— Мне всегда плохо давалась эта наука, — решительно ответил богатырь. — Пусть бабы терпят, а нам, мужикам, дело подавай! Вот скажи, Као — я неправ?
Шоган молча кивнул. Старый маг вздохнул.
— Дело мое потребует много времени. Если вы сейчас заняты, лучше продолжайте свой путь и возвращайтесь, когда сможете...
— Нет уж, — Борг ухмыльнулся. — Я тебя хорошо знаю, учитель. Уж коли ты запросил о помощи, значит, дело и впрямь нешуточное. Говори, чем помочь! Расшибусь, но сделаю.
Доминик помолчал.
— Позже, когда мы будем одни... — он кивнул в ответ на вопросительный взгляд великана. — Борг, Као, расскажите, куда вы ехали до получения моего послания?
— Ехали мы далече, в Южный Предел. Наняли нас. Да не кто-нибудь, а сэр Уоррес, комендант форта Штагфурт! — Борг с гордостью хлопнул себя ладонью по бедру. — Даже своим воинам не доверил он дело столь важное!
Шоган улыбнулся.
— Скорее, ему не хотелось ослаблять форт, рискуя воинами...
— Пфр-р-р-р! — Борг скривился. — Скажешь тоже! — он перевел взгляд на Доминика. — Мне всегда непростые задачки выпадают, учитель. Помнишь, лет двадцать назад объявился в этих местах отряд головорезов пришлых, совести да закона не ведавших, и вот я с мужиками из Хилена...
— Помню, помню! — поспешно прервал старый маг. — Ты всегда брал быка за рога, Борг, потому и получил мое письмо... Скажи наконец, что за дело ведет вас на юг?
Богатырь с довольным видом подкрутил ус.
— Непростую задачку задал нам сэр Уоррес, — изрек он гордо. — Должны мы добраться до самого Южного Предела, где леса подобны чащобам ядовитым, прозванным джунглями, отыскать гору с колдовским именем "Тцекатльренек" и изловить чудище, что в тех местах обитает.
Старый маг поднял брови.
— Что еще за чудище?
— Зовется — онгомато. По словам сэра Уорреса, сходно с драконом, только говорящее, — отозвался Борг. — А поведали о чудовище гости с Востока, что зимуют в Штагфурте.
Као покачал головой.
— Дракон это, сколько раз объяснять! — воин недовольно поджал губы. — Драконы все говорящие. Я собственными ушами слышал их речи.
Богатырь фыркнул.
— Один недостаток у моего друга, — шепнул он доверительно. — Брехать любит! Его послушать, так дракона на каждом шагу встретить можно, да не одного, а сразу двух...
Као безнадежно покачал головой и повернулся к Доминику.
— Мы должны найти дракона, поймать живьем и наполнить склянку его кровью, — объяснил он. — Сэру Уорресу знакомый маг обещал приготовить из крови живого дракона элексир молодости.
Старый маг несколько минут сидел неподвижно. Ученики боялись даже смотреть в сторону застывшей Тиамат, Борг с аппетитом уплетал каравай хлеба, Шоган спокойно откинулся на скамье. Тишина становилась гнетущей.
— У вас есть рецепт этого элексира? — внезапно спросила Тия. Все разом выдохнули, словно приходя в себя.
— Что? — Борг поспешно проглотил кусок хлеба. — Опять ты, призрак? Нет у нас этого рецепта, нетушки. Зато склянка есть особенная. Волшебная! По слову льдом покрывается!
Видимо, привыкнув что его словам не верят, богатырь немедленно полез за пазуху и вытащил оттуда небольшую бутылочку в форме капли. Победно встряхнул.
— Коли справимся, учитель, Уоррес нам столько золота отвалит, что мы и сами богачами станем, и тебя не забудем, уж поверь. — великан придвинулся к молчавшему старику. — Учитель... Мы тебе поможем, конечно, да и ты нам помоги. Знаю я, есть у тебя карты всех земель поднебесных — подсоби, укажи путь в тот лес чужестранный!
Доминик посмотрел на Тиамат. Драконочка выглядела удивительно спокойной, словно ее совершенно не трогали слова гостей. Другие ученики волновались куда сильнее.
— Боюсь, что не смогу вам помочь, — выдавил наконец старый маг. — Прости, Борг, но ты меня знаешь. Будь ваша цель менее кровавой...
Внезапно Тиамат шагнула вперед.
— Подожди, учитель, — она опустилась на скамью рядом со стариком. — Разреши поговорить с ними.
— Тия, ты же обещала, — попытался урезонить ее Доминик.
— Прости, — драконочка погладила колено старика. — Так нужно. — Тиамат обернулась к заинтересованным гостям. — У меня есть кровь дракона, — сказала она. — Я, пожалуй, возьмусь составить эликсир молодости сама, если вы принесете рецепт.
Борг поперхнулся вином.
— Чего-о? — недоверчиво протянул он. — Как это?
Тиамат молча подошла к сундуку с книгами и вытащила толстый том с "Описаниями Южного Предела". Напряжение в комнате росло.
— Вот карта южных областей материка Этан, — драконочка бросила на молчаливого Као внимательный взгляд из-под капюшона. — Здесь обозначены джунгли, горы и долины. Куда вас послали за чудовищем?
Опешивший Борг оглянулся на своего спутника. А тот несколько секунд продолжал молча пожирать глазами фигурку в сером балахоне.
— Принесите свечу, — сказал наконец Као. — Я не различаю рисунков в полутьме.
Тиамат молча щелкнула пальцами в воздухе, и над страницами книги возник яркий желтовато-белый шарик света. Доминик вздрогнул.
— Галлей так много успел? — спросил он негромко.
— Я оказалась способной ученицей, — ответила Тия, не отводя взгляда от Шогана. — Итак? Где, по вашим сведениям, живут драконы?
От взгляда старого мага не укрылось, как нахмурился Борг. Даже простодушный богатырь уже ощущал напряжение, висевшее в воздухе подобно грозовой туче.
— Э-э-э... Доминик, что это значит? — спросил великан. От его нарочитой веселости не осталось и следа.
— Это значит, что нам нет нужды ехать на юг, — ответил Као.
4
Повисла мертвая тишина. Ничего не понимающий Борг растеряно оглядывался, Доминик не шевелился. Шоган поднялся и подошел к Тиамат.
— Да, немало лет прошло... — он откинул капюшон с головы драконочки. Та была почти одного с ним роста. — Значит, ты выжила тогда?
Борг потерял дар речи, ученики Доминика окаменели. Старый маг молча наблюдал за разыгрывающейся сценой.
— Меня пощадил мой палач, — ответила Тия. — Скажи, человек, почему ты не боишься?
Као усмехнулся.
— Я не принимал участия в том злодеянии. Я лишь присматривал за лошадьми.
Драконочка прищурила глаза. В тот же миг неведомая сила подхватила воина и прижала к стене, распластав, словно морскую звезду.
— Меня стоит бояться, человек, — холодно сказала Тиамат. — Я многому научилась за эти годы.
Борг с ревом вскочил, однако в ту же секунду рухнул как подкошенный. Тиамат даже не повернула головы. Всех людей в комнате сковал непередаваемый ужас, даже Доминик отпрянул назад; тело драконочки засветилось изумрудным огнем, по крыльям побежали тонкие молнии.
— Я не виновен в гибели твоего брата! — резко бросил Као. — Я был простым конюхом!
Тиамат молча отвернулась. Сила, удерживавшая воина, исчезла.
— Я не хочу новых смертей, — глухо произнесла драконочка. — Достаточно и нас с братом. Скажи лишь одно, человек: Ажхан Дрэкхан, твой бывший господин — он жив?
— Нет, — Шоган поднялся с пола и вновь сел на скамью. — Его погубила та же находка, что принесла смерть твоему брату. Вместе с Ажханом погибла вся его семья, не пощадили даже младенцев. Можешь быть довольна, драконша — месть свершилась, хоть и без твоей помощи...
Тиамат опустилась на скамью рядом с Домиником.
— Полагаешь, я все эти годы мечтала зарезать ни в чем не повинных детей Дрэкхана? — спросила она презрительно. — Воистину, ты человек... — Выпростав из-под балахона сверкающее крыло, Тиамат ласково погладила молчавшего Доминика. — Прости меня, учитель.
— Ты поддалась минутному порыву и разрушила все мои планы, — негромко сказал старый маг. — Я хотел просить Борга отвезти тебя в Ронненберг, там должны знать о местах, где сохранились драконы. А ты все испортила. Зачем, Тия?
— Прости, учитель... — грустно ответила драконочка. — Спасибо за заботу, но твой план невыполним. Я последняя в своем роду.
Она повернулась к Боргу, который уже немного оправился и сейчас стоял на коленях, с открытым ртом разглядывая драконочку.
— Прости и ты, воин — мрачно сказала Тия. — Я не хотела тебя обижать.
Богатырь помотал головой, не в силах верить собственным ушам.
— Что здесь происходит? — взревел он. — Откуда взялся ящер?! Что это была за чертовщина с молниями?
Доминик вскинул руку.
— Успокойтесь. Я все объясню...
— Объяснишь? — великан поднялся во весь рост и навис над драконочкой как гора. — Сейчас я отсеку ей голову и получу сто склянок крови вместо одной!
Тиамат молча подняла с пола соломинку. Взглянув на пышущего гневом богатыря, она завязала соломинку узлом и резко затянула. В ту же секунду руки Борга сошлись вместе, топор выпал из пальцев. Потеряв равновесие, богатырь с размаху сел на скамью, едва не треснувшую от такого обращения.
— Тия, прекрати немедленно! — Доминик даже топнул ногой. — Я тебя не узнаю!
Драконочка молча накинула капюшон и отошла в угол зала. Другие ученики глядели на нее с опаской и недоверием. Старый маг повернулся к гостям.
— Идите спать, — сказал он решительно. — Утро вечера мудренее, утром я все объясню. Шоган, — Доминик бросил взгляд на кучерявого воина, — постарайся успокоить Борга. Клянусь, Тиамат не хотела ничего дурного, и больше такого не повторится.
Као кивнул. Еще раз взглянув на драконочку — та молча смотрела в окно, — он помог встать потрясенному Боргу. Богатырь ошарашенно разглядывал свои руки.
— Как это получилось?.. Что она...
— Немного магии, — успокоил его Шоган. — Не волнуйся, самое страшное осталось позади. Она запросто могла выдернуть тебе руки из плеч или вывернуть их наизнанку.
— Чего?.. — выдавил Борг.
— Я все объясню, — терпеливо ответил Као. — Почтенный Доминик, укажи нашу комнату.
Старый маг вздохнул.
— Да, да, конечно... — он жестом подозвал Александра. Тот постарался обойти Тиамат как можно дальше. — Проведи гостей в их комнаты, разожги камин, подготовь постели... Остальным — спать! — старик повысил голос. — Нам с Тией надо поговорить наедине.
Ученики подчинились сразу. Притихшие, они покинули зал, оставив Доминика наедине с Тиамат. Только Борг, выходя из дверей, обернулся и долго рассматривал драконочку. Минуту спустя в комнату вернулась тишина. Лишь потрескивали дрова в очаге.
— Тия, подойди, — негромко позвал Доминик. Драконочка обернулась. — Нам надо поговорить.
— Да, учитель, — крылатая тяжело вздохнула. — Надо.
* * *
Несколько минут в зале царила тишина. Старый маг задумчиво глядел в огонь, драконочка неподвижно сидела рядом. Языки пламени бросали на стены причудливые тени.
— Что ты намерена делать? — прервал молчание Доминик.
— Я отправляюсь с ними, — решительно ответила Тия. — Мы поедем в форт сэра Уорреса, я хочу поговорить с магом, обещавшим сварить из моей крови эликсир молодости.
Доминик повернул голову.
— Тия, это глупость.
— Упускать шанс нельзя, — мягко ответила драконочка. — Я не хочу потерять и тебя, учитель.
— Девочка моя... — старый маг бессильно сгорбился в кресле. — Дитя мое, Тия, так ты... Ты хочешь напоить меня эликсиром молодости?
— Я не хочу тебя терять, — упрямо повторила драконочка. — Ты — последнее, что осталось у меня в этом мире.
