Не могу сказать, что поведение нашей целительницы меня удивило — она всегда и всех жалела, пыталась помочь — просто оставалась слабая надежда, что вампир Морру все-таки не привлечет.
Я ошибся. В самом деле, раз она не обошла вниманием оборотней, почему упырь должен стать исключением? Вот только вервольфы тогда точно были трупами, а кровосос еще шевелился.
Я подхватил девочку на руки.
— Дюс, — она ткнула пальчиком вниз, скривившись в недовольной гримасе, — лечить! — И попыталась вывернуться.
— Подожди! Может укусить.
Девочка у нас сообразительная — мигом притихла, правда не забыла поинтересоваться:
— А лечить?
— Будем, будем лечить, — вздохнул я и повернулся к князю: — Андру, сделайте так, чтобы ваш подданный ни в коем случае не сдвинулся с места.
Этернус прижал раненого к дивану, лишая возможности двигаться. Я спустил девочку на пол и аккуратно обхватил голову вампира, стараясь не навредить еще больше.
Эдхед то, сказали бы мне месяц тому назад, что я буду жить в одном доме с нежитью и даже спасать одного из них... в жизни бы не поверил! Воистину — чудны дела твои, Ирия...
Морра, получив разрешение, осторожно свела ладошки над раной. Князь не отрывал от нее взгляда. Мне интереснее было наблюдать за Андру: что делает Морра, я видел не раз и не два, и даже успел испытать на собственной шкуре. А вот почти детский восторг на лице кровососа показался забавным.
Андру смотрел на малышку, как на самое великое чудо, которое только может существовать в этом мире. В этот момент я, наконец, поверил — князь не причинит ей зла, уж слишком девочка нужна вампирам.
Между тем, маленькая целительница убрала руки, открыв нашим взглядам шею раненого. Гладкая белая плоть, и ни малейшего следа от зубов. Более того, мне показалось, что от кожи исходит жар, словно там не бледная кожа нежити, а тело обычного человека. Буквально через секунду наваждение прошло. А еще через две мальчишка открыл глаза, посмотрел на меня безумным взглядом и стал вырываться.
Забавно... Наверное, решил, что ему собираются голову открутить.
— Морра, отойди! Андру, придержите вашего слугу.
Дождавшись, пока девочка уберется подальше, я разжал руки:
— Остынь, малец, а то довершу начатое блохастыми шавками.
Мальчишка, разглядев, кто его держит, послушно притих.
Андру некоторое время внимательно смотрел на исцеленного, затем отступил в сторону, освобождая его. Я тут же шагнул, прикрывая малышку.
— Дюс, вы не правы, — отреагировал на мое движение князь. — Я не позволю волосу упасть с ее головы. Она наша надежда.
Исцеленный вампир все это время не отрывал взгляда от своего повелителя и, кажется, сгорал от стыда. Правильно сгорал — опростоволосился парень по полной. Не окажись рядом соплеменников, лазутчик ушел бы живым. По всей видимости, князь разделял мое мнение, потому что недовольно нахмурился. Белобрысый виновато опустил голову, словно его пристыдили, учтиво поклонился и прошептал:
— Простите за причиненное беспокойство.
— Вы свободны, Реми. Подкрепитесь и возвращайтесь домой. Вам необходимо отдохнуть и как следует поразмыслить над... причиной неудачи.
Если бы нежить умела краснеть, парень стал бы румянее яблока. Торопливо развернувшись, бегом рванул выполнять приказ. А князь поморщился, извиняясь за несдержанность подданного:
— Совсем ребенок — еще восемнадцати не исполнилось. Не стоило его с собой брать.
Да уж, солдат, забывший в пылу сражения достать оружие — это не боевая единица, а добровольная жертва. Зачем, спрашивается, потащили?
Удивившись просчету пронырливого правителя нежити, я отправился спать, отметив мимоходом, как покраснели щеки Эрхены, когда проходил мимо.
"Надо сегодня же расспросить о женихе", — мелькнула последняя мысль, прежде чем я растянулся на кровати и закрыл глаза.
А в следующее мгновение меня затеребили:
— Проснись, Дюс! Он вернулся!
— Кто вернулся? Какого демона?
Спросонья не сразу получилось сообразить, о чем толкует взволнованный Рис.
— Агаи вернулся!
— Ну и что? — зевнул, намереваясь повернуться на другой бок, но в следующую секунду до меня дошло: — Зачем?! Почему так рано?!!
— Вот ты сейчас встанешь, и мы узнаем "почему", — бесцеремонно толкнул меня в бок милитес. — Он без тебя отказывается говорить!
Понятно.
Я сел, кисло оглянулся по сторонам, по привычке попробовал пригладить волосы и выругался:
— Отец всех теней, глаза не открываются.
Лаланн понимающе кивнул:
— Скажу служанке, пусть сообразит что-нибудь бодрящее.
Я принялся одеваться, раздумывая на ходу, что заставило сирин вернуться раньше времени. Неужели мои догадки верны?
В гостиной, уже отмытой от крови вампира, собрались все, кроме женщин.
Я нашел взглядом лазутчика — он расслабленно развалился в кресле, голова запрокинулась на подголовник, открывая худую шею и выступающий кадык. За время ожидания сирин успел заснуть. Должно быть, он со всех крыльев мчался в Сырт, не останавливаясь по дороге и теперь, выполнив долг, попросту отключился.
Лаланн осторожно потряс мага за плечо.
Сирин вздрогнул, потер покрасневшие глаза, увидел меня и вскочил:
— Дюс! Надо убираться из города! Война началась!
— .... чтоб им .... в.... и чтоб их потом сто лет .... в... и под .....!!!
В комнате ненадолго воцарилась полная тишина, а потом Андру меланхолично произнес:
— Никогда не слышал, чтобы дворянин так колоритно ругался. Кто вас воспитывал, Дюс?
— Вы уже как-то спрашивали — духи небесные, — огрызнулся я, и снова посмотрел на сирин: — Рассказывай, только сядь, а то хлопнешься в обморок.
— Новости такие, что я лучше стоя, — хмуро бросил маг, но послушался и вернулся в кресло. — Дня через три войско будет в Сырте.
— Почему так быстро? Они что, ради нас решили обойти все города? — недоуменно поднял брови Рис.
— Нет других городов! — зло бросил аптекарь. На худых скулах заиграли желваки.
— То есть как — "нет"? — недоуменно задрал брови Лаланн. — А куда, позволь спросить, они делись? В пыль рассыпались?
Сирин со свистом втянул воздух и безжизненно обронил:
— Дома в сохранности, а вот люди... А вот людей...
Он снова втянул воздух. Казалось, юноше не хватает его, что бы произнести фразу до конца. На помощь пришел вампир.
— Эпидемия? — мрачно поинтересовался князь с таким видом, словно заранее знал ответ.
Агаи опустил голову, подтверждая догадку властителя нежити:
— Я подслушал одного из магов. Он похвалялся... своим мастерством.
— Ах, ты... — у меня не нашлось подходящих слов.
Значит Сырт — лишь один из многих... Лишь один...
Но каковы, а?! Вот тебе и "оплот мудрости и милосердия" — так кажется, его Агаи когда-то называл?! Как там писали на ярмарочных лубках... "Птица глаголемая сирин нравом люта?" О да!
— А войско у Сырта? — напряженно спросил Андру.
— Не видел, — неохотно сказал Агаи. — Наверное, ушли или перемерли.
— В других городах такие же потери, как здесь?
Лицо волшебника еще больше помрачнело:
— Я пролетал только над двумя, но не думаю, что картина расходится. Много хуже. Спасителей не нашлось, и люди почти не выжили. А те, что выжили, не смогут сопротивляться.
Я представил себе города, полные смрадных костров, и дернулся — вот так новость! Получается, войны как таковой не будет? Проберется маг, заразит колодцы — и все?! Приходите и забирайте?! Но какой толк сирин от загаженной опустевшей земли?
Хотя, если поразмыслить, не такой уж пустой. Не думаю, что сирин побывали в каждой деревеньке. Зачем? Кто эту прожорливую саранчу кормить будет?
Но неужели сирин так много, что они способны поглотить полмира?
— А как эти твари собираются жить там, где шагу не сделать без риска заразиться? — мрачно процедил милитес, стиснув рукоять меча так, что хрустнули суставы пальцев.
Агаи горько усмехнулся:
— Маги. Среди моего народа их столько, что очистить город можно за день. Тем более, что...
Юноша не договорил, но все и так поняли, что он хотел сказать — "тем более что мор наведен самими сирин".
Меня охватила ярость. Захотелось по одному передушить стервятников, которым последние мозги выдуло в горах. Судя по мрачным лицам собеседников, я был не одинок в своем желании: даже прозрачные зеленые глаза Агаи горели яростным огнем. Казалось, мага изнутри сжигает ненависть. Или все-таки... стыд?
— Не думаю, что сирин решат сразу двигаться дальше, — прервал затянувшееся молчание Андру. — Одно дело вырваться из холодных предгорий и заселить опустошенную страну. Другое — удержать ее в своих руках.
Да, другое. Но из Сырта нам придется убраться. Морры этому народу не видать, как своих ушей. Меня на побегушках — тоже. И все-таки предпочтительнее, если имперские планы удовлетворятся возможностью выйти к реке Двух вод.
— А с соплеменниками ты общался? — спросил я у мага.
Агаи кивнул:
— Да. Они словно взбесились! Бредят великими завоеваниями. Империей! И постоянно твердят о пророчествах!
Его губы скривила горькая усмешка. Сначала я не понял таких сильных переживаний, но постепенно до меня дошло... Выросший среди людей, Агаи не испытывал к ним ненависти. Да и вообще... парень по-прежнему оставался идеалистом. Готовность сородичей отправить на тот свет уйму людей, лишив их даже возможности защищаться с оружием в руках, поразила юношу до глубины души. Жалко только, что эта душа прежде решилась на предательство!
Я подавил сочувствие к магу и спросил:
— Триумвират?
— Распущен. На время войны у власти ставленник верховной жрицы. Не Глория. Главнокомандующий.
История старая, как мир — у кого армия, тот и у власти. Значит, распутная интриганка сейчас шипит от злости, забившись в угол? Приятно. У дамы самолюбие болезненное, а амбиций — до звезд. Получается, игра не закончена. Можно смело надеяться, что претендентов на трон окажется много, и они благополучно передерутся, забыв про мировое господство.
— Так сколько, говоришь, у нас времени? — поинтересовался я.
За Агаи ответил князь.
— Три дня. Я не хочу вас торопить, Дюс, но не стоит дразнить судьбу: благоразумнее покинуть город сегодня с темнотой. Можно было бы и сейчас выйти, но надо решить две маленькие проблемы. Первая... — Вампир кивнул на сирин, сидящего с закрытыми глазами, — ... ему необходимо поспать хотя бы час или два. Вторая.....
Андру посмотрел мне в глаза:
— Вы должны наконец решить, куда лежит наша дорога.
Я усмехнулся:
— А то сами не догадываетесь! К вам, князь. Только позвольте поинтересоваться, чем вы собираетесь питаться в пути?
Андру пожал плечами:
— Поверьте, Дюс, никем из ваших друзей. Вдоль берегов живет достаточно людей, в воде плавает довольно дельфинов, и на худой конец, всегда можно поймать дичь в прибрежных лесах. Главное — не заходить туда ночью.
Мы снова растолкали Агаи, и еще с час мучили парня расспросами, пытаясь из мозаики его рассказов составить полную картину событий. Получалось, Агаи встретился с войском, когда в панике несся прочь от зараженного города.
Я представил себе тысячи огромных птиц, опускающихся с небес в беспомощные обезлюдевшие города. Я помнил, как выглядят оборотни в истинном виде: они серьезные противники. Есть чем клюнуть и чем зацепить, хотя против меча не устоят.
Только упрямство помогло Агаи опередить сородичей: он не спал трое суток. Парень выполнил свою задачу ценой полного упадка сил — в конце концов, маг отключился прямо посреди фразы. На этом допрос пришлось прекратить и оставить усердного шпиона в покое — отсыпаться.
* * *
Мы вышли из дома, стоило темноте опуститься на город, не дожидаясь, пока на небосвод вскарабкаются луны.
— Возьмите, Дюс! — Андру сунул мне в руки две палки, обмотанные просмоленной ветошью.
— Зачем? — искренне удивился я. — Проблемы со зрением?
Чего-чего, а факельный огонь вампирам без надобности, да и мне тоже. Особенно если учесть, что ночь выкатит на небо обе луны.
Вампир только бровью повел:
— Дороги полны неожиданностей, — слегка помрачнел и добавил: — А в этом городе особенно. Молитесь Ирие, чтобы огонь нам не понадобился.
Я усмехнулся совету, неожиданному для нежити:
— А кому будете молиться вы, Андру?
Он пожал плечами:
— В моем распоряжении все демоны ночи... — сверкнул зубами и добавил: — включая вас, Дюс.
Остряк. Жаль только, что чувство юмора своеобразное: меня не веселит, да и моих спутников тоже.
— Ну вас-то, князь, я непременно услышу, главное, голоса не жалейте.
Вампир, улыбнувшись еще шире, выскользнул во двор. Я перехватил недоуменный взгляд сирин и счел нужным пояснить:
— Его светлость изволили шутить.
Не хватало только, чтобы маг всерьез принял слова кровососа.
Подданные Андру уже ждали нас во дворе. Рядом с нежитью застыли Эрхена и служанка. Даже преданность Лаланну не могла избавить последнюю от страха: руки бедной женщины мелко дрожали. Она боялась неизвестности.
— Э... — как же зовут эту несчастную? — ... милочка, могу я поручить тебе кое-что важное?
Женщина перестала дрожать, часто заморгала и с недоумением посмотрела мне в глаза.
Стоглавый Мо! Она же не понимает ни слова.
— Рис! — окликнул я милитес и сунул ему факелы. — Займи свою женщину. Скажи, от них зависят наши жизни.
Я окинул последним взглядом наш маленький отряд и шагнул в холодный осенний мрак — ночь давно утвердила свои права, изгнав последние отсветы заката. Но темнота не оправдала наших надежд, она не помогла скрыться: до берега мы так и не добрались. Сначала я увидел, как настороженность на лицах этернус сменилась напряжением и готовностью вступить в схватку: упыри учуяли опасность.
Андру недобро оскалился:
— Быстрее!
И, вопреки собственным словам, внезапно остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Вслед за правителем нежити замерли все остальные.
Я прищурился, пытаясь разглядеть невидимых врагов, потянул из ножен клинок и заметил, как впереди мелькнул поджарый волчий силуэт, за ним — еще один.
Ночь тотчас потеряла настороженную тишину: ее разрушило глухое рычание. Семь крупных зверей выстроились полукругом, перегородив дорогу к реке. Впереди стоял самый мощный из вервольфов.
Я услышал, как за спиной сдавленно выругался Рис:
— Каракатицы мохнатые, чтоб вам глотки разорвало!
Короткий и резкий приказ Андру:
— Женщин в центр!
Да, уйти без боя не получится — путь отрезан. Ну что же...
Волки остановились, и вожак коротко взвыл. Когда он замолк, все погрузилось в безмолвие, нарушаемое только взволнованным дыханием сирин и тихим шепотом служанки. Перепуганная женщина молилась.
Словно желая расставить все по своим местам, из-за городского холма вынырнула Орис, добавив свой свет к желтому фонарю Ахи. Теперь было видно все, вплоть до смутных силуэтов духов, разлетевшихся в стороны от живых. И представшее взгляду не радовало: оборотней оказалось намного больше, чем думалось — только впереди не меньше двух дюжин тварей. Возможно, большинство из них были молоды и неумелы — новообращенные во время эпидемии — зато с избытком кипела жажда крови. Нашей крови.
