Странный приятель.4

А Ренки, тем временем, продолжил движение перпендикулярное прежнему курсу, уходя из под возможного обстрела, и позволяя кораблям своего звена завершить маневр, и отстреляться по кредонскому флагману. А его артиллеристы, пользуясь возможностью — перезаряжали пушки, что заняло у них куда меньше времени чем обычно, как благодаря особой конструкции самих пушек, так и благодаря особым ползунковым станкам, заменившим привычные колесные лафеты — что было еще одним "изобретением" Готора, так же поначалу принятое в штыки, из-за кажущейся излишней сложности.

А "Счастливый" тем временем, совершил новый разворот, и сблизившись с врагом, обрушил мощь своих орудий на арьергард вражеской колонны. Впрочем, на этот раз стрельба велась с несколько большего расстояния, и оттого ее результат был не столь губителен. Но и тут — стреляющие бомбами пушки, показали себя с наилучшей стороны. — Борт фрегата шедшего последним в кредонской колонне, быстро охватили языки яростного пламени, пробивающимся откуда-то из глубин судна, а мачты заволокло густым дымом. Отчего все остальные кредонские корабли, опасаясь взрыва, поспешили убраться от него как можно дальше, что еще больше усугубило начавшуюся сумятицу.

А пираты... А пираты, не торопились продолжать бой, ибо добились главного — их противник, на некоторое время сбился в кучу, потерял управление и возможность маневрировать. И пользуясь этим моментом, они, ловя ветер всеми парусами что только могли нестие мачты, — поспешно увеличивали разрыв между двумя флотами, видимо в надежде успеть проскользнуть в Срединное море, обогнув остров Аидаак с севера, до того как кредонцы смогут организовать за ними погоню.

Увы, но их ликованию и самодовольству быстро пришел конец, едва из-за вершин деревьев острова, показались высокие мачты огромных кораблей, и как раз из столь желанного им пролива, вышел остальной кредонский флот.

— Поворот. — Скомандовал Ренки, напряженно рассматривая появившиеся корабли... — Курс на запад.

...И началась большая гонка. Идти приходилось почти против ветра, так что сейчас, все зависело от мореходных качеств кораблей, выучки их экипажей, ...и опыта капитанов. В связи с чем, Ренки временно передал командование шкиперу Лоону.

Тяжелые линейные корабли кредонцев, конечно быстро отстали — да им и по рангу не полагалось гоняться за шустрыми пиратскими посудинами. Но вот фрегаты, шлюпы, и даже крохотные авизо — азартно устремились в погоню, в надежде догнать и вцепившись в противника, остановить его, дожидаясь подхода настоящих охотников.

Увы — но покалеченный бриг без мачты, стал их первой добычей. — Его быстро взяли на абордаж, зажав с двух бортов куда более крупными фрегатами с многочисленной командой. И об участи экипажа, можно было только сожалеть — быстрая смерть в подобных случаях, считается подарком судьбы.

Впрочем — остальные пиратские корабли, вполне удачно уходили от преследования, учитывая немалую фору, взятую изначально. Да и что говорить — тут сейчас собралась "элита" пиратского флота, так что им было что противопоставить соперникам, как и по части скорости, так и по выучке экипажей, или, коль уж так получится — меткости канониров и тяжести ядер.

— Поднять сигнал — "Держаться вместе". — Приказал Ренки своему второму помощнику, заметив что несколько пиратских кораблей начали выбиваться из общего строя и отваливать в сторону.

— Думаешь — послушают? — Спросил Готор, поднявшийся на мостик с батарейной палубы, дабы оценить обстановку. — Обычная тактика пиратов в подобной ситуации — разбегаться в разные стороны как стая зайцев, в надежде что охотничья свора побежит за кем-то другим.

— Во всяком случае. — Пожал плечами Ренки. — Наша совесть будет чиста. Однако — тебе не кажется что пора бы уже и появиться нашему флоту, а то боюсь — эту гонку смогут выдержать не все, даже из наших кораблей.

— Тут нам остается только надеяться. — Покачал головой Готор. — Меня куда больше сейчас интересует — успели ли кредонцы оценить мощь наших новых пушек? А то ведь — могут и сбежать, не принимая боя с тооредаанским флотом.

...Кстати — ты сам-то оценил?

— Оценил. — Улыбнулся Ренки. — Однако, мне по прежнему страшно представить себе, как вы там, в темноте, играетесь с порохом.

— Потому и пришлось включить в экипаж опытных артиллеристов, прошедших особую подготовку.

Гонка продолжалась еще примерно два часа. Тяжелая, изнуряющая гонка, ибо приходилось много лавировать идя против ветра. И от того же, за все это время, они ушли сравнительно недалеко от места предыдущего столкновения.

Но все же — не смотря на хорошие мореходные качества кораблей, и выучку команды — кредонцы медленно но верно настигали беглецов. "Счастливый" и пожалуй еще парочка кораблей, конечно могли бы еще немного прибавить в скорости, и в конечном итоге оторваться от преследования. Но Ренки, весьма близко к сердцу приняв внезапно выпавшую на его долю должность адмирала, предпочитал придерживать своего "скакуна", подозревая, что стоит только ему попытаться вырваться вперед, как весь его флот, воспримет это как сигнал "Спасайся кто может" и разбежится в стороны.

...И не то, чтобы это как-то особенно сильно повлияло бы на дальнейшее развитие боя. В принципе — пираты уже сделали свою работу, заманив кредонский флот в заранее оговоренное место, и когда на совете в королевском дворце обсуждали предстоящую битву — никто из присутствующих, особых надежд на эти силы не возлагал.

Но ведь была же еще и честь Военного Вождя! Была гордость капитана — покорителя морей. Одно дело — прибежать под прикрытие пушек адмирала оу Ниидшаа, на одном единственном фрегате. И совсем другое — привести немалых размеров эскадру...

Да и надежды спастись, оставаясь в группе, было куда больше. — Один раз пиратам уже пришлось отгонять огнем ретирадных орудий, парочку чересчур резвых и наглых авизо, подобравшихся слишком близко. — Одно дело, когда стреляют одна-две пушки, и совсем другое, когда пальба ведется с нескольких кораблей...

— Парус!!! — Заорал марсовый едва ли не в ужасе. — Много парусов на западе. Нас окружили!!!

— Поднять сигнал "Курс на запад". — Проорал Ренки что есть мочи, дабы погасить в зародыше начавшуюся панику. — Вывесить сообщение — "Это свои". Вынести и приготовить королевский стяг Тооредаана. Приготовится поднять его на грот-мачту!

— Что ж... — Иронично заметил ему Готор. — Остается надеяться, что это и правда свои. ...Я пошел на батарейную палубу. Чувствую, нам еще предстоит сегодня немало подраться. Так что — пообщаюсь с пушкарями... Прочитаю небольшую лекцию о новых пушках. Может кто и проникнется.

Королевское знамя, на "Счастливом" подняли только после того, как флота сблизились достаточно чтобы и кредонцы заметили появления на горизонте нового игрока. После чего преследователи, предпочли спустить паруса, превратившись в наблюдателей, предварительно конечно послав извещение основным силам флота, об изменившихся обстоятельствах. Как видно — бежать назад, под крыло своих главных сил, они не торопились. — Во-первых — еще неизвестно что это за корабли появились там вдали. А если это просто большой купеческий караван — то бросившись удирать от него со всех ног, любой капитан навечно опозорит свое имя. Но даже если это и действительно опасный враг — Задача авангарда — определить его численность и степень опасности, и по возможности задержать до прихода главных сил.

Да и семнадцать фрегатов — это немалая сила! Кредонцы чувствовали себя уверенно, не сомневаясь что даже если противник и существенно превосходит их числом, — этот орешек так легко и быстро ему раскусить не удастся! А там — подойдут основные силы самого мощного, умелого, и обученного флота, который когда-либо бороздил моря в истории человечества, и быстро накажут зарвавшихся выскочек, осмелившихся оспаривать их господство над Океаном!

А у Ренки... наступил своеобразный момент истины.

Вывесив на мачтах сигнал "Делай как я", он развернул свой корабль, и отправился на встречу противнику.

В том, что пять кораблей, вместе с ним вышедших из Фааркоона последуют за своими Вождями, он даже и не сомневался. — То были надежные, проверенные люди, отчасти даже состоящие на королевской службе, давно уже признавшие власть и авторитет Военных Вождей Берега.

А вот пиратские корабли с экипажами набранными преимущественно из жителей Литруги... — предсказать как поведут себя они, ни Ренки ни Готор не могли до самого последнего момента.

Что ж — пираты разделились. Из одиннадцати кораблей — семь также совершили поворот оверштаг, пристраиваясь в кильватер к колонне фааркоонцев, А четверо оставшихся — предпочли продолжить свой путь в открытое море, уходя подальше от битвы и всех связанных с ней опасностей.

Как ни странно — но капитан Дгай, был в числе тех, кто остался, видимо, тем самым повлияв и на решение многих других своих "со-островитян". — Что впрочем, скорее означало его неготовность отказаться от еще не найденных мифических сокровищ, нежели преданность Вождям, и готовность выполнить свой долг перед королем, которому он формально служил, согласно выданному ему каперскому патенту.

— Простите, сударь... — Подал голос штурман Лоон. — Неужто вы и впрямь собираетесь атаковать кредонский флот? Я хоть и сам успел разглядеть, что это там, с запада, идут наши моряки из эскадры оу Ниидшаа, однако... не кажется ли вам это несколько преждевременно? Пока они дойдут до нас, чтобы оказать помощь, кредонцы уже успеют пустить нас на дно. У них и в кораблях-то преимущество едва ли не в полтора раза, а уж по пушкам — думаю они нас превосходят вдвое, если не втрое...

Задать подобный вопрос капитану, осмелился только шкипер. Однако, по насторожившимся ушам рулевого, Ренки нетрудно было угадать, что заботит это куда больше народу. — У оу Ренки Дарээка, была весьма грозная репутация неустрашимого героя, готового ввязаться в любую битву. ...Здравомыслящие люди, предпочитают держаться от таких героев подальше, справедливо полагая себя не столь свирепыми, а главное — не настолько неуязвимыми, чтобы совершать глупости.

Да и многие из его экипажа, и уж тем более — из экипажей пиратских судов, мягко говоря не получали от короля Тооредаана жалования, и справедливо считали, что разборки между королевством и республикой, их не касаются. Так что — для того чтобы вдохновить их на битву, надо было показать и некую выгодную сторону, подобного предприятия.

— Конечно нет... — Слегка улыбнувшись ответил Ренки. — Меняйте курс — зайдем к ним с севера, обогнув левый фланг. — Ренки старался говорить достаточно громко, чтобы быть услышанным на палубе. — Наша цель — постараться вклиниться между основным флотом и этими выскочками. Тем самым, мы во-первых — разделим врага, ибо они будут вынуждены перестроиться и развернуться, а значит — еще дальше оттянуться на юг. А во-вторых — нарушим связь между флотами, ибо сможем перехватывать любых курьеров, которые они вышлют с той или другой стороны.

А в-третьих — вывесите сигнал — "Атаковать вышедшие из строя суда". Наши пираты это оценят, — призовые деньги за кредонский фрегат, могут наполнить кошельки куда увесистей, чем любые древние сокровища.

Фрегат "Счастливый" был достаточно большим кораблем. Но даже на очень большом корабле, известия о намерениях капитана разносятся очень быстро, так что уже спустя десяток минут — последняя пороховая мартышка глубоко в трюме, и матрос, уже битых два часа не слезавший с марса, знали о том что корабль пойдет в бой, но риск этот будет вполне оправдан, перспективой немалой выгоды.

...Даже пираты оценили ход своего самоназначенного адмирала.

— Когда военные морячки начнут рубиться в строю... — Глубокомысленно заметил капитан Дгай, своему помощнику. — Поврежденные суда начнут покидать строй, чтобы залатать дыры да подремонтировать такелаж. А тут-то мы на них и навалимся. — Драка конечно будет немаленькая, но думаю — оно того стоит. Передайте корабельному плотнику с помощниками, чтобы в драку не лезли, но были готовы заделывать пробоины. Будет обидно, если отбитый кредонец уйдет на дно.

Что моряку нужнее всего? — наверное это терпение. — Расстояния на море как правило огромные, и время переходов течет довольно медленно. Пока тооредаанский флот подошел к месту событий... Пока пиратская эскадра, смогла совершить свой маневр. — Прошло наверное не менее трех часов.

Единственным, стоящим упоминания событием, произошедшим за все это время, пожалуй можно назвать только небольшую погоню за кредонским авизо, пытавшимся передать какую-то весть от основного флота, неподвижно застывшей группе. Неизвестно что он там вез, и что означал сигнал из флажков, что был поднят на его мачтах, но к группе вестника не подпустили, впрочем — и не сумев захватить. — Кораблик был маленький, но весьма шустрый. Богатая республика, оказывается, делала подобные кораблики специально, а не подбирала их из того что под руку попадется, как делали это большинство остальных государств в отношении судов, не предназначенных сражаться в линии.

А потом еще — внезапно наступил штиль, и эскадры и флоты, застыли сравнительно недалеко друг от друга, на дистанции, не позволяющей открыть огонь, и оттого могли лишь прожигать друг друга взглядами, сквозь стекла подзорных труб. —

Жаркое солнце, неподвижная вода, уныло обвисшие паруса на мачтах..., и тревожное ожидание. Буквально в версте с небольшим, замер опасный, ненавидимый всеми фибрами души враг. При большом желании — до него наверное даже можно добросить ядро, если бы на корабле нашлась длинноствольная пушка, вроде тех что стоят на береговых батареях. Но даже из такой, едва ли получится пробить толстую оболочку борта, с подобной дистанции, так что — остается только смотреть и ждать. Скрепя зубами, потея от напряжения, и накачивая себя яростью, что выжигает все внутри, будучи лишенная возможности выплеснуться на подходящий объект. ...Воистину — профессия моряка, особенно военного, требует много терпения и крепких нервов. Подобные паузы в бою, могут вымотать куда сильнее, чем самая жаркая схватка.

Впрочем — подобные штили, были не редкостью в это время года в этой части океана. И все капитаны знали, что обычно они длятся не слишком долго, так что проще переждать, чем спускать шлюпки, и пытаться буксировать суда в сторону пролива.

— Ветер! — Внезапно крикнул шкипер Лоон. — Наши ставят паруса!

...В отличии от всех остальных — опытный шкипер Лоон, смотрел не на противника, а на океан и небо, и оттого первым, (к небольшой досаде Ренки), заметил изменение обстановки. Хотя конечно — надо было быть очень опытным моряком, чтобы заметить изменяющийся оттенок водной стихии там, где на нее начала воздействовать стихия воздушная. Небольшая, едва заметная рябь, появилась вокруг кораблей тооредаанского флота, и стремительно понеслась к флоту Кредона.

— Сдается мне — дует точно с запада... — Отрапортовал шкипер, и внезапно расплывшись в непривычной для него улыбке, добавил. — Похоже, сегодня боги на нашей стороне!

...Что и говорить — попутный ветер, был немалым преимуществом флоту адмирала оу Ниидшии. Главный морской гений тооредаанского флота, поделил свои силы на три весьма неравномерные части. — Первая, состоявшая из легких фрегатов, и кораблей схожих с ними по мореходным качествам и количеству пушек, числом в двенадцать вымпелов, начала обходить кредонскую линию, вытянувшуюся с северо-востока на юго-запад, с правого фланга, как бы охватывая головную часть эскадры.