— Нет.
— Что нет? — спросил Хегельг, разглядывая спящего незнакомца.— Не теряй времени. Скоро рассвет. Гнек вернётся, а совладать с ним в одиночку ты не сможешь. Другого способа убить вампира ты не узнала, кроме как уничтожить его Проклятого человека. Заметь, я подсказал.
— Не стану убивать его. Не смогу, уже не смогу.
— Паулина, ты хорошо начала, так что не порть себе новую жизнь всякой романтической ерундой. Зачем тебе этот бедолага? Убей его и двигайся дальше.
— Не могу, учитель. Прости.
— Ты понимаешь, что теперь осталось два пути? Либо я тебя отсылаю обратно, как не справившуюся с обучением, либо Гнек разорвёт тебя. Для этого нехитрого дела он сможет избежать контакта с твоей ядовитой кровью. Как маг ты ему ещё не соперник. Пусть он полностью утратил человеческий разум и облик, но сила в нём никуда не делась. Гнек пользуется ей спонтанно, на уровне рефлексов и подсознания. Так уж лучше я сам тебя отправлю обратно. И не обольщайся нашим милым общением, ты вылетишь отсюда под колеса своего пианино мгновенно.
— Понимаю, как никто другой, уж поверь, учитель, но не стану убивать Проклятого.
Вот и всё, я подписала себе смертный приговор, глупая и наивная дурочка. Хегельг не пожалеет и не поможет, он же слеплен изо льда и камня. Мне не привыкать быть на грани, балансировать между жизнью и смертью. Но я не пожалею, надеюсь, что не пожалею о своём решении, скоро мне будет безразлично. Мёртвые не сожалеют. Бороться, хвататься за жизнь, испытать столько потрясений, а потом потерять всякую надежду в один миг, лишь заглянув в лицо незнакомого мужчины. Он даже никогда не узнает, что была такая Паулина, которая пожертвовала никчемной жизнью ради сохранения подобия его существования. Глупо? Ещё как! Но это ничего не меняет. Всё во мне протестовало против убийства Проклятой души. Глубоко внутри я чувствовала, что кроме двух путей, предложенных учителем, существует и третий. Он призраком висел на задворках сознания и пока не давал себя рассмотреть.
— Пожалуйста, учитель не надо! Не делай этого со мной, Хегельг! — жалобно закричала я, но глаза оставались сухи.
— Прощай девочка, — холодно бросил маг.
В его глазах горел мой смертный приговор и разочарование. С отстранённым видом я наблюдала, как из тела мага поползли в мою сторону знакомые тонкие нити. Уже известно, что последует за этим. Он просто выдерет, выцарапает душу из тела, не церемонясь с отработанным и не оправдавшим надежд материалом. А потом я вернусь на лестничную площадку своего подъезда, и со мной случится то, что должно. В ушах снова стоял отвратительный хруст костей, и реальность расползалась на клочки. Жизнь отсчитывала последние секунды. Я решила попытаться в последний раз, использовать самую маленькую возможность, безнадёжную и пустую. Но нужно попробовать.
— Почему ты так поступаешь со мной? Ведь я следовала твоему правилу и доверяла только себе и интуиции, — слова падали скороговоркой, а паника и животный страх уже скрутили внутренности в тугой узел.
— Причём тут моё правило? — всё же ответил Хегельг.
Я не ожидала этого, но он снизошёл до меня. Жуткие нити-щупальца остановились в миллиметре от взмокшего тела, которое застыло статуей и боялось шелохнуться, чтобы не спугнуть призрачную надежду.
— Дай мне время, учитель. Это единственное о чём прошу, просто время. Ну, что тебе стоит? Должен существовать другой выход. Проклятого ещё возможно спасти. Я попытаюсь снять Проклятие и разделить их сущности. Ты хотел, чтобы ученица прислушивалась только к себе и не доверяла никому, даже учителю? Так я следую твоему совету! Интуиция кричит и настаивает сохранить жизнь Проклятой душе, вопреки приказам и страху. За что ты тогда наказываешь!? — мой голос перешёл в отчаянный крик.
Нити холодной магической силы Хегельга гудели от напряжения, окутав мою фигурку. Они кололись сотнями острейших иголок. Я закрыла глаза и смирилась с неизбежным. Всё от меня зависящее сделано и последняя попытка провалилась. Остаётся только молиться о быстрой смерти.
— Хорошо, — резкий голос Хегельга вывел меня из ступора, и заставил приоткрыть сильно зажмуренные глаза.
Страшные нити быстро исчезали за спиной мага, похоже, что моё путешествие в мир иной откладывается на неопределённый срок.
— Что "хорошо"? — осторожно переспросила я.
— Сможешь прямо сейчас разбудить Проклятую душу — у тебя появится крошечный шанс прожить следующий день. Если у твоей никчемной персоны получится выжить после возвращения в этот мир Гнека, то мы встретимся вновь. Вечером, после заката, я приду сюда. Мы побеседуем о времени и возможном продолжении учебы. Но это случится, если ты сможешь пробудить его. — Хегельг махнул в сторону кровати.
— В чём подвох? Ты же просто так ничего не делаешь.
— Дело в том, что разбудить Проклятого никому из магов ещё не удавалось.
— Даже тебе? — подозрительно спросила я.
— И даже мне, Паулина. Его проще убить, чем заставить открыть глаза.
Хегельг опять издевается! Значит у него, старого и мудрого мага ничего не получилось, а на меня, неопытную самоучку-экстремалку, должно снизойти озарение или случиться чудо прозрения? Я посмотрела в окно и почувствовала, как мгновенно похолодели руки. Небо чуть посветлело на востоке, рассвет близко! Времени на раздумья больше не осталось. Жёсткий матрац чуть прогнулся, когда я стала на колени рядом с мужчиной.
С чего же начать? Как достучаться до его души? Мои пальцы осторожно коснулись соломенных волос, пробежались по изрезанному шрамами лбу, погладили щёки, но так и не почувствовали признаков хоть какой-то реакции на прикосновения. Придётся действовать более жёстко. Я трясла мужчину за плечи, хлестала по лицу, щипала и царапала, но эффект от этих манипуляций одинаков — Проклятый продолжал спать беспробудным сном. Ни один мускул не дрогнул в безвольном теле, ни намека на пробуждение или хотя бы слабое движение.
— Просыпайся, наконец! Пожалуйста! — взмолилась я, когда выбилась из сил.
Хегельг стоял с невозмутимым видом и, сложив руки на груди, наблюдал за моими потугами. Это он специально! Едва появившаяся надежда таяла, как снег на солнце. Моё время на исходе, а маг знал это и лишь гадко ухмылялся.
— Ну что, не получается разбудить спящего красавца? — хихикал Хегельг.
Так бы и залепила ему изо всех сил, стирая насмешку с холёных губ. Я не дала себе упиваться гневом и придумывать картины мести учителю. В этот момент неожиданно получилось собраться с мыслями. Последняя фраза Хегельга упорно прокручивалась в голове. Что-то в ней зацепило. Спящий красавец? От этих слов туман отчаяния немного рассеялся. Если я не попробую последнюю безумную идею, то буду круглой дурочкой, правда, посмертно. Трясущиеся руки сорвали простынь с тела и, смяв в комок, зашвырнули в веселящегося учителя. Он удивлённо поймал снаряд и уставился на неожиданный стриптиз. Мне сейчас плевать на реакцию Хегельга. Хватит, посторонние мысли прочь! Остались только я и моё спящее полуденное солнце.
Быстро преодолев смущение, я оседлала мужские бёдра. Колени плотно прижались к безвольному телу по бокам. Я склонилась к незнакомцу, соприкоснулась обнажённой кожей груди и живота. Огонь волос упал искрящимся плащом вокруг наших лиц, отсекая от всего мира. Красноватые блики плясали на загорелой коже. Губы прижались к губам в несмелом поцелуе, словно впервые в жизни. Реальность вокруг поплыла, стала зыбкой, открывая взору ранее недоступное. Я проваливалась в чужую бездну безвольного тела подо мной.
Сознание вновь уловило робкие толчки силы внутри меня. Магия напоминала о своём присутствии и снова предлагала участие. Наученная горьким опытом я затаила дыхание, боясь сделать что-то резкое и непоправимое. Сейчас внутренний мир магической энергии предстал спокойной гладкой поверхностью бездонного озера. Я не взбаламутила её бестолковыми криками о помощи, а лишь внимательно всмотрелась в бездну. В глубине медленно и сонно двигались тысячи едва уловимых потоков силы. Мне оставалось лишь осторожно ухватиться за один из самых тоненьких, и потянуть. На поверхности не осталось даже кругов, так легки и аккуратны движения. Невесомая ниточка силы послушна моей воле, как юркая ручная змейка. Я пустила её внутрь спящего мужчины вместе с дыханием. Мой следопыт начинал свою работу.
Прижимаясь телом к телу, я погружалась в глубину невероятно сложной сущности, где переплелись два отдельных внутренних мира человека и мага-чудовища. Я ужаснулась увиденной картине. Тело Проклятого насквозь опутала тёмная магическая паутина Гнека. В некоторых местах она свилась в уплотнения, похожие на жилистые кулаки или коконы. В самом крупном из них едва угадывалась пленённая душа. Паутина сжимала её, перекрывая доступ к миру, почти отсекая от тела. Сила Гнека гасила сознание человека. Я змейкой лавировала между коконов, пока не подобралась вплотную к самому плотному переплетению, которое скрывало человеческую душу. Долго прицеливаться не имело смысла и мой следопыт, превратившись в острую иглу, ужалил паутину. Она дёрнулась и ощетинилась в ответ, опасно сжимаясь вокруг трепещущей души. Надо срочно что-то предпринять! Похоже, я опять ошиблась и затронула то, что трогать нельзя.
Странно, но сейчас мысли работали довольно чётко, отсекали панику и ненужный мусор. Мне придётся идти до конца и снова сражаться чуть ли не единственным своим оружием. Я на миг прервала поцелуй и сильно прикусила свою губу. Тоненький поток силы помчался через выступившую кровь. Совершенно неожиданно получилась новая энергия, которая пульсировала яркими световыми сгустками. Похоже, что создалась какая-то гремучая смесь. Остаётся только надеяться, что она не полыхнёт сейчас белым пламенем, разрывая меня на куски. Не теряя времени, пока ещё сохраняется подобие контроля, я возобновила поцелуй. Быть может, существовали другие пути проникновения внутрь чужого мира, но я видела перед собой именно эти образы. Так сознание создавало доступные пониманию картины, не существовавшие в привычной реальности. Только интуиция и внутреннее зрение — единственные ощущения, на которые можно сейчас положиться, довериться.
Я устремила гремучий поток в Проклятого человека. Через приоткрытые губы к самому центру, где томилась пленённая душа. Энергия приняла форму скальпеля и грубо резанула по кокону тёмной паутины. Тело подо мной вздрогнуло, но я крепко вцепилась в него руками и ногами. А внутри магия Гнека шипела и кидалась на меня. Сила мага набросилась на тоненькую змейку, пыталась поглотить и уничтожить. Я не смогла нанести большого вреда паутине, и пришлось срочно убираться оттуда, но порез так и не затянулся! Паутина пыталась удержать пленника, закрыть собой брешь, но обожжённые моим ядом края не могли срастись вновь и изолировать устремившееся на волю человеческое сознание. Конечно, рана маленькая, но этого хватило с лихвой. Меня вышвырнули наружу, я больше не могла видеть происходящего внутри чужого тела, да это уже и не требовалось. Потому что веки Проклятого задрожали, а потом открылись. На меня в упор смотрели зелёные глаза. И пусть кто-то скажет, что я не умею целоваться! Эффект от моего поцелуя глубоко потрясающий!
— Привет, — прошептала я и чуть отстранилась от лица проснувшегося мужчины.
— Привет, — хрипло и растеряно прошептали в ответ.
Это самый волшебный момент в моей жизни. Мы зачарованно смотрели друг другу в глаза, прижавшись телами. Сердца стучали взволнованно и мощно. У меня уже никогда не повернётся язык назвать этого мужчину незнакомцем. Тёплые ладони легли мне на спину, чуть поглаживая кожу. Хотелось выгнуться кошкой под прикосновениями, раствориться в робких ласках. Но я не могла себе позволить утонуть в этом омуте, безоглядно ответить и забыть обо всём. Только не сейчас. Нехотя пришлось отстраниться, разомкнуть объятья. От частого дыхания закружилась голова, но я сразу почувствовала вмешательство учителя. Нас мгновенно окутало ледяное течение силы Хегельга, которое погасило сознание Проклятого.
— Ты что сделал! — возмущённо закричала я. — Мне с таким трудом удалось добраться до его сознания, а ты всё испортил!
Хегельг оказался рядом и прикрыл мою грудь простынею. Когда внешний вид стал более-менее пристойным, учитель схватил меня за подбородок и грубо повернул лицом к себе. Он буравил тяжёлым взглядом, всматриваясь куда-то вглубь. Я чувствовала, как в голову буквально врывается чужая воля и сопротивлялась.
— Ай! — недовольно пискнула я, пытаясь отодвинуться, но не тут-то было!
— Как тебе это удалось? — выдавил он и сжал пальцы на подбородке.
Так я тебе и рассказала, держи карман шире. Последний урок усвоен, не сомневайся. Говоришь не доверять никому, особенно другому магу? Вот я и не доверяю тебе. Да зачем так за лицо хвататься! Теперь синяки останутся.
— Вспомнила кое-что, над чем ты любишь смеяться — одну человеческую сказку о спящей красавице. Так что зря не воспринимаешь всерьёз народный эпос. Иногда очень дельные советы можно найти. И отпусти меня, больно же! Впился, как энцефалитный клещ, — ответила я, вырываясь из цепких рук мага.
— Не ври, ты сделала что-то ещё, — настаивал маг. — Ни у кого до тебя не получалось разбудить Проклятого. Я и тебе предложил попробовать, лишь чтобы убедить в глупости выбора.
— А ты пытался с ним целоваться? — напрямую спросила я.
Хегельг глянул на мужчину и замотал головой. Перспектива подобного поцелуя, мага не вдохновила, и этот метод сразу откинулся, как неприемлемый. Ну, это уже его проблемы.
— Нет? Рекомендую в следующий раз попробовать, только не на нём, — махнула я в сторону распростёртого подо мной мужчины, — он мой!
— Забирай, всё равно ненадолго. Интересно, что ты будешь делать дальше, Паулина?
— Отдай Проклятого мне. Отпусти! Ты обещал, что если разбужу его, то у меня появится шанс. А если нет, то хотя бы успею насладиться несколькими приятными мгновениями. Не забирай их, маг.
Я смотрела на Хегельга серьёзно и осуждающе, а учитель замер в раздумьях. Да что тут думать? Так он до утра будет время тянуть! Взгляд мага затуманился, как будто он впал в прострацию или вёл безмолвный диалог с кем-то невидимым.
— Ну! — мой крик вывел учителя из транса. Он пригладил посеребрённые сединой волосы и отвернулся.
— Я приду вечером. Надеюсь, ты будешь ещё жива, ученица.
— Эй, Хегельг! — окликнула исчезающего мага. — Про библиотеку ты соврал тоже в учебных целях?
— А с чего ты решила, что соврал? — донесся удаляющийся скрипучий голос.
В комнате резко загорелся ещё один магический светильник и ослепительно ярким светом полностью разогнал тени. И я удивлённо заметила большой стеллаж с книгами вдоль дальней стены. На старинных фолиантах виднелись магические знаки и символы с отпечатками силы. Искать-то надо было совсем в другом месте! Сколько времени зря потеряно, а всё потому, что некоторые неприятные типы колдовской наружности чересчур занудливые и таинственные.
Хегельг исчез из комнаты, а с ним и холодная сила, усыпляющая сознание Проклятого. Этот момент я как раз и пропустила, разглядывая стеллаж с книгами. Очнувшийся мужчина положил руки на мои колени, и я вздрогнула от неожиданности. Чисто рефлекторно ладонь нащупала выроненный обломок стула и сжала его. Второй рукой я прижимала простынь к груди. И откуда такая стыдливость, учитывая нашу пикантную позу?
