Среди кринитов ощутимой волной прокатило недоумение. Я кивнул Хилару на его немой вопрос. Все было на нашей стороне. Тайна Каины до сих пор была для кринитов закрыта. Пустыня подчинялась ей. Она была их проклятием с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.
Наконец Леди Юга обратила внимание на присутствующих противников. Её поклон парочке был безукоризненным.
— Леди Каина, повелительница Огня, Защита Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи, одна из великой Четверки, подчиняющейся только Императору; Правительница Южных пределов империи, приветствует. Кто из вас мой противник?
Я удовлетворенно кивнул, она все же не стала упоминать о том, что в неё есть силы клана Ветра. Если они не знали этого, то не стоит открывать все козыри за раз. Тем более, что криниты и так уже в шоке. Потому что по их законам представляться более высоким титулом, чем существующий на самом деле — это самоубийство.
После долгой тишины, наступившей после её представления, молодой водный выступил вперед. В его глазах плескалась растерянность. Титул противницы явно не укладывался в уже заготовленную схему боя:
— Янтарь, повелитель Воды, с поддержкой лорда Окения. Приветствует.
— Ученик? — вскинула бровь Каина. — Вода? — улыбка стала хищной.
Пять лет назад клан Воды Империи был уничтожен почти полностью, за исключением нескольких младенцев и детей, которых император тут же определил верным своим подданным на воспитание. Загадка уничтожения этого клана все ещё висела в воздухе, что было лишь на руку Его Величеству, так как клан начал вызывать его неудовольствие незадолго до своего уничтожения. Мало кто знал, что к этому приложила руку Каина. У неё были свои счеты с водными. И очень крупные счеты.
— Лорд Хилар, — я поднял глаза на Первого Лорда. — Судя по всему, вы решили преподнести нашим гостям очередной сюрприз?
— О да, — тихая улыбка Хилара любого напугала бы до дрожи в коленках. Он телепортировался прямо из ложи, в тот момент, когда Окений покинул арену.
Белый плащ крыльями рванул за его спиной, и кринит подался назад, словно спасаясь от смертоносного прикосновения. Но Первый Лорд не обратил на него ни малейшего внимания. Его глаза были прикованы к Каине. Он стянул белую перчатку с правой руки и коснулся ее щеки.
— Позволит ли Леди преподнести ей подарок перед боем? — его глубокий голос пушистым снегом окутал всю арену.
Каина как котенок потерлась о его ладонь. Зрители оцепенели. Ученик НЕ МОЖЕТ вести себя ТАК, УЧИТЕЛЬ никогда не обратится с ТАКОЙ формулировкой... Это означало одно — демонесса не соврала, когда представлялась, и их расчет оказался неверен.
— Кажется, до них дошло, — удовлетворенно хмыкнул Максимилиан.
— Посмотрите, как побледнели пустынники, — указал я. — Они поняли, что, а вернее кто их ожидает, если Каина внезапно исчезнет. И криниты... Окений фактически голубого оттенка...
— Лорд Янус...— голос императора был неожиданно мягким. — Мне кажется, вы недолюбливаете кринитов?
Я невозмутимо поклонился:
— Нет, мой повелитель. Я просто их... ненавижу.
Он задумчиво кивнул. И обернулся к арене:
— Каина и Хилар воюют на три фронта — это да. Многие теперь пересмотрят свое отношение к Каине и последствиям... Это ведь игра и на нашу оппозицию?
— Только теперь многие осознают, ЧЕМ они могут быть на самом деле, — пожал я плечами. — И то будут гадать, какой кусочек им позволили увидеть.
— Да, это собьет спесь с особо ретивых, — альбинос улыбнулся клыкастой хищной улыбкой.
В этот момент Хилар извлек откуда-то сверток, которого раньше не было при нем. Белая как снег ткань полетела на песок, и даже издалека я узнал, чья это работа... Меч Каила. Меч с кусочком души. Это был шикарный подарок. И такие подарки ученикам не дарят...
С таким мечом Каина не проиграет никогда... И они не знают о силе ветра.
— Думаешь, они не знают?
Кажется, последнюю фразу я произнес вслух. Глаза Макса были внимательны и нестерпимо сияли.
— Я не думаю — знаю это, — я откинулся в кресле. — Наша шпионская сеть развита не менее хорошо, чем у них. Я бы сказал намного лучше. Они больше заняты своими внутренними делами и интригами между кланов. Так что я знаю наверняка. Иначе бы они не выставили против неё Воду, пусть и такой мощи. Заметь, она не упомянула в представлении, что является Повелительницей Ветра.
Хилар материализовался рядом с нами.
— Думаю, эффект был достаточный, — заметил он, пригладив растрепавшиеся во время телепортации светлые волосы.
— А мальчик-то немного растерялся, — указал Лорд Запада.
— Это ненадолго, — Лорд Севера удобно устроился на перилах ложи, пренебрегая креслом. — Сейчас он возьмет себя в руки и впадет в другую крайность. Хотя Каина и Леди, у неё сила лишь её собственная, тогда как мальчик обладает силой ДВУХ.
— Это они так думают, — прошептал император Суран.
Хилар кивнул. И в этот момент раздался удар гонга. Поединок начался.
Мальчик оказался умницей. Он не стал атаковать сразу, а плавной походкой пошел по кругу, обходя Леди Огня. Меч в руке был опущен острием вниз, но рука лежала так, что нельзя было обмануться этой напускной небрежностью. Черные глаза следили за ним, как глаза кошки, наблюдающей за храброй мышью. Все затаили дыхание.
Хилар тихо рассмеялся:
— Ян, ты забыл еще об одном просчете наших любезных гостей.
Я с легким недоумением взглянул на Лорда Севера. Он смотрел на арену, точнее, на гибкую фигуру Каины:
— Они не знают, что она безумна, — тихо шепнул Хилар.
И в тот же миг над ареной раздался звонкий смешок Леди.
— Милый мальчик, — почти пропела она. — Русалочка...
Казалось, фигура кринита стала ещё собраннее, чем была.
— Я выпью твою душу и душу твоего учителя до самого дна, — меч Каины коснулся песка и вошел в него. — А тела заберу в свои купальни... Там уже плавает парочка русалочек... или правильнее сказать — тритонов? Вам не будет скучно.
Кринит атаковал. Он словно не слышал Каину.
Атака водой, силой и сталью... Но Каина просочилась СКВОЗЬ его атаки, словно туман сквозь щели.
Что-то произошло... Что-то сдвинулось. И мальчика уже не было, словно он успел увидеть, предугадать, где окажется его противник. И чем это ему грозит.
Лорд Запада присвистнул. Кринит отнюдь не был так прост, как казался. Каина послала воздушный поцелуй правой рукой, левая сомкнулась на рукояти меча, который она протащила по песку за собой, оставляя борозду.
И песок взорвался огнем. Кольцо пробежало, окружая кринита.
— Зачем она применяет огонь? Это бессмысленно против воды, — нахмурился Макс.
— Смотрите, — шепнул Хилар.
Вода обрушилась на огонь, гася его. Ухмылка на лице кринита стала неуверенной. Вместо огня его окружало... мутное стекло, застывшее в причудливой форме.
— Огромные температуры плавят песок, превращая его в стекло, — кивнул я, разглядывая творение Каины.
— Давай без занудства, — рыкнул астролог. — Я не такой уж и тупой. Зачем ей стекло?
— Она играет, — вздохнул Первый Лорд. — Ровные открытые поверхности её раздражают.
— Пустынники вот-вот попадают на колени, — заметил я.
— Еще бы, — лениво отозвался он. — Они часто находили своих соотечественников вот в таких вот стеклянных лабиринтах, а то и вовсе заключенных в стекло. Уроки, которые запоминаются надолго.
— Оригинально, — в голосе императора слышалось одобрение. — У Леди Каины богатое воображение.
Кажется, кринит на арене, наконец, начал понимать, в какой переплет он попал. Он начал бояться. Это он поумнел.
Я нашел взглядом Окения в ложе императора кринитов. Он был почти голубого оттенка. И почти окаменел от напряжения, словно ему трудно было дышать.
— Кажется, Каина применила-таки свое второе наследие, — заметил я в тишину.
На меня покосились, и Второй Лорд потянулся к арене своей силой. На его губах появилась довольно мерзкая улыбка, которая, впрочем, ему чрезвычайно шла. Каина действительно воздействовала на воздух. Она делала это с самого начала, отвлекая противника играми со сталью и огнем. Она утяжелила воздух, уплотнила, а постоянным воздействием огня создала острую нехватку кислорода.
Мало кто понимал, что и как она делает. Каина применяла знания смертных и их науки, использую свою магию, в то время как криниты замкнулись на соблюдении традиций. От которых нашей Империи пришлось отказываться, чтобы выжить после Раскола и гражданской войны.
Каина к тому же была безумна. Но это безумие словно имело систему, что делало её фактически гением. Гармоничность безумия — словно танец. Переходы, па... — все это был очень сложный танец, который она вытанцовывала прямо сейчас. Во время боя. Она даже не играла, она ставила эксперименты, импровизировала. И кто мог знать, что может прийти ей в голову в следующий момент? Она постоянно находилась в состоянии озарения, инсайда. Она вела этот танец с самого начала.
Сейчас она дотанцовывала танго, что мы начали с ней ещё вчера... на балу.
Я поднялся на ноги и поклонился своему императору:
— Ваше Величество, я не думаю, что бой затянется. Могу я удалиться сейчас? Мне нужно кое-что успеть до своего поединка.
Он внимательно вгляделся в мое лицо и молча кивнул, отпуская.
Я покинул ложу.
Все сосредоточились на поединке, поэтому за пределами арены почти никого не было, если не считать воинов, отвечающих за безопасность. Мне нужно было совсем немного времени и места. Все было подготовлено давным-давно...
9.
Много законов, которые понять достаточно сложно. Есть законы природы, магии и огромное количество других в том же духе. Мне всегда хотелось разгадать законы случайности и вероятности.
Плетение интриг — это не моя прерогатива, а вот анализ и стратегия — это мой конек. Почему из всех кринитских бойцов мне достался Туман? Потому ли, что я сделал все, чтобы это было именно так? Или это воля капризной судьбы? А может — знания моей матери и очень точный расчет? Сейчас мне было не до этого. Я должен был завершить начатое много лет назад. Туман знал, кто я такой. Это было видно по его глазам, когда он подошел ко мне на балу. И одновременно он примерял на меня совсем другую сущность. Он почти наверняка накладывал на меня образы моих родителей. Именно на этом я и собирался сыграть.
После Каины криниты станут осторожны не в два — во все двадцать раз. Они не просто прокололись с Леди Огня, они полностью сели в лужу. И мне этого не простят.
Моя мать долго и заливисто смеялась, когда обнаружила в списке возможных кандидатур на поединок со мной имя Тумана. Повелительница Снов, будучи в свое время послом Империи на территории Крина, как раз обдумывала вариант появления наследника. Моя мать обожала эксперименты. И ей хотелось, чтобы я был чем-то большим, чем Господин Снов и Теней или Иллюзий, Повелителем которых являлся мой отец...
Я не спрашивал, каким образом, но она умудрилась заполучить часть силы одного из кринитов, схожей с силой нашей семьи. Сны, тени, туман. И немного моего собственного таланта. Её действия отразились лишь несколько лет спустя после моего рождения. Правда криниты так и не поняли, что и зачем она сделала. И ещё они не знали, что часть её все же смогла сбежать из устроенной ей и моему отцу ловушки. Пусть для этого и понадобилось умереть отцу.
Сейчас я открывал врата... врата в мир сновидений. Где-то далеко, за спиной, в другом мире, бесновалась толпа. Каина выиграла свой поединок. Наступал мой черед.
Легкая светлая рука легла на мой локоть. Из чистых синих глаз безмятежно улыбалась бездна.
— Пора, сын.
Кринит смотрел мимо меня, и выражение его лица было как у воина, получившего удар в спину.
Все началось, когда гонг объявил о появлении Тумана на арене. Он стоял на песке, пряча руки в рукава своего разлетающегося одеяния. Он собирался продемонстрировать ещё один старый, забытый нами обычай. Когда я появился в воротах арены, тишина упала такая, словно пыталась раздавить нас. И я знал, почему.
В тот день, когда я начал подозревать, что криниты собираются, наконец, вылезти из своей норы, я принял кое-какие меры заранее. Слухи можно использовать не только как сбор информации. Это многогранно... Я воспользовался их оборотной стороной, и криниты получили четко отмеренную порцию лжи, основанную на правде... Все эти годы... Они грезили о своем триумфальном возвращении, но грезы... Грезы — это вотчина снов, теней и ... иллюзий. Моя вотчина. Поэтому я так быстро получил первые тревожные сигналы, особенно зная, к чему прислушиваться.
Его серые глаза смотрели на меня со снисходительным превосходством, и он имел на это право. Он был старше меня на поколения и поколения... И очень опытен.
Великая честь была оказана ему по меркам кринита, и знающий мог понять это. Леди Горгона материализовалась между нами, и в руках её сверкали лезвиями два меча. Легендарные мечи, когда-то принадлежавшие самой императрице Юрии. Она завоевала их, совершив невозможное... А её брат Рубин выкрал их при побеге... Так вот с чем мне предстоит сражаться.
— Мне жаль тебя, мальчик, — я видел, как змеиные глаза Горгоны сверкнули и закружились водоворотами. — Но этой битвы тебе не пережить.
— Посмотрим, леди, — откликнулся я, намеренно игнорируя Тумана. — Как бы то ни было, вы прекрасны. И если бы ВЫ были моим противником, я бы ещё задумался о своей судьбе.
Трибуны всколыхнулись. Ах да, я никогда не славился обходительностью с дамами.
Она исчезла.
— А вы, оказывается, дамский угодник, лорд Янус, — усмехнулся Туман. Он намеренно допустил в голосе легкое пренебрежение моим титулом.
— Нет, — пожал я плечами. — Любой в Империи скажет вам, что я предпочитаю точность и правдивость. Я сказал то, что увидел. Она более опасный противник, чем вы и... более привлекательна.
— Вы надеетесь выжить в этом бою? — вскинул он бровь, его пальцы обнимали рукояти мечей почти нежно.
— Я надеюсь убить вас.
— Так же, как ваши родители много лет назад? — его улыбка была безмятежной.
— Нет, мне не нужна ваша кровь и сила, — я вернул ему улыбку. — Они уже есть у меня.
И в этот момент его глаза остекленели.
Я оглянулся, зная, что он не ударит.
На краю арены, в полной тишине, стояла демонесса, прекрасная, как грешный сон. Платье, струящееся вокруг её тела, красным пятном выделялось на темном фоне стен.
Она сделала шаг вперед и плавно заскользила к нам.
За спиной послышался судорожный вздох-всхлип моего противника:
— Жадеи-ит...
Она остановилась рядом с нами и подняла ресницы, открывая голубые бездны глаз. Взгляд лишь мимолетно скользнул по Лорду Туману и обратился на меня. Немногие могли увидеть в этих бездонных глубинах хоть что-то.
Я мог.
Я склонил голову. А потом и вовсе опустился на колени. Не на одно, как мой противник до этого перед своей дамой, а на оба.
— Леди Жадеит.
— Мое благословление, Янус, — она протянула мне два обнаженных меча-близнеца, с разноцветными рукоятями.
— Я вас не подведу, моя леди, — я прижал мечи к груди.
