Ива-2. Пособие для начинающего мага

Все немного отдышались. Эльф, преудобно устроившись на ветке, будто родился на ней, мягко положил стрелу на тетиву. Через миг оперенная смерть уже неслась в монстра. А за ней последовали ее сестры. Мгновение — и к ним присоединились волшебные "камушки" Златко. Ива и Грым заскрипели зубами. Тролль явно предпочитал ближний бой, а "снежки" у знахарки получались через раз.

И магия, и стрелы достигали своей цели, но не убивали. Однако мантихоре очень скоро надоело все это, и она убралась.

Путешественники соскочили со спасительного тиса. Травница заметила, что мужчины не спешат опускать оружие, с превеликим подозрением глядя на гаргулью. Ива и сама отступила за их спины, справедливо считая, что ближний бой — это привилегия более сильных.

Гаргулья, судя по позе, тоже была готова к сражению. Ее каменное тело было словно создано для него. Клыки, когти, сильные крылья — идеальный воин, не знающий усталости. Ростом она, правда, не была велика.

— Ты кто такая? — с порыкиванием, от которого тролль, похоже, не всегда мог удержаться, вопросил Грым.

Черная, судя по виду, хотела огрызнуться, потом мотнула головой и выдавила:

— Я поступила в Магический Университет, здесь на испытаниях.

Все переглянулись.

— Чёй-то я не помню среди нас гаргулий, — выразил общую мысль тролль.

Та, заметно поколебавшись, поглядывая на обнаженные мечи и наложенную на тетиву стрелу, сделала два шага назад... и в короткое, равное взмаху ресниц, мгновение перед ними стояла высокая черноволосая девушка. Ива вспомнила, что видела ее при поступлении. Знахарка тогда еще подумала, что что-то в ней есть от другой — нечеловеческой расы. И, как оказалось, она была права: черные гаргульи были существами с двумя ипостасями, одна из которых — человеческая.

Ива видела, что смена облика гаргульи произвела впечатление на ее спутников, но не настолько, чтобы они убрали оружие.

— Я видела ее при поступлении.

Златко тряхнул светлыми локонами:

— Я тоже.

Эльф недоверчиво покосил на них глазом.

— Но это же гаргулья, — словно обиженно указал он на очевидное.

— Эльфы! — фыркнула та. — У вас все не такие. — Она презрительно скривилась. — А при Аурмиэле что-то вы не погнушались воспользоваться нашей помощью!

Глаза светлого распахнулись еще шире. Битва при Аурмиэле была одним из самых легендарных сражений известного мира. Тогда из Каменных Пустынь на Светлый Лес Лайомеехел двинулись объединенные орды степных орков, гоблинов, волколаков, диких троллей, кочевников человеческой расы, боги знают кого еще. Эльфов просто бы смели, если бы не подошли на помощь люди под руководством Короля Всех Людей, гномы, отряды наемников из равнинных троллей. Были там и дриады, и разумные оборотни, и темные эльфы. Были и черные гаргульи. Тогда именно они ценой жизни почти всего клана сумели остановить прорвавшихся через горы врагов. Именно после битвы при Аурмиэле их признали, перестали считать монстрами, врагами по определению. Но этот клан всегда жил очень обособленно. Память об их подвиге постепенно стиралась. Мелкие стычки перекрыли его величие. Гаргулий не перестали бояться, а значит, и ненавидеть. Однако сейчас эльф смотрел на черную, и его широко распахнутые детские глаза наполнялись осознанием своей вины. Калли был именно в том возрасте, когда переделать мир кажется просто необходимостью.

— Прости, я был неправ, — очень просто и достойно произнес он. — Так ты и правда из тех черных, что сражались при Аурмиэле?

Девушка вскинула голову:

— Об этом повествуют семейные хроники.

Эльф с мигом загоревшимися глазами (все эльфы питали ничем не истребимую слабость к рассказам о древних подвигах) уже был готов забросать ее вопросами, как вмешался Златко:

— Ты спасла Иву, да и нам всем помогла. Мы благодарим тебя. А теперь скажи, ты случайно на нас набрела?

— Честно говоря, да. Случайно. Но... — гаргулья поколебалась, — но будет неправдой сказать, что я не искала. Я совсем заплутала в этом лесу и представления не имею, куда идти дальше. Вот и подумала, что было бы неплохо объединиться с кем-нибудь.

Ива чуточку выступила из-за спин мужчин:

— У тебя есть подсказка?

Гаргулья покачала головой.

— А разве... — немного опешила девушка, — к тебе не приходил инкуб?

Черная вновь покачала головой. Крупные черты ее лица можно было назвать красивыми, особенно для тех, кто любит жесткую, суровую красоту. Да и формами боги ее не обделили: пышная грудь, длинные, сильные ноги, покатые бедра. Рядом с ней знахарка казалась маленьким, милым ребенком.

— Нет, я спала в ипостаси гаргульи. А при каменном облике мы для инкубов полностью бесполезны. Они от нас не могут получить ни капельки энергии, скорее наоборот, да и магия их на нас не действует. А что, именно у них были подсказки?

Все четверо синхронно кивнули. Эльф тут же залился краской. Ива сделала для себя "зарубку" поинтересоваться, как ему удалось добыть свою подсказку. У Златко тоже был поразительно довольный вид.

— Подожди минутку, — попросил он и обернулся к остальным: — Ну что?

Тролль пожал могучими плечами:

— Почему нет?

Ива и эльф согласно склонили головы.

— Она помогла нам, — добавила знахарка.

Они снова повернулись к гаргулье.

— Как хоть тебя зовут?

— Можете называть меня Дэй.

Когда четверка рассказала гаргулье свои затруднения с рекой, текущей на запад, та предложила:

— Я могу поискать с воздуха.

— Давай. Ждем тебя здесь.

Дэй немного отошла, оглянулась на спутников, приняла свой истинный облик и взмахнула мощными крыльями.

— Земля и воздух. — С поднесенной к глазам рукой Златко наблюдал за парящей в вышине гаргульей.

— Думаешь? — также прикрываясь от солнца ладонью, спросила Ива.

— Уверен.

Тем временем Дэй пошла на снижение.

— Нашла я реку, — отряхиваясь после превращения, сказывала она. — Далековато. Туда. — Гаргулья махнула рукой в сторону.

— А удобно иметь в отряде гаргулью, — одобрительно хмыкнул Грым.

Та щелкнула на него зубами, без гаргульих клыков это выглядело не так эффектно, но все усмехнулись, приняв намек к сведению.

— Заметила кого-нибудь кроме нас? — спросил Златко, поудобнее прилаживая свои вещи и подпрыгивая, чтобы убедиться, что ничто не гремит.

— Нет. Из-за этих проклятых деревьев ничего не видно. — Гаргулья повесила сумку на плечо. — Не люблю лес... То ли дело горы... Эх...

Дэй, Грым и Калли проверяли снаряжение, по примеру Бэррина подскакивая, дабы удостовериться, звенит оное или нет. Знахарка оглядела прыгающую на месте группу и ухмыльнулась. Вслед за ней усмехнулся Златко.

— А хорошо у нас получается, — не удержавшись, заметил он. Все тут же перестали скакать и расхохотались. — Думаю, стоит поступить так. Поскольку, как мы имели возможность убедиться, эта местность кишит всякого рода дрянью, то надо идти по возможности тише и в определенном порядке. Ива и Калли сзади.

Названные кивнули. Вполне логично. Девушка явно не воин. Прикрывать с тыла годится, но не более. Эльф — лучник.

— Грым, думаю, ты пойдешь перед Ивой. Она среди нас самая уязвимая. Твоя сила тут более всего нужна. Дэй, ты перед эльфом. Я по центру. Пошли.

В паре шагов друг от друга в указанном порядке группа адептов начала свое движение к цели и дружбе.

— Впереди нежить, — предупредила Ива, — пятьсот шагов, на одиннадцать часов.

— Откуда знаешь? — подивился тролль.

— Чую, — ответила знахарка. — Я эту дрянь частенько чую.

— На одиннадцать часов... не проскочить, — пробормотал Златко.

— Нельзя оставлять нежить за спиной, — возмутился Грым.

— Я и не говорю, что можно. Сколько их, Ива?

— Не знаю. Больше трех, но меньше десятка.

— Дэй? — Дворянин повернулся к гаргулье.

— Сейчас...

Тяжело взмахивая каменными крыльями, она поднялась в воздух. Вернулась буквально через пару вдохов.

— Восемь. Зомби. Даже на вид опасные.

— Кто знает, как бороться с этой гадостью?

— Сжечь, — тут же выдала Ива.

— Разобрать по кусочкам, — откликнулся Грым.

— Упокоить некроманским обрядом. — Калли помолчал и добавил: — Но это долго, и я этого не умею.

— Еще предложения? — Златко помолчал, потом резюмировал: — Значит, мы втроем с Грымом и Дэй идем вперед и удерживаем их, пытаясь, по выражению Грыма, разобрать по кусочкам. Калли, сможешь их поджечь?

— Горящими стрелами? Смогу. Только неизвестно, как хорошо они горят. Это может занять долгое время.

— У меня осталось несколько склянок с горючей смесью. Но мне не хотелось бы их тратить. Но если будет туго — брошу.

— Хорошо. Без особой надобности не трать.

— Эх, жалко, у нас мага огня нет, — посетовала Дэй.

— Нет так нет, — буркнул тролль. — Зато так интересней. Повеселимся, мечами махаючи.

Все двинулись вперед.

— Так что же ты в маги пошел, коли махать мечом так весело? — съязвила гаргулья.

— Шоб было еще веселей.

Зомби брели по лесу, очень хорошо заметные среди деревьев.

— Приготовились, — тихо и четко произнес Златко.

— Они нас чуют, — отметила Ива. Через мгновение это заметили и все остальные. Зомби целенаправленно двигались в их сторону.

— Давай, Калли.

Ива, ответственная за огонь, поднесла факел к намотанной на стрелы ветоши.

Крохотные сгустки пламени полетели к наступающей нежити. Две минуты — и в груди каждого из них торчали горящие стрелы. Но сжечь мертвую плоть было не так просто.

Зомби продолжили двигаться вперед, и очень быстро.

— Это не просто зомби, — проворчал Грым, вытаскивая свой здоровенный меч. — Это очень хорошие зомби. Самый высший уровень мастерства. Некромант работал со степенью не меньше магистра.

Златко, доставая из ножен фамильный меч, сквозь зубы выдал что-то очень непотребное по поводу вышеупомянутого некроманта, не побоялся, что будущий преподаватель может его услышать.

Они организованно отступали, давая возможность эльфу выпустить как можно больше горящих стрел. Однако зомби оказались на удивление проворными.

— Боги, где они столько шустрых трупов нашли? — проворчала Ива.

— Более того, — подхватил тролль, — они были следопытами при жизни или очень опытными солдатами.

— Приготовились, — оборвал разговоры Златко.

В следующий миг раздались тяжелые удары. Огромный меч Грыма знахарка в деле уже видела, а вот мелькающий с бешеной скоростью клинок дворянина ее удивил. Но более всего поражала манера драться гаргульи. В своем каменном обличье она не побрезговала мечом. Без каких-либо изысков простой добротный средней длины клинок поднимался и опускался. Необычным было то, что Дэй, оказавшаяся не самой искусной фехтовальщицей, порой парировала удары противников крыльями. Их концы были чем-то похожи на острие копья, и гаргулья, ловко отражая чужие удары, однако не подставляла свое каменное тело под прямые удары. Ива даже заподозрила, что вовсе оно не такое крепкое, как бают в легендах.

— Фланги! — коротко хлестнул голос Златко.

Ива с эльфом и сами видели. Калли пришлось оставить лук и взяться за то ли длинные кинжалы, то ли очень короткие мечи. Знахарка даже умилилась. Ее возлюбленный эльф тоже предпочитал парные клинки. Правда, они больше походили на катаны жителей восточных островов, чем на чисто эльфийские тонкие сверкающие лезвия. Сама травница решила пожертвовать своим волшебным антиупыриным зельем. Момент был на редкость удачным. Пятеро зомби навалились на троицу впереди. Шестого пытался покромсать на куски эльф, получалось пока не очень. Двое последних по широкой дуге обошли группу и двинулись прямо на Иву, очевидно посчитав самой уязвимой в отряде. "Интересно, они сохранили знания с того времени, как были живыми, или ими руководит маг. Вот забавляется, наверное", — следя за происходящим, размышляла она. Парочка мертвых оказались совсем рядом, и что особенно удачно — стояли они близко друг к другу.

Знахарка уже размахнулась, но в последний момент некая идея сверкнула в ее мозгу. Спустя мгновение пузырек все же полетел в зомби. Он должен был разбиться о мертвые тела и загореться по принципу жидкого масла. Рецепт этот был довольно известен, но пользовались им преимущественно бродячие знахарки наподобие Ивы. Дело в том, что без постоянной магической подпитки — или силой, или определенными травами — он быстро разрушался и становился опасным, прежде всего для владельца. Кроме того, частенько портил лежащие рядом с ним вещи и другие эликсиры. В больших объемах, например для охраны замка, — даже при наличии штатного волшебника — его также не использовали, поскольку в таких количествах нужных ингредиентов достать было невозможно.

Подобные бутылочки подходили у Ивы к концу, и жадность простимулировала смекалку. У знахарки появилась идея, как усилить эффект от зелья.

Как и задумывалось, эликсир, ударившись о тело зомби, мигом вспыхнул. Но это был не просто огонь. Это было пламя, рассчитанное именно на сожжение восставших мертвецов. Оно мгновенно превратило в факел наступающего неживого воина. Ива же мягким посылом силы толкнула его на второго зомби. Грым, подхватив идею, извернулся, но сумел-таки отправить в полет "своего" зомби. Тот со всего размаху врезался в оба горящих тела. Волшебный огонь получил новую подпитку и в мгновение ока перекинулся на нового мертвеца. Златко в этот момент отрубил голову четвертому зомби, что хоть и не уничтожило опасность, исходящую от него, но существенно ее уменьшило, и затем толкнул труп вперед, оставшись лицом к лицу еще с одним противником. Тролль мощнейшим ударом раскроил череп второму из навалившихся на него зомби. Ива, подскочив к тому мертвецу, от ударов которого уворачивался юркий эльф, направила к выгнившим глазницам кулачок. Дрейко, злорадно зашипев, прицельно плюнул огнем. Калли толкнул ногой тело с обуглившейся головой. В этот же момент Златко с поддержкой Грыма и Дэй закончил со своими противниками. Не сговариваясь, все пятеро бросились добивать поверженных врагов. Всем известно, что даже половина или четверть зомби способна преодолеть сотни верст, следуя приказу некроманта. Никому не хотелось однажды ночью ощутить на своем горле пальцы мертвеца. По здравом размышлении адепты даже не поленились сложить костер и сжечь всех зомби, к гоблинской матери.

Глядя на огромный костер, Грым толкнул Иву локтем.

— А неплохо у нас получилось! — рыкнул он.

Знахарка утерла лоб рукавом, жар от огня исходил нешуточный.

— Да уж! — вместо нее влез Златко. — На диво хорошо.

К ним приблизился эльф, как и все длинноухие испытывающий непреодолимую слабость к слову "дивный". Ушки у него вновь стояли торчком, а не прижимались испуганно к волосам, будто он боялся, как бы в пылу сражения не нанес кто урон гордости дивных. Наверное, только травница заметила происходящие с ним метаморфозы. И то только потому, что ее в свое время забавляли споры с Т"ьелхом, с непонятным упорством раз за разом пытающимся доказать невозможность подобного.

Калли кивнул. Поблескивающие глаза на невозмутимом лице с головой выдавали охватившие его чувства, столь необычно сильные для светлых.