Едва Марк успел приспособиться к невесомости и даже научился довольно ловко летать по каюте, избегая обидных ударов о стены и потолок, двигатели врубили опять. Корабль начал торможение. В ушах Салливана были наушники — он старательно заучивал произношение немногих слов языка утан и, конечно, пропустил сигнал интеркома и настойчивый стук в дверь. Сначала молодого человека впечатало в стену, а затем швырнуло на пол. Прокушенная губа закровила. Правой рукой с браслетом комма Марк тормозил падение, и коммуникатор неплохо шарахнуло об пол. Противоударная модель даже не отключилась — только отскочила серебряная нашлепка "вечной" флэш-карты.

Еще два дня мучительных перегрузок и скачков силы тяжести, и все тот же мрачный субалтерн в синей униформе ВКС проводил Марка к спасательной шлюпке. Посадочный модуль, конечно, ему никто предоставлять не собирался. Шлюпка оказалась примитивной и тесной лоханкой, едва способной к самостоятельным маневрам. Марка собирались вести по лучу. На борту имелся обычный НЗ: вода, сухпай, медикаменты, палатка, фонарик и осветительные ракеты. Защитный комбинезон и оружие военные забрали. Вайолет не принадлежала к классу планет с агрессивной биосферой, а разбрасываться снаряжением было не в обычаях земного космофлота. Марк добавил к НЗ мини-лаб, со вздохом плюхнулся на противоперегрузочное ложе и истово пожелал, чтобы его не скинули в болото. По соседству со стоянкой утан болот хватало. Люк над головой с тихим свистом загерметизировался. Салливан принялся считать: "десять-девять-восемь". Считал он нарочито медленно, поэтому уже на цифре "три" вдавило в кресло с такой силой, что глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит. Взревело. Затрясло. Пальцы Марка впились в жесткую оболочку ложемента. Молодой викторианец не боялся. Он не боялся, вот только экран опять не работал, и даже не увидишь — то ли шлюпка врезалась в атмосферу и сбрасывает внешний слой обшивки, то ли хлипкая посудина сейчас развалится ко всем чертям. Едва Салливан уверился в последнем, как тряска прекратилась, и ребра перестали трещать от жестокой перегрузки. Это, похоже, включились антигравы. "Или я умер", — невесело подумал Марк, которому еще секунду назад казалось, что вибрация и костоломный пресс форсажа не кончатся никогда. В окошке навигатора вспыхнул красный огонек. Салливан попытался сообразить, что бы это значило, но тут ремни ложемента сами собой отстегнулись и въехали в пазы, а люк снова засвистел.

Тряский и насквозь мокрый от пота — он и не заметил, когда ухитрился так вспотеть — Марк выпрямился и сел. Над головой прорезалась узкая щель. Шире. Шире. Викторианец встал во весь рост, оперся руками и по пояс высунулся из люка. Привычные к искусственному освещению глаза мгновенно ослепило. Прикрыв веки, Салливан всей грудью вдохнул воздух, пахнущий хвоей, сырой землей и немного болотом. Прохладный ветерок лизнул щеку Марка и побежал дальше. Сверху чирикнула птица, падали с едва слышным треском сбитые при посадке сучки. В висках загудело — воздух был разреженный, как на Земле высоко в горах. Что-то шелестело, гулял в кронах ветер, неподалеку слышался приглушенный голос реки. Так и не открывая глаз, Марк нырнул обратно в шлюпку и активировал комм.

Вайолет проинсталлировали еще при вторичном открытии, более двадцати лет назад, и сейчас на орбите вращался INCM — Interstellar Navigation and Communication Module, ИНКмэн или попросту ИНКа. Марк подключился и с радостным изумлением обнаружил, что лоцман "Консорциума" не промазал. Его посадили в получасе ходьбы до цели: через редколесье и вниз к реке. Еще раз сверившись с картой, викторианец убрал голограмму. Можно было навесить стрелку навигатора, но совершенно не хотелось начинать знакомство с Вайолет с CG-стрелки. Марк закинул за плечи рюкзак и выбрался наружу.

Когда глаза приспособились, свет оказался вовсе не резким, а мягким, желтовато-оранжевым. Вокруг шумел лес: высокие, голые, терракотового цвета стволы и корона ветвей у самой верхушки. Почву укрывала местная разновидность папоротника, а кое-где у подножий деревьев виднелись большие желтые подушки — то ли камни такие, то ли мох. Ни дать не взять, обычная тайга или сосняк в районе Великих озер — только там, где на Земле располагались Великие Озера, Вайолет укрывали сплошные массивы льда.

Салливан помнил университетский курс ксенобиологии, и все же одно дело услышать на лекции, и совсем другое — собственными глазами увидеть, до чего все миры Приграничья похожи на Землю. Ни один из них не потребовал терроформирования. Ни один... почему? Присев на корточки, Марк оторвал верхушку папоротникового листа и растер между пальцами. Сухая зелень, волоконца, почти неощутимый земляной запах. Ладонь покрыли липкие споры. Лес глядел на викторианца сверху вниз, без интереса и без осуждения. Присевший на корточки человек мгновенно становился его частью: куртинкой мха, стеблем камыша на болоте, скольжением солнечных пятен по древесной коре. Лес принимал в себя, обволакивал, встраивал...

Салливан оглянулся уже тогда, когда шлюпка заканчивала маскировку, сливаясь с лесным фоном. Теперь защитная голограмма надежно прятала суденышко от любопытных глаз, а силовой экран — от непогоды и желающих пробраться внутрь. Землянин развернулся, поправил рюкзак и зашагал туда, откуда раздавался шум бегущей по камням воды.

Первый сюрприз ждал Салливана, когда тот выбрался из зарослей на пологий, заросший кустарником склон, ведущий к реке. Справа, как и следовало из отчета отца Франческо, виднелись белые скальные выступы и черные устья пещер. Зато впереди, вместо чистого берега с серым куполом палатки — или где там обитал геодец — обнаружился целый поселок. Низенькие кособокие хижины, чахлые огородишки. С краю торчала хижина побольше, и из отверстия в ее крыше поднимался дымок. За хижиной что-то металлически поблескивало — то ли воткнутый в землю штырь, то ли антенна. Слева пойма реки была расчищена от кустов, и там желтело поле, заросшее каким-то злаком. По полю бродили приземистые полуголые фигурки. Там и сям поднималась тяпка, но большинство работало руками — кажется, пололи сорняки. Марк остановился и целую минуту боролся с желанием протереть глаза. От реки поднимался трепещущий блеск. Салливан моргнул. Что за чудеса?

Когда Марк снова пригляделся, оказалось, что от поселка навстречу ему шагает человек в черной сутане. Человек приостановился, приветливо помахал рукой и снова двинулся вперед. Кажется, Салливана здесь ждали. Марк развернулся к скалам. Там, у самого обрыва, полускрытый ребром скалы, виднелся каменный порожек, и на нем — темная черточка.

Даже не доставая бинокля, Салливан знал, кто стоит на порожке и смотрит на новоприбывшего... нет, не с ненавистью. Со свирепой надеждой. Странно. Обычно на таком расстоянии он не ловил ничего, кроме фона, а ведь тут еще и "заглушка". Переведя взгляд на приближающегося геодца, Марк напрягся. Это было уже чистым мальчишеством, и землянин тут же получил щелчок по носу. Его встретила пустота, словно то место, которое занимал в пространстве священник с темной планеты, заполнял один воздух... Воздух, в котором разлилась звенящая предгрозовая тишина, и со щелчками пробегали электрические разряды.

— Браво.

Марк невольно отшатнулся. Оказалось, что священник — Ван Драавен? — стоит уже совсем рядом и смотрит на Салливана с нескрываемым интересом. Научно-исследовательским таким, препараторским интересом, невольно подумалось Марку.

По меркам геодцев, миссионер был невысок, в плечах скорее узок, но хлипким притом не казался. На загорелом лице выделялись светлые, как и у всех обитателей его мира, глаза. Волосы коротко остриженные, черные, чуть тронутые сединой. По тонким губам пробегала улыбка, пробегала и пряталась, будто переменчивый блеск от реки.

— Вашему коллеге потребовалось три недели, чтобы набраться храбрости и попытаться меня прочесть. Вы намного решительней.

Он говорил по-английски без всякого акцента, настолько чисто и правильно, что, если бы не чуть нарочитая сухость интонации, на его месте вполне могла бы быть машина.

— Извините. Привычка.

— За что же извиняться? Вы, как я понимаю, тоже эмпат?

Тоже. Значит, Марк не ошибся.

— Вы не выглядите изумленным, преподобный... Ван Драавен?

— Зовите меня Клодом.

Предложение геодца перейти на имена собственные Салливан проигнорировал.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— А что мне изумляться? Меня предупредили о вашем прибытии.

— Кто, позвольте спросить?

Вместо ответа миссионер развернулся и зашагал вниз по склону. Только сейчас Марк заметил, что селение отделяет от скал что-то вроде изгороди — или, скорее, территориальной разметки. Белые валуны, отстоящие друг от друга на метр или чуть больше, тянулись от леса и до реки, рассекая берег на две части. Поселок. И пещерный город. Примятая вокруг камней трава давно успела подняться, и валуны вросли в землю чуть больше, чем на сантиметр. Похоже, они стояли здесь не первый год. Вот и гадай теперь — отчего Паолини в своем отчете ни словом не упомянул про здешнее строительство?

Марк угрюмо посмотрел в спину уходящему геодцу и не придумал ничего лучшего, как пойти следом за ним. Тропинка пылила под ногами. Похоже, дождя тут не было уже несколько месяцев. Салливан шагал, чувствуя, как в лицо ему упирается внимательный взгляд. Женщина на уступе не двигалась. Все, казалось, замерло, лишь медленно валил дым из большой хижины да перекликались на поле работники — и в то же время по коже Марка ползли мурашки. Его очень пристально разглядывали — здесь, из щелей глинобитных развалюх, и там, со скал. Чего они все ожидали?

Поселок пах неприятно. От хибарок разило сажей, кислой бурдой, немытым человеческим телом. Воздух, казалось, застоялся между этих стен, едва превышающих человеческий рост. Сейчас Марк разглядел, что домишки были сложены из плетенных из тростника циновок. Крыши тоже покрывали тростник, в каждой — отверстие дымохода. На вытоптанных площадках у дверей — таких же циновок, скатанных и привязанных витыми из травы веревками — сушилась неказистая глиняная посуда. Глину, кажется, даже не удосужились обжечь. Кое-где из-за темного отверстия входа поблескивали глаза и мелькали изможденные лица старух. На порог одной из хижин выполз ребенок со вздувшимся животом, но его тут же подхватили чьи-то руки и утащили внутрь.

Кожа у туземцев была смуглая, а, может, попросту грязная. Глаза чуть по-восточному раскосые, скуластые лица выдавали родство с жителями Архипелага. Больше Салливан ничего разглядеть не успел. Поселок оказался невелик, всего две дюжины домов. Несколько десятков шагов — и Марк уже очутился на центральной площади. Слева темнела большая хижина. Она, единственная в поселке, возвышалась над землей на четырех крепких сваях и была сложена из бревен, конопаченных мхом. В комнаты вела лесенка: две ветки подлиннее и примотанные к ним поперечины. Паводки у них тут, что ли?

За избой на сваях начинались огороды и поле, где трудилось, кажется, все взрослое население деревни. Геодец направился прямиком к лестнице. Дверь была распахнута настежь — воровать тут то ли нечего, то ли привычки такой у местных не завелось. То ли они боялись миссионера, трезво и холодно подумал Марк. Пока походило на то. Как ни мало Салливан разбирался в первобытных культурах, он был уверен, что ленивых дикарей так просто в поле не загонишь. Еще недавно, если верить отчету Паолини, утан жили одной охотой. С какой же стати им потеть на жарком летнем солнышке? Потом, чувствовалось в геодце что-то такое... Опасность. Марк нахмурился, но слово показалось верным. Миссионер был опасен. Что ж, хорошо. Вполне возможно, Висконти получит то, чего хотел — и Марку не придется при этом кривить душой.

— Вы так там и будете стоять или все же войдете в дом?

Геодец остановился на пороге и без выражения смотрел на Марка.

Приглашение или приказ? Ладно, посчитаем это приглашением.

— Спасибо. Вы мне потом покажете, где находилась палатка отца Франческо?

Все же чертовски неудобно, когда собеседник не читается. Никак.

— Она и сейчас там находится, если еще не смыло в реку или не стащили утесники. Последнее, впрочем, вряд ли. После чая я вам все покажу.

Больше ни слова не говоря, священник проследовал в дом. Марк одолел шаткую лесенку, пригнулся, чтобы не задеть головой притолоку и окунулся в полумрак комнаты. Когда глаза приспособились, из темноты выступили бревенчатые стены. Узкая лежанка, крытая сухим папоротником. По стенам развешаны пучки трав, на полках теснится посуда. На полу стоят крупные глиняные сосуды — то ли с зерном, то ли с водой. Сверху перекрещиваются деревянные балки. Балки подпирают два столба — ни дать ни взять деревенский дом старшего Салливана. Только здесь столбы не квадратные в сечении, а круглые. В скудном свете Марк успел заметить, что столбы украшены резьбой, но узора было не разглядеть.

Свет падал узкими лучами сквозь щели в тростниковой крыше и кругом лежал на камнях очага, расположенного прямо под дымоходом. Очаг обмазан растрескавшейся глиной. Окон в хижине не имелось. Пол укрывали циновки. В комнате пахло сажей и высушенными травами, и запах был скорее приятный, но на Марка вдруг, на какое-то мгновение, накатила древняя жуть. Припомнились дедовские рассказы. Старик в подпитии любил травить байки о старых делах, о колдунах и ведьмах — обитателях заповедных пустошей и болот. Ведьмы норовили заманить усталого путника, опоить травяным зельем, а потом и сварить как раз в таком вот котле. Марк встряхнулся. Только этого не хватало.

Присмотревшись, он обнаружил, что внутренняя дверь ведет в другую комнату, намного большую. Там не было очага, зато вдоль стен тянулись дощатые нары. Вторая комната пустовала, по углам копился сумрак. От дальней стены четырехугольником пробивался свет. Похоже, там имелась еще одна дверь, открывающаяся в огород. Марк скинул рюкзак и, по пригласительному жесту хозяина, уселся на лежанку. Словно подслушав мысли Марка, геодец снял с полки котелок, налил из большого кувшина воды. Раздув огонь и подкинув щепок, он поставил котелок в очаг.

— Имеете что-нибудь против мяты? Это, конечно, не настоящая мята, но похоже.

— Давайте мяту.

Салливан сглотнул, сообразив, что больше суток ничего не ел. Поспешно отстегнув клапан рюкзака, он вытащил пачку галет и саморазогревающиеся консервы. Стола в комнате не было, не было и стульев — вообще ничего, кроме низкой лежанки. Геодец устроился прямо на циновке. Он сидел в неудобной на первый взгляд позе, подогнув под себя ноги и опираясь коленями — Салливан вспомнил, что мастер-оператор тоже любил так посиживать. Но Джунихиро был японцем. А геодец что, набрался у местных? Отметив это как еще одну странность, с которой предстояло разобраться, Салливан положил галеты и консервы на вторую циновку. Затем сполз на пол и уселся на плетеный коврик в неловком полулотосе.

Ван Драавен колдовал над своим чаем, бросал в кипящую воду какие-то резко пахнущие стебельки, и Марк понял, что разговор предстоит начать ему.

— Я толком и не представился. Марк Салливан.