Полночь - время колдовства

Мы даже не успели еще, как следует войти в темп, как погода подбросила нам сюрприз. Неожиданно пошел снег, да такой густой и крупный, что мгновенно облепил всё и вся. Скорость отряда резко упала.

Харник тронул меня за плечо и, выдыхая облачко пара, спросил:

— До вечера успеем в эту захолустную деревню?

— Должны добраться.

Воин по цепочки передал мои слова назад. Сам я был не уверен в них. Я даже был не уверен, что по такой погоде смогу найти дорогу к деревне.

— Мы не заблудимся и не подохнем от холода? — произнес Харник, как будто подслушав мои мысли.

— Не должны.

— Ты можешь хоть что-то сказать уверенно? — в голосе имперца проскочила нотка неудовольствия.

— В данный момент — нет.

— Не наседай на парня, — прилетели слова Георга, приглушенные снегом. — Веди нас Горан.

— Надо сделать привал и переждать, — предложил Харник, начиная заводиться.

Все посмотрели на благородную, та немного помедлила и произнесла:

— Что скажешь, Горан? Ты лучше знаешь эти места.

— Снегопад может продлиться и несколько дней и пару минут. Да и распоясавшихся волков не стоит сбрасывать со счетов.

— Привала не будет, двигаемся дальше, — решила леди Женевьева. Харник сплюнул в снег и что-то проворчал, наградив меня угрюмым взглядом исподлобья, будто бы это я приказал следовать дальше.

Продираться через такую бурю было проблематично. Вокруг стеной валил снег, а ветер швырял его в лица людей. Я прикрыл глаза рукой, и шел, только интуитивно чувствуя направление. В этой части леса было множество троп, и если свернуть не на ту, то мы можем уйти совсем в другую сторону, нежели та, что нам нужна.

Вдалеке раздался волчий вой, ясно слышимый сквозь пургу. Отряд как по команде замер, прислушиваясь. Я закрыл глаза, и, не обращая внимания на колючие снежинки, жалящие лицо, вслушивался в звуки. Вой волков не повторился. Зато ветер вроде бы начал стихать, жалобно скулил, постепенно сходя на нет, даря надежду на перемену погоды. Я услышал шелест клинков, вынимаемых из ножен, подумав, достал лук и приготовил тетиву. Обернувшись, увидел, как Харник крутит головой, выискивая источник звука.

— Вой был оттуда, — проговорил я, показав рукой вперед. — Далеко еще.

— Ты уверен?

— Ага — это я могу сказать уверенно.

Воин кивнул головой и спрятал клинки. Его примеру последовали и все остальные. Тут же, буквально за десяток секунд, прекратился снег. Как будто кто-то на небесах перекрыл его подачу. Воздух очистился от нашествия снежинок, давая нам возможность рассмотреть последствия подобной атаки. Снега выпало не меньше, чем по колено. Все деревья были укрыты его плотным пушистым слоем. Если тряхнуть такое дерево, стоя под ним, то можно не выбраться из упавшего на тебя сугроба.

Харник недоуменно посмотрел вокруг, потом на свои кинжалы, вытащил их из ножен, посмотрел на небо, затем вложил их в ножны.

— Не работает, — разочарованно произнес он, усмехаясь, — а так хотелось стать повелителем снежных бурь.

— Только Единый может повелевать погодой, остальное от Проклятого, — громко проговорила леди Женевьева, чем стерла ухмылку с лица воина.

В молчании и настороженности отряд двинулся дальше с трудом пробираясь по глубокому, рыхлому снегу. Благо, нас снабдили снегоступами — людям это помогало, но вот лошади изрядно тормозили нас, то и дело глубоко проваливаясь в снег. Мы всем отрядом вытаскивали их из снежной ловушки. Животные хрипели, ржали, клочья пены капали из их ртов. Им было тяжело. Часть поклажи мы сняли с них и начали тащить сами. Так дело пошло веселее, но не намного. Несмотря на холод, царящий вокруг, я был потный как мышь, долго-долго удиравшая от не слишком прыткого кота.

Так мы пробирались еще примерно час, пока я резко не остановился, разглядывая множество волчьих следов. Они четкой вереницей прорисовывались на снегу — звери были здесь уже после конца пурги. Члены отряда так же разглядывали отпечатки лап диких зверей, и делились друг с другом выводами.

— Много, под сотню, наверное, — произнес пораженно Харник. — Как будто все родственники моей второй жены пробежали здесь.

— Мы столько не перебьем, — в тон ему проговорил Георг и посмотрел на леди Женевьеву.

Та глянула на меня и спросила:

— Куда ведут следы?

— Пока точно сказать не могу, но скорее всего в деревню.

— Там много воинов?

Я бы сейчас мог ей устроить краткий экскурс в историю, в котором поведал бы ей, что империя запретила нам обучаться воинскому ремеслу, но ответил просто:

— Там только охотники и шахтеры.

— Сколько?

— От двадцати до тридцати.

— Волки могут напасть на деревню?

— Раньше бы не напали, но сейчас я ни в чем не уверен.

— Нам надо поспешить в деревню.

Леди Женевьева бросилась вперед, своим примером увлекая за собой остальных членов отряда. Я чуть помедлил, что-то меня смутило в цепочке волчьих следов. Когда я понял, что царапнуло мой взгляд, то удивленно распахнул глаза, наклонился над поразившим меня явлением и принялся его разглядывать, изумленно хмыкая.

— Что не так? — заметил мое внимание, чуть отставший Георг.

— Смотри, какой большой, вдвое больше следов остальных волков.

— Ну и что? Наверное, и такие волки бывают. Не забивай себе голову ерундой. Беги в начало отряда.

Я неохотно оторвался от следа и последовал его совету, держа в голове мысль, что этот след не только большой, но еще и очень глубокий. Даже если бы волк весил бы втрое против обычного, то он бы не оставил подобного следа. Свои мысли я оставил при себе, молча возглавив отряд.

Глава 6

Отряд оголтелой пятеркой несся по заснеженному лесу с тремя лошадьми на хвосте. Дыхание с хрипом покидало легкие, пот выступал на лбу и тут же замерзал на лицах, но мы упорно пробирались вперед. Температура воздуха понизилась и на снегу образовалась корка льда. На ногах лошадей показалась кровь. Они царапали конечности об острые края разломанного нашими ногами наста. Опытный Георг остановил отряд и начал заматывать ноги лошадей тряпками, на которые пошли две запасные, нижние рубахи Харника. Кривоносый имперец раздраженно скрипел желтыми, как стухшее сало кита, зубами, но ничего не мог поделать. Только у него остались хоть какие-то запасные вещи, после того как их лошадей схарчили волки. Георг сразу потребовал у него рубахи, и имперец рассержено сверкая глазами, вытащил их из мешка и отдал ему. Обладатель двуручника мог бы попросить какие-нибудь не слишком нужные вещи у нас, но не сделал этого. Может он все еще не мог простить Харнику потерю лошадей? И таким образом мстил ему.

Обезопасив ноги лошадей от травм, мы двинулись дальше. Несколько раз нам по пути попадались волчьи следы, мне даже казалось, что я видел те самые странно глубокие отпечатки лап. Леди Женевьева поторапливала отряд, и я не мог остановиться и как следует рассмотреть его. Мы спешили как обжора к куску пирога, хотя доподлинно не было известно нападут ли волки, но благородной не давала покоя мысль, что они все-таки нападут и деревенские не сумеют защититься. На бегу я объяснял ей, что в случае нападения их могут спасти дома, сложенные из бревен. Серые бестии никак не проникнут внутрь. Окна можно закрыть плотными ставнями, а крыша так же непреступна, как и сам дом. Покрытая слоем смёрзшегося дерна и снега, зимой она подобна граниту. Леди Женевьева все мои доводы перекрывала тем, что если волки нападут, то это произойдет внезапно и кто-нибудь точно пострадает. Я удивлялся ее стремлению обезопасить даже от латентной опасности каких-то совершенно неизвестных ей дикарей с севера.

Вскоре деревья расступились, и показалась деревня. Над землей уже царили сумерки, и потрескивал мороз. Лисьи Норы встретили нас гробовой тишиной, нарушаемой лишь скрипом снега под нашими ногами. Территория вокруг деревни была хорошо утрамбована. Мы больше не проваливались по колено в снег, лишь самую малость ступни погружались в белую крошку, проламывая наст. Лошади почти физически ощутимо обрадовались такому подарку. После проделанного пути, я бы не удивился, если бы они сейчас обнялись и начали друг друга хвалить за выдержку и терпение.

Частокола не было, и мы могли видеть, что ни единого огонька не освещает окон домов, только печной дым свидетельствовал, что деревня обитаема. Меня поразило отсутствие тявканья собак — элемента присущего любой северной деревни, да и вообще, наверное, любой деревни.

Мы потихоньку шли вперед, я пытался рассмотреть хоть какие-нибудь следы, но если они и были, то их замело снегом, зато в воздухе витал запах крови и мокрой шерсти, о чем я не преминул сообщить остальным членам отряда. Имперцы удивленно переглянулись. Я увидел, как подрагивают крылья носа Харника, пугая неприятными черными волосами, растущие в ноздрях.

— Всем быть наготове, — приказала леди Женевьева. — Я чувствую здесь что-то не чисто.

"А то мы не чувствуем, — с иронией подумал я". Оружие показалось в руках людей. Я крепко сжимал лук, готовый выстрелить в любой момент. Отряд медленно двинулся вглубь деревне. Лошадей мы оставили на краю лесу, под охраной Велены. Надо сказать, что девушка не обладала никакими воинскими навыками и не могла защитить себя-то не то что коней, но выбора не было. Нас и так было слишком мало. Я очень надеялся, что в случае опасности, она успеет закричать, и мы вовремя прибудет к ней на выручку.

Я шел последним, надежно скрывшись за спиной Георга. Леди-рыцарь была на острие нашего отряда. Харник чуть позади по левую руку от нее, а Георг по правую. Их трио двигалось как единый организм. Опыт и слаженность чувствовалось в каждом их вздохе. Они, наверное, уже давно сражаются вместе. Я чувствовал себя паразитом-приживалкой. Настолько я не вписывался в их отряд. Оставалось только одно, в чем я был неплох, вертеть головой по всем сторонам света, чтобы не пропустить момент, когда надо выпустит стрелу в серую харю супостата или что там еще за напасть будет. Раньше я высматривал дичь, а вот теперь опасность. Времена меняются.

Вдруг, утих ветер, ни дуновения, полный штиль. Тишина была столь оглушающей, что скрип наших шагов казался мне громоподобным. Он врывался в уши как грохот прибоя. Я вполне реально ожидал, что услышу, как дым покидает трубы и развеивается в воздухе. Перемена погоды напрягла только меня. Отряд все так же медленно крался по деревне, как вдруг неожиданно раздался неприятный скрежет несмазанных петель. Это захлопнулась оконная ставня — через секунду понял я, но за это краткое время, в ней выросла моя стрела, и подрагивал метательный нож Харника.

— Отставить, — шепотом приказала благородная, — а если бы это был кто-нибудь из жителей деревни?

— Жутко здесь, — выдавил Харник. — Ей Богу, чуть штаны не обгадил, и не только себе, но и Георгу.

— Успокойся, — проговорила леди Женевьева. — Надо проверить этот дом.

Выставив перед собой щит, леди-рыцарь двинулась к двери. Мы на расстоянии вытянутой руки следовали за ней. Из головы не шла мысль, что Велена там совсем одна. Перед тем как отряд проник в деревню, я шепнул ей, чтобы в случае опасности со стороны волков, она бросала лошадей, повыше забиралась на дерево и кричала. Девушка ответила мне колючим взглядом, словно я предлагал ей продать самое ценное, что у нее есть, а не бросить на растерзание трех лошадей, и тем самым спасти свою жизнь.

В это время благородная оказалась возле двери и дернула за деревянную ручку. Дверь с ехидным скрипом подалась. Мы остались стоять на пороге. Дом представлял собой одну большую комнату, погруженную в непроглядный мрак. Был ли кто-то внутри, невозможно с точностью сказать.

Никто первым не решался полностью зайти в дом. Мы стояли около порога и чего-то ждали.

Темнота ужасно мешала. Я весь уже изнервничался, каждую секунду ожидая немедленного нападения. Леди Женевьева сделал шаг, и мы медленно начали обследовать дом. Войдя, мы сразу все вместе устремили взгляды к тому окну, чья ставня так напугала нас, но там никого не было. Исходящий из окна и от открытой двери тусклый свет, скорее даже мешал нам, чем помогал, преломляя тени от внутреннего убранства дома, даря им причудливые очертания. Я чуть не выпустил стрелу в обычный деревянный стул со спинкой, приняв его за волка, а Харник зашипев, отшатнулся от шкафа. За кого он принял его, я даже не догадываюсь.

Дом оказался пустым, то есть без наличия живых организмов. Георг подошел к очагу и, тут же стоящей кочергой, поворошил угли. Они ответили злыми, красными искрами, намекая на неприятности, которые могут нас постигнуть если воин не оставит их в покое.

— Не так давно потух, — прокомментировал он.

— Что-то нечистое здесь твориться, — откликнулась леди Женевьева. — Следов борьбы нет. Жителей, насколько я понимаю — тоже нет. Нам надо разделиться, иначе мы так до утра будет обследовать деревню. Если кто-то находит, что-то интересное, зовет остальных. В случае опасности, бой не принимать, отступаем и поднимаем крик. Все понятно?

Вопрос был адресован мне. Я молча кивнул головой. Благородная увидела мое движение и покинула дом. Я вышел следом за ней, и направился в противоположный конец деревни. Харник и Георг двинулись вглубь поселения.

Когда имперцы пропали из виду, мне стало не по себе, но делать было нечего, дома надо проверять, вдруг кого-нибудь из жителей найду. Жутко было не одному Харнику, но справляться как-то надо.

Лисьи Норы выросли из парочки охотничьих домиков. Деревня могла бы никогда не появиться, если бы неподалеку не нашли уголь. Строили, как хотели, никакого даже приблизительно плана не было. Дома в деревне были разбросаны хаотично. Деревьев для строительства было навалом, а в качестве крыши использовался тонкий слой дерна положенный на бревна, что тоже не являлось дефицитом. Предприимчивые люди расчистили участок леса, переехали сюда со своими семьями из других деревень, и начали добывать уголь. Так и появились Лисьи Норы. Всё это дела давно минувших дней, но деревня за это время мало изменилась, тут были очень старые дома, которые могли видеть еще первых поселенцев. Кое-какие дома уже основательно ушли под землю. Где-то окна были только чуть выше уровня земли, а сейчас зимой, и вовсе наполовину скрылись в снегу. Вот такие дома живо у меня в голове ассоциироваться со всем народом Бривенхейма. Размеренный быт северян продолжался десятилетиями, лишь война с империей встряхнула людей, заставила сплотиться, взяться за оружие, почувствовать плечо друг друга. Та война заставила пробудиться уходящий под землю и утопающий в снегу дом под названием Бривенхейм. Нас завоевали, но имперцы вдохнули какую-то новую струю в жизнь северян. Медленно обрастающий коростой отчуждения народ начал впитывать знания и традиции других народов империи. Пока в голове метались подобные мысли, я подошел к ближайшему дому, толкнул дверь и с порога заглянул внутрь. Вроде никого. Хотя в такой темени много-то не углядишь.

— Есть здесь кто? — тихо позвал я. — Ауууу.

В ответ тишина. Совесть не дала мне отделаться подобной проверкой, и я зашел внутрь дома, предусмотрительно оставив дверь открытой. Медленно переступая ногами, я начал осматривать дом. Вот убранная шкурами постель, плетеное кресло-качалка, стол с наполовину разделанной тушкой зайца. Похоже, готовили ужин, да так и не приготовили. Следов борьбы или пятен крови, я не углядел. Все было так, как будто что-то заставило людей молниеносно покинуть жилье, возможно, прихватив самое ценное. Хотя, были бы следы поисков этого ценного — разбросанные вещи, например. Я не думаю, что многие в панике сразу же осознают, что у них самое ценное. Большинство примется бестолково метаться и рыться в вещах, выискивая пресловутое наиболее ценное. Это у богачей золото да серебро, а у нас, простых деревенских жителей и не знаешь, что схватить-то.