Академия магов 4

-Выпил? Тогда прячемся!

Они укрылись в небольшой каменной нише неподалёку от входа в лабораторию, где в стародавние времена, судя по архитектурной конструкции, располагалась чья-то статуя или рыцарские доспехи, наподобие охраняющих замковые ворота. Но сейчас ниша пустовала.

-Лучше здесь, чем там, — пояснил Тим, кивнув в сторону лаборатории. Эрик молча отмахнулся — понял, мол, и приложил палец к губам. Слишком малое расстояние теперь отделяло их от таинственного посетителя цоколя, вздумавшего для своего визита избрать ту же самую ночь.

Человек шёл медленно, тяжело дыша и беспокойно озираясь. Лицо его было скрыто надвинутым на глаза капюшоном, однако бирюзовой расцветки халат, края которого выглядывали из-под маскировочного плаща, мог принадлежать лишь одному-единственному обитателю Штарндаля.

Фарзаг! Но что могло понадобиться ему здесь, да ещё и в три часа ночи?

Заметив волнение Эрика, Тим крепко сжал его кисть, и отпустил лишь когда бессменный помощник мистера Фиттиха исчез за дверью, слегка притворив её за собой.

-Линяем?

-Давай вначале посмотрим, за каким этому гаду понадобилось переться сюда!

Они бесшумно переместились поближе. Сквозь приоткрытую щель стало видно, как Фарзаг обыскивает полки с реактивами.

-Явно не химичить сюда пришёл. Получается, именно он воровал отсюда реактивы?

-Помнится, ты на Дэнила грешил.

-Все имеют право на ошибку. К тому же он тоже мог быть замешан. Как посредник или реализатор. Вот найдём схрон, тогда узнаем наверняка. Чёрт! Я забыл убрать чашку!

Словно услышав его слова, Фарзаг оглянулся в сторону стола. И, вздрогнув, выхватил из складок плаща волшебную палочку. Друзья отпрянули назад и замерли.

Очевидно, не слишком доверяя органам чувств, расхититель алхимических сокровищ принялся читать заклинание.

-Решил применить Видение Истины, — распознав часть слов, еле слышно прокомментировал Эрик.

-Не бойсь, эффект зелья не подвластен магии. Специально выяснял. Может, дадим ему по башке и тут же смотаемся?

-Если активировал защиту, огребём кучу неприятностей. Лучше не рисковать. Зато мы теперь знаем имя.

Заметив движение в их сторону, Эрик вновь сделал жест хранить молчание. Высунувшийся наружу с палочкой наизготовку Фарзаг насупленным взором некоторое время осматривал коридор. После чего вернулся в лабораторию, поплотнее закрыв за собой дверь.

-Ну как? Ничего не заметил, хотя стояли буквально в трёх шагах!

-Неплохо. Хотя поджилки немного тряслись.

-Если честно, мои тоже. Зато теперь в эффективности эликсира сомневаться не приходится. Ладно, давай на выход, пока его действие не закончилось!

И они бесшумно убрались восвояси.

Человек, называвший себя Фарзагом, меж тем продолжил свои поиски. И очень скоро в его руках оказался толстостенный запечатанный сургучом фиал с бледно-сиреневыми гранулами внутри. Надпись на криво приклеенной бумажной этикетке, потемневшей от времени, превратилась в выцветшие нечитабельные кляксы. Неважно, с описанием вроде сходится.

Выпрямившись, он презрительно оглядел запылённое содержимое шкафов. Куча барахла, всё ценное отсюда давным-давно растащили или использовали по назначению, оставшееся в большинстве своём уже протухло и потеряло силу. Заказчик, похоже, так не считает, раз опять прислал сюда. Его проблемы, главное, чтоб платил вовремя. В деньгах тот, похоже, не стеснён — не торгуясь, выкладывал суммы, о которых в былые времена приходилось лишь мечтать. Понадобится, и половину содержимого кладовок вынесем, лишь бы бабло исправно капало на счёт. Благо весь комплект дубликатов штарндальских ключей в его полном распоряжении.

И лишь бы не шастали под ногами эти сумасшедшие алхимики. Нашли где экспериментировать. Придётся магическую мину ставить... вот будет сюрпризец тому, кто вздумает залезть сюда без его личного позволения. Ещё и входную дверь в цоколь позабыли закрыть, нужно менять замок. Ну ничего, недолго осталось ишачить тут — судя по намёкам со стороны заказчика, в не очень отдалённом будущем предстоит парочка крайне важных поручений., в случае успеха гарантирующих очень щедрую оплату. Хватит начать новую жизнь подальше от Санта-Ралаэнны, где от тоски тянет выть на Луну. Там, во внешнем мире, если кошелёк набит кредитками и солидными купюрами, к твоим услугам любые развлечения: номера лучших отелей, изысканные рестораны, вышколенная прислуга. И, конечно же, девушки — молодые, красивые, темпераментные, готовые исполнить любой каприз.

Сладкие грёзы о прекрасных представительницах мира сего отдались внутри ноющей болью. Как давно у него не было женщин... вообще отношения со слабым полом не складывались с самого начала. Однокурсницы предпочитали других парней, а с ним дружить не желали. Поселковые чародейки тоже воротили нос, в гости не звали, к себе не приглашали. И среди нынешних студенток фаворитку выбрать не получилось — словно чуя неладное, в каптёрку поодиночке старались не заглядывать. Попробовал как-то пару лет назад применить волшебство, и опять неудачно: в самый ответственный момент чары спали, и девчонка, залепив звонкую пощёчину, тут же убежала. Хорошо хоть, случилось это за пределами острова, иначе выгнали бы враз с хлебной должности. Жаль, не в магию Духа подался, глядишь, приворожил бы покрепче, и всё прошло бы как по маслу.

А ведь ради тёплого местечка и пришлось ему целителем становиться: давным-давно, ещё на первом курсе, удалось втереться в доверие к Фиттиху и выведать — требуется тому молодой помощник, желательно со знанием врачебного дела. Пришлось скрепя сердце идти в обучение к мадам Берсье, хотя никакой склонности становиться лекарем в себе не ощущал. Но зато достиг цели: теперь ему ведомо многое, о чём этот болван, мнящий себя его шефом, даже не подозревает. И, соответственно, доступно немало дорог. А скоро станет ещё больше. Даже если придётся потерпеть годик-другой — пустяки, он с лихвой компенсирует зря потраченное в Штарндале время. Пусть колдунишки развлекают себя дешёвыми фокусами, ему давно уж не по пути с ними.

С мыслью этой ушли последние остатки душевной боли. Фарзаг упаковал находку в целлофановый пакет и, взявшись двумя пальцами за чашку с остатками зелье, изо всех сил швырнул её в дальний угол. В одну из последующих ночей он обязательно заминирует лабораторию, оставив магический заряд безопасным лишь для себя. Придётся, правда, вначале раздобыть нужный свиток. Но с его теперешними возможностями особого труда это уже не составит.

Глава 6.

Выспаться и впрямь не удалось — не успело пробить десять утра, как Гека забарабанил в дверь.

-Вставай, соня! К нам дракон прилетает!

Ошеломляющая новость, вываленная на ещё не проснувшиеся мозги, частенько оказывает эффект, обратный ожидаемому. Не выказав особого удивления, Эрик переспросил лишь:

-Сегодня?

-Не! В ближайшем будущем. Приглашение с указанием конкретной даты ещё не отправлено, решается вопрос, где именно с гостем разбираться. Сам понимаешь, драконы к нам заглядывают нечасто. В парадной, может, и поместится, но пространства для манёвров никакого. Вдобавок вдруг через замковые ворота пролезть не сможет? Конфуз получится, однако.

-Нехай на свежем воздухе встречают. К счастью, островок наш не настолько мал, чтоб дракону места не нашлось.

-Скорей всего, так и получится.

-Погоди-ка, от кого ты это узнал? Сегодня, конечно, не первое апреля, но мало ли...

-Не волнуйся: источник надёжный (кто-то из девчонок разболтал, понял Эрик). Вот и поглядим, насколько фэнтезийное их описание совпадает с реальностью!

-А зачем собирается пожаловать сюда, случайно не сообщалось?

-О помощи просить собирается.

-О помощи?? Чем же люди могут помочь столь могущественным созданиям?

-Не знаю. Вроде бы речь пойдёт о змеях.

-Тоже мне проблема: сравни размеры! Дракон одной левой любую из них раздавит и даже не заметит.

-В том-то и закавыка: упоминались твари огромных размеров. Питоны, что ли, развелись там ненароком?

-Мэй би. Прилетит, тогда узнаешь наверняка!

Подмывало отпустить по поводу Гекиной новости пару шуточек посолонее, но вместо этого вспомнился вдруг отрывок из 'О наших невероятных приключениях в Драконии':

'...Среди множества диковинных созданий, населяющих Шашшулищ, нередко встречались повадками и обликом чрезвычайно напоминающие обитателей нашего мира. Среди таковых нельзя не упомянуть ашшарущщ, удивительно схожих с привычными нам аспидами. И хотя при близком знакомстве можно обнаружить некоторые отличия, в продолжении своего повествования я буду именовать их просто змеями — так привычнее и благозвучнее для восприятия.

Наука наша относит змей и драконов к классу рептилий, хотя любой уважающий себя дракон при упоминании о подобном родстве пришёл бы в неописуемую ярость. С их точки зрения змеи — низшие существа, ничем не лучше падальщиков шуршшуу. Само слово 'ашшарущщ', переводящееся как 'злые неразумные твари', наглядно демонстрирует всю степень презрения к ползающим гадам. Подобное отношение имеет явные мифологические корни — когда сотворившая мир Великая Праматерь Драконов решила воспарить над ним, дабы узреть, совершенно ли творение, Великий Змей, ужасное порождение самых тёмных глубин, попытался воспрепятствовать этому, обвившись вокруг её ног. Долго продолжалась борьба их, ибо силы Змея подпитывались породившей его землёй, но в конце концов Праматери удалось, поднявшись в воздух, освободиться от захвата. Змей и все его потомки до скончания веков были прокляты вечным ползанием на брюхе и нелюбовью со стороны прочих существ, населивших новорожденный мир.

По этой причине мы практически не встречали змей в винодельческой долине. Имевшие неосторожность заглянуть в посадки сауусса ашшарущщ изничтожались зеленошкурыми тружениками без всякого сожаления. Вспоминая случай, как несколько лет назад моего старшего брата на охоте ужалила гадюка, я не мог осуждать их за это. Бедняга несколько дней провёл в ужасных мучениях, и до сих пор, особенно в сырую промозглую погоду, укус тот даёт о себе знать ноющей мышечной болью. Поэтому, отправляясь в прогулки за пределами долины, особенно в северо-западном направлении, где из-за близости к поверхности подпочвенных вод много заболоченных участков, заросших густой травой и чахлыми, искривлёнными деревцами, мы с Никколо одевали сапоги с высоким верхом. Драконы редко селятся в подобных местах, предпочитая простор и твёрдую почву под ногами, поэтому разнообразным гадам там настоящее раздолье. Подчас приходилось даже вооружаться палками, прогоняя особо агрессивных их представителей с дороги.

Сами драконы к змеиному яду малочувствительны. Во всяком случае, мне не приходилось слышать о гибели кого-либо из них от отравления. В иных местах, если змеи начинали слишком уж донимать крылатых ящеров, те попросту выжигали их гнездилища, заставляя освобождать территорию. Поэтому в пределах крупных их поселений можно спокойно разгуливать даже босиком, не опасаясь случайно наступить на притаившегося в траве аспида.

Повествование моё, однако, было бы неполным без упоминания об Рааршаасс — Проклятом Острове, затерянном посреди бескрайних просторов омывающего Шашшулищ океана. Населён тот ашшасариущщ — гигантскими змеями, наподобие обитающих в Амазонии анаконд, способных целиком проглотить человека! К сожалению, среди обитателей долины не оказалось никого, кто видел бы ашшасариущщ вживую, и поэтому судить об истинных их размерах и степени опасности приходилось с известной долей условности. Южное побережье, где время от времени объявлялись эти чудовища, слишком далеко, драконьих стойбищ там практически нет и, следовательно, нет смысла летать туда — примерно так рассуждали зеленошкурые фермеры, оправдывая своё незнание. Жаль, пребывание в Лащирре оказалось слишком кратковременным и помыслы наши целиком занимало предстоящее возвращение домой — об очень многом узнать нам уже не суждено. Увидеть хотя бы одним глазом монстра, которого приходится опасаться даже могучим драконам! О, разумеется, со взрослым представителем их племени ашшасариущщ вряд ли справится, но молодняку рекомендуется быть настороже. Изустные сказания живописуют подробности 'битв титанов', когда-то якобы имевших место, но в достоверности многих из них проходится сомневаться: парящий в воздухе дракон способен уничтожить врага одним лишь своим дыханием, не вступая в ближний бой. Именно поэтому вторжения змей-гигантов, случающиеся время от времени, в принципе не могли иметь успех. Другое дело — открытое море: аспиды прекрасные пловцы и ныряльщики, что позволило бы им легко уклоняться от атак с воздуха, уходя в глубины. А для плохо держащегося на плаву дракона такое сражение, если слишком затянется, может обернуться катастрофой: стоит приводниться для восстановления сил, как ашшасариущщ получит неплохой шанс для контратаки, и даже может утащить своего противника под воду. Скорей всего, именно поэтому никто из ныне живущих представителей драконьего племени не может похвастаться посещением того острова. Напротив, хроники изобилуют именами смельчаков, дерзнувших бросить вызов океану и, увы, не вернувшихся обратно. Лишь легендарный Саамурр, герой многих легенд, не только побывал на Рааршаассе, но и запечатал плитой вход в пещеру, где до сих крепким сном спит Великий Змей. По преданию, день, когда он проснётся, станет роковым в истории Шашшулищща...'

-Неужели прародитель вселенских питонов таки очнулся и решил устроить тотальный геноцид всем имеющим конечности, отличные от головы и хвоста?

-Ты о чём?

-Классику читал? В исполнении Джарлена и Игнасио, разумеется.

-Н-н-не помню. Оно на русском?

-Ну, всё ясно. Советую при случае заглянуть в библиотеку, так и быть, по знакомству выдам без очереди. А если серьёзно, для колдунов не проблема даже змеи-переростки. Слетают на тот остров, посмотрят, чего там приключилось, помогут братьям по разуму.

-Ага. Десантной эскадрилье из ковров-самолётов никакие гады не страшны. Даже стометровые. Проведут прицельное бомбометание огненными шарами. Или ледяными иглами, кому чем сподручнее. И — вуаля! — тут же требовать с дракокшей плату за нелёгкий труд. Желательно золотом и драгкамнями.

-Рассчитываешь, и тебе отстегнут за моральную поддержку? Рановато губу раскатал.

-Думаешь, стану спорить? Надеюсь лишь, ко времени, когда Мастером стану, экспедиции Гильдии не станут менее интересными. Иначе придётся развлекаться собственными закидонами. Кстати, другую новость слышал: отыскали-таки пропавших на Флашире!

-Знаю уже, — без особого энтузиазма отозвался Эрик. — Причём чуть ли не в тысяче километров от стоянки. По их уверениям, возникли из небытия одновременно. Друг друга, естественно, узнали, но очень сильно удивились, где они и как там оказались. О пребывании на Флашире не осталось никаких воспоминаний. И значительный кусок памяти о событиях, предшествующих экспедиции, оказался вырван с корнем. Фактически на их календаре время остановилось где-то в начале сорокового.

-Ещё до нашего появления на острове. Получается, никого из нас они теперь даже не узнают. Ну ничего, познакомимся вновь!