Служба безопасности "Рейнджера" -3

— Начинай, — вернул ей усмешку Джонни и протянул коробку. Вслед за ней свой жребий вытащили и остальные. Джонни, затаив дыхание, наблюдал за ними, чутко считывая малейшее проявление эмоций. У Анны дрогнул уголок рта в легком намеке на улыбку, Росс скептически поднял бровь, Адам ухмыльнулся и спрятал бумажку в карман, на лице Гайета промелькнуло легкое разочарование, быстро сменившееся философским смирением, и только Волк, единственный из всех, принял свой жребий с полнейшим равнодушием. После этого каждому был выдан страховочный браслет, который скрупулезно регистрировал попадания и сигнализировал о выходе игрока из строя. Закончив приготовления, Джонни украдкой вытер об штаны вспотевшие ладони и, подмигнув Россу, первым шагнул в шлюз.

— Идете за мной с интервалом в минуту, — с порога напомнил он и шагнул в густые заросли, моментально сомкнувшиеся за его спиной.

Джонни запрограммировал компьютер на четыре смены локаций, тщательно выбирая каждую из них. Первая представляла из себя Веллианский лес, славящийся своей непроходимостью. Джонни с трудом продирался по узкой тропинке, уходя вниз, к зарослям лиан, в ветвях которых можно было укрыться. Комм слабо пискнул, извещая о высадке первого из охотников, и Джонни удвоил усилия. Вскоре он уже карабкался вверх по мясистому стволу, выискивая место, где ветви сплетались, образуя подобие плато.

Комм издал пятый по счету сигнал и засветился, загружая карту и запуская отсчет времени до смены локации. Джонни, успевший к этому времени удобно расположиться в лианах, затаил дыхание и принялся ждать. Происходящее обещало быть интересным.

Справа, у нагромождения камней, что-то громыхнуло, колыхнулась потревоженная листва. Джонни приподнялся, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь, но густые заросли скрывали от него происходящее. Комм высветил на карте два сигнала. Кто?

Джонни осторожно привстал на коленях и, тщательно прицелившись, выстрелил в листву, а потом стремительно слетел вниз, уходя от ответного выстрела. Зеленый огонек на экране засветился красным, показывая, что один из игроков выбыл из игры. Джонни улыбнулся. Вряд ли его выстрел наугад достиг цели, скорее всего, просто отвлек, но другому охотнику этого оказалось достаточно. Оставалось еще четверо. Джонни мельком глянул на таймер и двинулся к камням, стараясь не шуметь и низко пригибаясь к земле. К моменту смены локации он предпочел оказаться на ровной местности.

Эта идея, очевидно, пришла в голову не только ему. Впереди послышался негромкий шум, и Джонни распластался на земле, стараясь не выдавать своего присутствия. А потом осторожно приподнял голову, высматривая людей, стоявших на площадке.

Росс и Гайет даже не сняли с поясов излучателей, то ли не нуждаясь в них, то ли следуя какому-то негласному соглашению. В их позах не было напряжения, но та ленивая грация, что сквозила в каждом движении, завораживала и притягивала взгляд. Они медленно вышагивали по краю невидимого круга, присматриваясь друг к другу и выбирая момент. А потом одновременно ринулись вперед, столкнувшись в самом центре.

Джонни успел только моргнуть, как рука Гайета повисла безжизненной плетью, а Росс смахнул кровь с рассеченной брови. Они оба тут же разошлись в стороны, не спуская друг с друга глаз и выбирая момент для атаки, и Джонни вдруг с кристальной ясностью осознал, что ни за что в жизни не хотел бы увидеть, как эти двое бьются насмерть. Даже в самой мысли об этом было что-то неправильное.

Справа послышался негромкий шорох, и Джонни, подавив ругательство, ужом проскользнул между гибких веток, сползая ниже. И в этот момент таймер предупреждающе запищал.

Следующей локацией он выбрал Гекубу. На ее поверхности почти постоянно стелился туман, и Джонни вскоре перестал различать что-либо на расстоянии вытянутой руки. Остальные, как он надеялся, тоже потеряли ориентацию. Но, в отличие от них, Джонни прекрасно помнил рельеф.

Немного левее располагалось небольшое болото, в котором увязнуть было проще простого. Джонни, мягко ступая по хлюпающей почве, считал про себя шаги, вовремя сворачивая, чтобы не сбиться с узкой полоски твердой земли. В нескольких метрах от него внезапно послышался раздраженный женский голос, и Джонни не сдержал улыбки. Анна все-таки попала в трясину. Он бросил быстрый взгляд на комм и удовлетворенно хмыкнул: компьютер посчитал ее выбывшей, и теперь на экране светились две красные точки. Теперь их было трое.

Болото осталось позади. Туман тем временем еще больше сгустился, и Джонни передвигался вперед только по памяти. Как в этом "молоке" ориентировались остальные, он не представлял, но зеленые точки на экране неумолимо приближались ближе, зажимая его в кольцо. Джонни мысленно чертыхнулся. Следовало забраться повыше, там, где туман редел, и немного переждать. В следующей локации...

Додумать свою мысль он не успел. Все вокруг задрожало, затряслось, и Джонни, не удержавшись на ногах, смачно приземлился на задницу. Туман пошел рваными клочьями, став похож на гигантские куски ваты, но улучшение видимости не обрадовало. Локация перестраивалась.

Джонни изо всех сил вцепился в ближайшее дерево, пытаясь не дать себя увлечь стремительно осыпавшейся земле. Он умудрился подтащить комм к лицу и не поверил своим глазам. Раньше на десять секунд! Почему?

Управляющий компьютер отличался повышенной точностью и уж точно не мог допустить такую оплошность. Он неправильно настроил точки? Джонни поперхнулся попавшим в рот субстратом и тряхнул головой. Невозможно. Он все проверил несколько раз. Тогда что же, черт возьми...

Пол под ним вспучился камнями, полоснувшими по руке острыми гранями. Джонни непроизвольно разжал пальцы и ахнул, почувствовав, что скользит куда-то вниз. По лицу хлестнула ветка, рукав моментально пропитался кровью, текущей из глубокого пореза на плече, а в спину болезненно впились узловатые корни.

"Шагрим! — узнал локацию Джонни и выбросил вперед здоровую руку, хватаясь за выступ на стволе, чтобы затормозить падение. — Имитация землетрясения. Но я не ставил его в программу!"

Все ходило ходуном, не давая подняться на ноги. С момента начала смены локации прошло всего несколько секунд, но Джонни уже чувствовал себя боксерской грушей. Его бросило назад, приложив головой о дерево и, заваливаясь на спину, он с ужасом успел заметить обрушивающийся на него ствол.

— Твою мать! — выдохнул он и резко откатился в сторону, уходя из-под удара. Дерево с громким треском рухнуло в полуметре от него, обдав комьями земли и кусками искусственной древесины. Джонни закашлялся, попытался встать и зашипел от боли. Правая нога, скользнув по мокрым корням, ушла в рыхлую землю и намертво там застряла. — Да что же это такое!

Мимо со свистом пролетела большая ветка, зацепив больное плечо. Джонни стиснул зубы и потянулся к ботинку, намереваясь расшнуровать его, чтобы освободить ногу. Не повезло. Компьютер, казалось, решил продемонстрировать все, на что был способен, и устроить образцовое землетрясение. Пол снова затрясло. Зажатую ногу пронзило острой болью, и Джонни рванулся изо всех сил, пытаясь освободиться из ловушки. А потом поднял голову и похолодел: прямо на него летело еще одно дерево.

Ни откатиться, ни нырнуть в укрытие он уже не успевал. Время растянулось, став вязким и тягучим, почти ощутимым на ощупь и вкус. Тело двигалось медленно, будто нехотя, наливаясь неподъемной тяжестью.

"Как же так?" — мелькнула равнодушная мысль, и Джонни последним безотчетным движением выставил перед собой руку, словно это могло уберечь его от удара. И в этот момент его оттащили в сторону, с силой ухватив за плечи.

— Черт! — потрясенно выдохнул он, глядя расширившимися глазами на Росса, принявшего на себя падающий ствол. Волк, вставший рядом, перехватил часть веса дерева, и вдвоем они быстро расчистили пространство. — Программа стоп! — опомнившись, выкрикнул Джонни в комм. — Стоп программа!

— Наконец-то! — проворчал Гайет, вцепившийся в его плечи мертвой хваткой. — Мы уж думали, тебе отшибло дар речи. Мне кажется, или этот аккорд не входил в основную симфонию?

— Не кажется, — мотнул головой Джонни, перед глазами которого до сих пор плясали алые пятна. — Что-то пошло не так...

— Да уж, — усмехнулся Адам, протягивая руку и помогая встать. Джонни с трудом выпрямился, стараясь не опираться на больную ногу, и охнул, ухватившись за плечо. Анна, нахмурившись, потянула его за вымазанный в крови рукав и одним движением разодрала и без того рваную ткань.

— Царапина, — с явным облегчением сообщила она, осмотрев рану. — Ну, ты и идиот! Что за фокусы?

Джонни беспомощно развел руками, показывая, что он тут абсолютно не причем.

— Эх, — горестно вздохнул Гайет, почесав излучателем в затылке. — Если бы не дурацкий жребий, я бы мог записать победу себе. Я ведь поймал тебя первым.

— Минуточку, — нахмурился Алан и вытащил бумажку из кармана. — Ты же охотник. Защитник это я.

— Вы оба несете чушь, — снисходительно сообщила им Анна. — Крестик достался мне и...

Она осеклась, увидев бумажку с крестом, предъявленную Адамом, а потом они оба повернулись к Россу. Тот пожал плечами.

— У меня был крест. Я считал, что вы охотники.

Волк молча протянул им свой жребий, на котором, как и ожидалось, тоже красовался плюсик. Все пятеро вопросительно уставились на Джонни.

— И как это понимать? — ласково поинтересовался Гайет, помахивая зажатой между пальцев бумажкой. — Ты жульничал. Не было ни одного охотника!

— Почему? — усмехнулся крайне довольный Джонни и покачнулся, борясь с головокружением. Росс моментально оказался рядом и, потеснив Гайета, придержал его за плечи, не давая упасть. — Один все же был. Я. А это... — он кивнул на клочок бумаги в руке Гайета и тут же пожалел о неосмотрительно резком движении, — это всего лишь наглядный символ того, что часто все является не тем, чем кажется. Гайет сказал, что нож всегда останется ножом. Это правда. Нож — это ваши умения и знания. Ножны — это вы. Только вы решаете, как и для чего извлекать нож из ножен. У вас может быть и другая роль, не та, к которой вы привыкли. Защищать кого-то не менее весело, так ведь, Анна? Тебе ведь понравилось.

— Финальная часть была лишней, — покачала головой та, но в ее глазах мелькнули шаловливые искры. — В остальном, ты прав. Мне понравилось. И, кажется, я смогу к этому привыкнуть.

— Но ты все же должен мне спарринг, — ворчливо напомнил Гайет, и Джонни расхохотался во весь голос.

— Неисправим, — отсмеявшись, заключил он и посмотрел на Адама. Тот рассматривал крестик на своем жребии и напряженно размышлял о чем-то. А потом медленно поднял голову.

— Думаю, мне это подойдет, — сказал он, сминая бумажку в кулаке. — И... спасибо.

Джонни неопределенно качнул головой, показывая, что благодарить не за что. Ему было хорошо, несмотря на то, что он едва держался на ногах, а перед глазами все двоилось и расплывалось. Он тяжело оперся об руку Росса и вздрогнул, услышав невозмутимый бас.

— Локация не могла переключиться сама. Кто-то саботировал программу.

Джонни замутило. Волк, так редко утруждавший себя, чтобы произнести хотя бы слово, как обычно оказался совершенно прав. И это было по-настоящему страшно.

К компьютеру Джонни никого не подпустил, решив, что попытается сначала разобраться сам, а потом сделает выводы. Нога болела, плечо ныло, саднило разодранную спину, но все это меркло перед грызущей его тревогой.

— Тебе надо в медблок, — напомнила Анна, когда он, поморщившись, поковылял к пульту. Джонни отрицательно качнул головой.

— Я должен кое-что посмотреть, — сказал он, запуская копирование логов. Ему не мешали, только Росс неслышно переместился за спину, готовясь подхватить в любую минуту. — Свяжитесь с Лином и попросите его заблокировать отсек, но не объясняйте причину. Ссылайтесь на меня. Сами компьютер не трогайте, это приказ.

Он покачнулся, тяжело оперся на пульт, борясь с подступившей дурнотой, и почувствовал, как надежно его обхватили чужие руки.

— Все, хватит, — отрывисто бросил Росс. — Потом покомандуешь, а сейчас надо сдать тебя Лейле. Гайет, выполняй, что было сказано.

— Есть, — отозвался тот без обычного ехидства, и, перед тем как отключиться, Джонни успел даже усмехнуться.

В каюту его отпустили только к вечеру, точнее Джонни попросту сбежал, не выдержав близкого общения с медицинским компьютером Лейлы, вознамерившимся пролечить его от пяток до носа. Росс, весь день зорко следивший за терапией, не стал его удерживать и даже заверил Лейлу, что станет лично бдеть за соблюдением пациентом дальнейшего режима. "Пациент" попытался спорить, но его никто не слушал.

К середине дня Джонни смог убедиться, что новости по кораблю распространяются со скоростью света. Сперва в медотсек заглянул Алан, долго и мучительно мялся на пороге, судорожно придумывая вескую причину для своего визита, потом вдруг вспомнил, что Норман порезал руку и просил принести антисептик, а то мало ли что... При этом он едва не свернул себе шею, пытаясь заглянуть во второй блок, где лежал Джонни, и только сумрачный взгляд Росса заставил его убраться восвояси. Вторым наведался Норман, слыхом не слыхивавший ни о каком порезе, зато потребовавший ему выдать что-нибудь от головной боли у Алана. Следующим заявился Лин, но его выставили сразу же, не дав произнести и слова. Джонни только покачал головой.

— Пойдут сплетни, — резюмировал он, заметив заглядывающего в медблок Рика. — Если уж астронавигаторы сорвались со своих мест, значит, новость облетела весь корабль. Как думаешь, какая основная версия?

— Монстры сорвались с цепи, — равнодушно пожал плечами Росс. — Очевидно же, что это мы тебя отделали.

— И сами притащили в медотсек? — усмехнулся Джонни, хотя на душе у него скребли кошки. Росс, присевший на соседнюю койку, развел руками.

— Кто вспоминает о логике, когда в голову ударяет страх? — резонно заметил он. — Штука в том, что именно этого от нас и ждут. Что однажды мы спятим и перестреляем всех. Это как раз логично.

— Ты пессимист, — припечатал Джонни, устало откидываясь на подушку. В него закачали такое количество различных препаратов, что он чувствовал себя акторианской медузой, выкинутой на берег. Тело налилось тяжестью, но уже хотя бы не болело, а в голове при малейшем движении не взрывалась сверхновая. — У нас же есть доказательства, что программу испортили в тот момент, когда мы все находились в локации.

Росс снова пожал плечами.

— Осадок все равно останется, — сказал он и бесцеремонно улегся на койку прямо в одежде и ботинках. Джонни промолчал. В глубине души он был согласен с Россом.

— Вот, — удовлетворенно хмыкнул он, ткнув пальцем в строчку на экране. Росс посмотрел на комм через его плечо.

— Одиннадцатая минута. Сразу после первой смены локации. О чем это говорит?

— Что тот, кто это сделал, наблюдал за тренировкой, — пояснил Джонни, стараясь будто невзначай потереться затылком о щеку Росса. Тот только хмыкнул и, обхватив его рукой за грудь, опрокинул назад, позволяя расположиться на себе с максимальным комфортом. Джонни тут же с удовольствием закинул ноги на Росса.