Земля, прощай!

— И не умирают?

— Нет, наоборот, живут лет по двести вполне припеваючи... Стоп, о какой ерунде мы говорим?!

Лина философски пожала плечами.

— И правильно. От бесконечных умных разговоров можно совсем сбрендить. А теперь хоть напиться расхотелось. Синий цвет мне как-то не к лицу...

Рик мечтательно поскреб ухо.

— Я как раз давно хочу тебя спросить. Какая ты на самом деле?

— В смысле?

— Ну, какая — беленькая, черненькая? Красивая?

— Вот дурак! — рассердилась Лина. — Нашел чем интересоваться... Я твой друг, между прочим. И навряд ли ты когда-нибудь увидишь меня в женском теле.

— Да знаю я! Но все равно... Иногда как подумаю...

— Много будешь думать — рано помрешь! — резко оборвала его Лина. — Я рыжая и страшная, и закроем эту тему!

Она и сама не знала, почему разозлилась. Вообще-то страшной она себя не считала, но не петь же себе дифирамбы! А то воображение у этого товарища будь здоров, еще впечатлится и начнет приставать к наследнику престола! Нет уж, пусть по девицам своим шастает. Наверняка они покрасивее ее будут... мымры этакие.

"Брр! Что за мысли??"

Девушка затрясла головой и под недоуменным взглядом Рика быстро пошла прочь.

— Эй, ты что?

— Есть захотела, вот что! Ты со мной?

В огромной королевской столовой они застали лишь королеву Коору со своим сыночком и пару придворных. Король уже несколько дней был в отъезде; куда и насколько он уехал, никто толком не знал.

Во время обеда Дарк все время сверлил своего "младшего брата" взглядом — отнюдь не доброжелательным, но другое выражение, по мнению Лины, и не подошло бы к его крысиной физиономии. От висевшего в воздухе напряжения аппетит у нее быстро пропал, и девушка уже жалела, что пришла сюда.

Подали напитки.

Молчавшая до этого Королева вдруг повернулась к ней и с натужно-ласковой улыбкой поинтересовалась, "как здоровье дорогого мальчика".

Рик поперхнулся и стал мучительно кашлять.

Коора сердито посмотрела на него, потом — снова нежно — на "Гарлина".

— Спасибо, все хорошо. Надеюсь, и у вас так же.

— Да-да, спасибо. Просто я заметила, что ты стал редко появляться в обществе, и заволновалась. (Краем глаза Лина заметила, как изумленно перекосилось при этих словах лицо ее сына).

— Благодарю, но что со мной может случиться?

— Ничего, конечно, ничего. Ты помнишь, надеюсь, что завтра у нас праздник?

— Мм... Не затруднитесь ли напомнить?

— Ну как же! Завтра состоится официальная помолвка Дарка и Мрины. Ты раньше говорил, что не почтишь ее своим присутствием — почему-то, — тут Дарк едва не захихикал в кулачок, — Но, может, ты изменишь свое решение, мой мальчик? Нам будет тебя так не доставать!

Рик героически подавил новый приступ кашля. Лина чуть помедлила и позволила себе лучезарную улыбку.

— Конечно. Раз вы все так хотите меня видеть, я непременно приду. Не хотелось бы никого расстроить... Надеюсь, Рик тоже приглашен?

Королева энергично закивала, а Дарк снова скривился.

На том они и откланялись.

— Уфф... Ну и дела!

Рик забрался с ногами на кровать и закинул руки под голову. Лина устроилась в старом удобном кресле — оно уже стало у нее любимым.

— Что ты обо всем этом думаешь?

— Да ничего особенного.

— И мачеха ничуть не подозрительна со своими "у-тю-тю"?

— А что тут такого подозрительного? Хочет еще раз поглумиться над бедным Гарлином, это и ежу понятно.

— Кому понятно?

— Неважно.

— И зачем мы туда попремся?

— Страдать и рвать на себе волосы! — вдруг развеселилась Лина. — Они ведь это хотят увидеть? А вот и обойдутся! Дадим им всем прикурить! Чисто по-русски...

— Это как? — заинтересовался Рик.

— Устроим им незабываемую помолвку! И подарок на память подарим. Надо только продумать детали...

Следующим вечером в назначенный час два принаряженных молодых человека неспеша вошли в празднично расцвеченную огромную залу. Лина здесь еще не бывала и с восхищением разглядывала великолепный мозаичный пол и хрустальные, нежно звенящие колонны.

— Его Высочество... А так же Его Светлость...

Лина и Рик с достоинством прошествовали на отведенные для них почетные места. Девушка удивилась про себя, почему ей в этот раз совсем не страшно. Наоборот, даже забавно.

Королева Коора величественно кивнула им, а вот "своего" царственного батюшку Лина не увидела. Неужели все еще не вернулся, ведь наверняка помнил, какой сегодня день? Странно...

Выдержав приличествующую паузу, перед гостями предстали будущие жених и невеста.

Мрина смотрелась ослепительно в своем роскошном платье ("Мне бы такое", — с завистью подумала Лина), а вот ее избранник явно подкачал. Да уж, этого плюгавца только пластический хирург сможет исправить, да и то не факт!

Церемония Лине очень понравилась. Ее проводил величественный старец в серебристо-сером плаще — самый главный Старейшина, шепнул Рик. После чтения какой-то певучей малопонятной молитвы (песни? заговора?) старик начертил в воздухе сияющий круг, который плавно опустился на "возлюбленную пару", как бы отделив их от остальных. На несколько секунд под потолок взметнулись языки красноватого пламени, зазмеились, зашипели (Дарк от страха так и выпучил глаза), а потом так же внезапно все стихло, и на них обрушился дождь из ярких, изумительно красивых цветов. Достигая пола, они медленно таяли, вскоре погас и радужный круг. Старейшина громовым голосом объявил, что отныне принц Дарк и принцесса (о, уже принцесса!) Мрина считаются женихом и невестой. До самого дня свадьбы, которая состоится вскоре после избрания нового Короля. Тут он неожиданно посмотрел на Лину, и от этого пронизывающего взгляда по спине девушки забегали мурашки.

Вскоре гости перешли в тронную столовую, а после — в бальную залу, где начались танцы.

Лина иногда ловила на себе торжествующий взгляд Мрины и, чтобы ей насолить, пригласила какую-то девицу. Удовольствие было ниже среднего, но она заставляла себя непринужденно разговаривать и смеяться. Видимо, это девице понравилось, во всяком случае, отделаться от нее потом было непросто.

Рик танцевал попеременно с двумя девушками — наверное, "теми самыми". Лина с тайным удовольствием поставила обеим "трояк" и, выждав момент, когда друг куда-то отлучился, попыталась внаглую их "поклеить". И снова получилось!

Рик, вернувшись, просто в осадок выпал от такого свинства. А девицы хоть бы что, и никакого смущения!

В общем, веселье удалось. Сначала Лине очень хотелось устроить какую-нибудь мелкую пакость. Например, исподтишка удлинить и без того нехилый нос женишка или наколдовать крысу и запустить Мрине под платье. Но она вовремя заметила среди гостей суровый лик Верховного Старейшины и решила не искушать судьбу. Всё-таки претендент на трон, хочет он того или нет, должен вести себя прилично!

Ближе к концу вечера Лина вспомнила про свой подарок дорогому братцу. На его изготовление они вчера целый вечер убили!

Дарку и Мрине были торжественно вручены две одинаковые большие картины. На них — потрясающе красивые и точные изображения самих влюбленных, трогательно держащихся за руки. ПсевдоГарлин толкнул небольшую прочувствованную речь, посоветовал повесить портреты над кроватью, чтобы и во сне не расставаться с любимым человеком, тяжело вздохнул, усыпляя возможные подозрения, и откланялся. Бывшие рядом гости восхищенно заахали, восхваляя талант художника-самоучки, а Лина про себя заранее хихикала. Дело было в том, что несколько часов спустя краски на картинах неизбежно стекут зловонной жижей на своих новых обладателей, и отмыться от них дня три не будет никакой возможности. Рик специально вчера мотался за ними в один-дробь-ноль измерение...

На следующий день Лина проснулась поздно, поэтому пропустила завтрак. Рик заявился вообще перед самым обедом, зевая и туманно ссылаясь на кучу дел с утра пораньше. Понятно, опять за дуру ее держит. С девицами своими, небось, мирился...

Обедать им пришлось в гордом одиночестве. Придворные куда-то подевались, Король все еще был в отъезде, но, самое главное, отсутствовали новоиспеченные жених и невеста.

— Сидят себе тихонько по комнатам и мучительно воняют! — улыбаясь до ушей, "ясновидствовал" Рик. — А Ее Величество бегает от одного к другой и подвывает с досады. Третьим голосом...

— И при этом зажимает нос рукой!

Они весело расхохотались, не чувствуя никаких угрызений совести.

После обеда Рик предложил прогуляться. Они шли по дворцовым коридорам к выходу, когда из-за очередного поворота вдруг отчетливо пахнуло какой-то гадостью. Лина машинально начертила в воздухе ограждающий круг.

И вовремя. В следующую секунду на них обрушился мутный поток воды вперемешку с помоями и черными зубастыми рыбками. Точнее, почти обрушился — завис в воздухе, не долетев до их физиономий всего каких-нибудь десять сантиметров.

— Ого! И что это за фигня??

Рик только головой качнул — "Ну, у тебя и реакция!" и быстро-быстро защелкал пальцами. Поток дернулся, развернулся и так же резко исчез за углом. Спустя миг раздался грохот падающей воды и истеричный визг — он явно принадлежал Дарку. Рик схватил девушку за руку и увлек в обратном направлении, на ходу давясь от смеха. Они быстренько проскочили оранжерею и вышли в сад.

— У меня только один вопрос, — произнесла Лина, когда они перестали, наконец, смеяться и устроились под большим деревом. — Дарк действительно НАСТОЛЬКО тупой? Он что, не мог поручить свою месть слугам или хотя бы одеколоном облиться, чтобы заглушить вонь?

— Не знаю, что такое твой деколон, но этот поступок как раз в стиле твоего любимого братца. К колдовству у него очень небольшие способности, а соображать по жизни — и того меньше. Я иногда думаю, может, он вообще не сын нашему Королю? Уж на что я в истории не силен, но вроде бы идиоты в монаршей семье ни разу не рождались...

— Все может быть. По крайней мере, теперь окончательно можно вычеркнуть Дарка из списка моих возможных киллеров. Кстати, эти маленькие рыбки были опасны?

— Ну, как тебе сказать. Кусаются они больно, если очень голодные, могут и ухо оттяпать. Но его ж потом на место приставить легче легкого! Так что месть Дарка мне даже понравилась.

— Да, и мне, пожалуй, тоже. Лишняя тренировка бдительности не помешает. Тем более, что, возможно, мы еще сегодня столкнемся с такими явлениями, как месть Мрины и месть Мамочки.

— Уж и не знаю, что страшнее! — заржал Рик.

Они до вечера бродили по живописным лугам, которые начинались сразу за дворцовым парком, исследовали берега неглубокой хрустальной речки, кормили крошками милых пушистых зверьков — жителей маленькой рощицы за холмом — и болтали обо всем на свете. Время пролетело незаметно, и они вернулись домой уже в сумерках.

Засыпая, Лина отметила про себя, что этот день определенно удался. Её никто не попытался укокошить (вдали от наполненного людьми дворца, что было бы так удобно!), и даже ожидаемая месть обиженной Королевы не состоялась. Ну и ладно, хорошенького понемножку...

Неля еще раз оглядела подругу и недоуменно покачала головой.

— Я тебя просто не узнаю! Вот как раз появился повод для нового платья, а ты опять напялила футболку и джинсы. Это же неженственно!

— Ну и что. Не хочу я платье.

— Вот глупая! Если бы мне предки купили такое, я бы визжала от восторга, а она нос воротит. Не узнаю тебя, старушка!

Гарлин криво усмехнулся. Ей не понять!

— День рождения Влады не такой уж и повод. Я, может, его для собственного берегу!

— А, ну тогда другое дело. Идем?

Влада Погодина считалась самой красивой и популярной девушкой на курсе, и приглашение на ее день рождение считалось особой "честью".

— Уродин она никогда не зовет — чтоб эстетику не портить! — смеясь, сказала Неля. — Гордись, подруга! Спорим, она опять попытается подсунуть нам парочку своих бывших кавалеров! Надеюсь, это будут не такие выпендры, как в прошлый раз...

— А тебе-то чего бояться, ты же официально девушка несвободная, — искоса глянул на нее Гарлин. — Твой ненаглядный Пашенька обещал притащиться, как только сможет сбежать от своего научрука...

— Ну, может, еще и не притащится. И почему ты его так не любишь?

К этому времени они уже дошли до дома Влады, и Гарлин предпочел неопределенно пожать плечами.

Большая шикарная квартира уже кишела гостями.

Именинница познакомила вновь прибывших с какими-то новыми друзьями и — особо подчеркнуто — со своим двоюродным братом Ильей, плотным, бритым и сильно татуированным типом. Неля красноречиво подняла бровь: "Что я тебе говорила!"

От его общества девушку избавил Павел — он смог пораньше вырваться, и был встречен с распростертыми объятиями. У Гарлина сразу испортилось настроение. Он с некоторым усилием отвел глаза навязчивому кузену и ускользнул на балкон. Долго стоял, вдыхал прохладный вечерний воздух безо всякого желания возвращаться в шумную прокуренную комнату. Грустно и противно...

Он видел через стекло, как танцует Неля со своим Пашей, какими глазами он на нее смотрит... Вдруг вспомнилась Мрина — надо же, в первый раз за полтора месяца! Она тоже предпочла ему другого. Но та боль была какая-то ненастоящая, детская, а теперь...

Гарлину невыносимо захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, от этого постылого веселья. Он машинально перекинул ноги через ограждение балкона — и в следующую секунду уже стоял на газоне. Поднял голову — ничего так, третий этаж всего.

Какая-то бабка, испуганно крестясь, шарахнулась от него, но Гарлину было все равно. Он завернул за угол дома, раздумывая, стоило ли предупредить Нелю о своем уходе, и столкнулся с двумя подвыпившими мужиками.

— Эй, полегче!

— Да погоди, Петь... Пацан, у тебя закурить не найдется?

Гарлин так и застыл на месте.

— Чего?

— Чего-чего... Глухой, что ли? Закурить, говорю, не найдется?

Мужик с удивлением увидел, что обращается уже к пустому месту.

Гарлин добежал до большой лужи, присел на корточки и увидел свое родное лицо. Значит, опять... Но с чего?!

Приказав себе подумать над этим позже, он резко вскочил и понесся обратно к дому Влады.

— Вы к кому?

— Мне нужна Неля Нечаева.

— Проходите...

Под недоуменно-заинтересованным взглядом именинницы Гарлин вошел в комнату.

Неля стояла с Пашей у окна, о чем-то разговаривала... Увидела его и замерла. Остальные тоже уставились на него, но Гарлину было наплевать.

Он подошел к ней, не отрывая взгляда от ее растерянного лица.

— Я хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя.

В ушах зазвенела тишина.

— Ты кто? — пискнул Павел.

Гарлин не удостоил его взглядом.

— Ты веришь? Я люблю тебя. Правда.

— Да ты кто?! Неля, кто это?

Паша попытался встать между ними и тут же кубарем улетел в угол. Никакой магии, просто кулаком в грудь...

Неля молчала.

Гарлин шагнул к ней, и она задохнулась в его объятиях. Подняла на него глаза, едва слышно прошептала:

— Кто же ты?..

Он слегка улыбнулся.