Я побрела дальше. Перед взором проплыли две лавки с настенными и напольными коврами ("Гобелены на заказ!" — надрывались продавцы, пытаясь друг друга перекричать), одна лавчонка с посудой, а за ней — небольшая закусочная. Тут я затормозила.

Столичная забегаловка не блистала роскошью, но сейчас, когда желудок, учуяв еду, стал громко урчать, я на это не стала обращать особого внимания. Я даже не шибко возмущалась, услышав цену за заказанное блюдо. В столице предприниматели всегда рады содрать двойную, а то и тройную цену. Насытившись, я продолжила вояж по площади.

Кстати, посреди этого огромного пустого (не считая снующего туда-сюда народа) пространства возвышался высокий деревянный столб. Остановив пробегающего мимо чумазого пацана, я узнала, что название столба — Указной. То есть, как этот же мальчишка и разъяснил мне, на нём король, придворный совет и Совет Магов вывешивают указы и разнообразные правила для всех желающих ознакомиться (много ли этих желающих, интересно?). Также сей столб служит ориентиром на стороны света и направления ветра из-за флюгера на макушке.

Выдав информацию, мальчишка получил заслуженный медяк и абсолютно счастливый помчался дальше, сверкая грязными разбитыми башмаками. Ради любопытства я подошла к столбу поближе и стала читать развешанные свитки пергамента — кое-где уже выгоревшие, с разводами от дождей и снега и весьма потрепанные ветрами.

"В Спирее запрещено устраивать драки, поединки и колдовать с предумышленно злыми намерениями. Начальник стражи". Ха!

"На Указной столб запрещено влезать и каким-либо образом портить указы и объявления". Ну-ну, так все и послушались! Вон сколько накарябанных надписей типа "Арнея и Заг — любовь"!

"Пропала пегая лошадь. Кличка — Вредина. Кусается. Укравшим просьба вернуть лошадь хозяину — вам же от неё хуже будет!"

Дальше я читать не могла — плечи и так тряслись от хохота. Всё ещё утирая слезы от смеха, я побрела к остальным лавкам.

Закупив всё необходимое (денег после покупок осталось совсем чуть-чуть), я решила зайти напоследок в одну лавку, а потом идти обратно. Выбор пал на крошечный магазинчик, выкрашенный в зеленый цвет. Зайдя туда, я обомлела.

Всё свободное пространство, кроме пятачка для покупателей и продавца, занимали растения. Большие и маленькие, цветущие и с плодами, вьющиеся и раскидистые, пушистые, разнообразные, а главное — все зелёные!

Глаза у меня тут же разбежались, а рот заполнился слюной. Вот что значит — профессия дает отпечаток на характер! Хотелось всё пересмотреть и изучить. Но, глянув на цену ближайшего растения, я только и смогла выдавить:

-О, Агрик!...

Бедный гном, наверное, разорился, купив мне тот колючий и невзрачный кактус. Цены на зеленые цветы были достойны качественных артефактов. Вот она, столица: блеск, шик и деньги! И что мне в Паулурбосе не сиделось? Я ведь даже с Валлисом и Аринной не успела попрощаться — только деньги за каморку оставила и тут же ушла...

* * *

Прошла зима. Капель ещё не началась, но по улице уже порой пробегался неестественно теплый ветерок, а солнце стало светить ярче. Однако сугробы пока таять не собирались.

Я хмуро водила пальцем по идеально чистой поверхности прилавка и думала, думала, думала.... О том, что мне подозрительно повезло с работой, о былых странствиях и о странной оседлости в столице. Неужели кончилась моя неспокойная жизнь кочевницы? Как всё странно закончилось....

Скрипнула дверь, мелодично звякнул колокольчик, и я нацепила дежурный оскал внимательной и услужливой продавщицы зелий. Но после того, как я увидела, кто ко мне пришёл, сердце похолодело, — в лавку заглянули Охотники.

Кажется, рано я хоронила свою неспокойную жизнь....

Как ни в чём не бывало, парочка, вооруженная до зубов всяческими артефактами и приспособлениями, стала прохаживаться по лавке, разглядывая полки. Я, застыв столбом, судорожно хваталась пальцами за прилавок и, наверное, была бледнее привидения.

-Девушка, — один из Охотников оперся локтями о прилавок и заглянул в моё лицо, — у вас тут богатый ассортимент...

У меня свело скулы. Глаза упорно устремлялись в сторону второго, прижимающего к себе забинтованную руку.

Драггар.... Я помню, как я опалила тебе руку.

Заметив мой непрерывный взгляд на забинтованную руку, первый, Орвнир, нахмурился и уже открыл рот, чтобы, наверное, спросить меня, почему забинтованная конечность вызывает у меня столь сильное впечатление, но скулы маленько отпустило, и я опередила его вопрос:

-Могу предложить разнообразные мази для...

Хотела сказать "ожогов", но вовремя спохватилась (это вызовет огромное подозрение — откуда я знаю, что это именно ожог?).

-...для лечения укусов, ран, ожогов и прочих повреждений!

Фух!

Лоб Орвнира стал постепенно разглаживаться, а ко мне возвращалось мое былое самообладание. Включилась также холодная и трезвая логика.

В конце концов, я — дракон! Я могу спалить их до белого пепла! Но это на крайний случай. А сейчас, похоже, никто не подозревает в милой (от скромности не умру!) кудрявой девушке огромного красного дракона. Что ж, продолжим играть свою роль.

Я очаровательно улыбнулась Охотнику, глядя ему прямо в глаза. Иногда это доставляет огромное удовольствие, когда понимаешь, что можно откровенно и нагло скалиться в чужую физиономию, имея за душой ТАКИЕ секреты, какие другим и не снились.

-Нет, такие мази у нас уже есть. Наш Хозяин — колдун, Вы понимаете?..

Ещё бы мне не понимать.

-...Он, правда, на всякую мелочь не тратит сил, поэтому приходится закупать подобные средства в лавках...

"Мелочь"! Кажется, тот колдун возомнил себя шибко могущественным, и посему такое занятие, как приготовление "всяких" лечебных средств, недостойно его великой особы.

-...На этот раз нужно средство от простуды. Сами понимаете, весна наступает, переменные ветры...

Ага, кутаться надо, а не винить ветер!

Но тут дешевенький на вид кулон, который все болтался на шее Орвнира в такт его движениям, внезапно засветился холодным голубым сиянием. Охотник замолк, отпрянул от прилавка и быстро повернулся к своему сопровождающему. Они стали о чём-то яростно и эмоционально шептаться. Особо не напрягаясь, я стала подслушивать.

-...Неужели где-то поблизости находится тот самый дракон? — вопросил Драггар. — Он же огромен, ему негде спрятаться!

-Скорее всего, он где-то в окрестностях — Хозяин ничего не говорил про диапазон чувствительности артефакта.

-Тогда нам немедленно надо сказать Хозяину, что кулон засек дракона!

-Ладно, живо покупаем необходимое и бежим в резиденцию магов...

Орвнир повернулся ко мне, одновременно пряча кулон.

-Итак, милочка, давайте нам скорее лекарство, и мы пойдем.

-Хорошо, дорогие господа, — снова улыбнулась я, — сейчас принесу ваше средство от простуды...

Никогда бы не подумала, что буду заливаться соловьем, но почему бы ни отказать себе в этом маленьком удовольствии — немного поиздеваться над ничего не подозревающими (о том, что перед ними маячит и рассыпается в любезностях ненавистный дракон) Охотниками?

Спровадив парочку из лавки, я стерла елейную улыбочку и серьезно задумалась. Решать надо было быстро.

Итак, в столице Охотники. И иже с ними — колдун. Мало того, колдун, похоже, входит в Совет Магов! Это серьёзно. Тогда он сможет привлечь к моему поиску большие силы, особо не разъясняя, для какой цели. А ещё этот некромант (не знаю, почему я так решила, но звучит правдоподобно) разъяснит всяким несведущим в магии, то бишь Охотникам, что данный артефакт рассчитан своей силой на небольшой диапазон пространства. На несколько десятков локтей. И Охотники вспомнят самое интересное: продавщица из лавки зелий как раз попадала в поле действия артефакта.... Вывод: надо драпать. Прощайте, былые дни спокойствия — дует весенний ветер перемен!

Я кинулась наверх за сумкой, чтобы совершить скоростное опустошение второго и первого этажей. В сумку полетел стандартный набор: одежда, книги и зелья. После кратких раздумий там же оказался и наскоро упакованный кактус.

Я бегло оглядела лавку на наличие забытой вещи, после чего натянула меховой плащ и накинула на голову глубокий капюшон — несмотря на конец зимы, на улице по-прежнему было не по-весеннему холодно. Воровато выглянув на улицу, я быстренько выбежала из лавки и накидала охранные заклятья на дверь. Я не оставила Агору Мегархосу ни письма, ни даже крохотной записки с объяснением своего исчезновения. Надеюсь, он не будет сильно злиться и простит меня. За то, что бессовестно спёрла у него из библиотеки пару книжечек (два пудовых дорогих фолианта), скромненький набор зелий (от противопростудных лекарств до противоядий — на все случаи жизни) и чуточку денег (половина моей зарплаты — в конце концов, я её заработала!).

Я деловито поправила ремень сумки и уверенно юркнула в подворотню, намереваясь окольными путями дойти до главных (и единственных) ворот. Но, не успела я сделать и пары шагов, навстречу мне вывернул печально знакомый колдун, одетый в дорогой черный плащ, в сопровождении не менее печально известного эскорта — шестёрки Охотников. Вся процессия уверенно шла на меня.

Нечисть вас раздери! Неужели нам надо было обязательно зайти в одну и ту же подворотню?!

Я, остановившись, судорожно сжала ремень сумки на плече и стала лихорадочно соображать, как можно выиграть время с использованием защитных чар. В голову пришло одно-единственное достойное заклинание, и я, решительно втянув холодный воздух, пошла навстречу колдуну.

А тот, шагая, злобно сверкал глазами, ноздри шишковатого носа яростно раздувались, седые (но не белоснежные, а какие-то желтовато-серые) волосы и борода разметались встречным ветром, чёрный плащ хлопал тяжелыми полами...

До него — пара локтей. Пора действовать, пока он не бросил первым что-нибудь трудное и пакостное, а Охотники меня не окружили.

Однако когда я уже стала поднимать ладонь для выброса приготовленного заклинания, один из Охотников, следующий за Хозяином, рукой оттолкнул меня к стене ближайшего дома.

-С дороги! — рявкнул он, не удостоив меня и взглядом. Я пораженно уставилась вслед уходящему колдуну.

Да быть того не может, чтобы маг меня не заметил! Вот, сейчас он резко развернётся и кинет в меня заклинанием...

-...мы близко, Хозяин, — раболепно, следуя шаг в шаг за ним, проговорил Орвнир, — кулон уже светится...

Я сглотнула. Происходящее казалось невероятным. Из-за угла раздался требовательный стук в дверь, уверяя меня, что шанс сбежать у меня всё ещё есть. Решив не искушать судьбу, расщедрившуюся на такой подарок, я кинулась сломя голову прочь. И была поймана в ближайшем переулке, после чего с зажатым ртом немедленно затащена в крохотный закуток между домами.

-Как жизнь, Инци? — хором спросили меня Геондрис, Алекс, Петраш и Мег. Леонир, довольно усмехаясь, убрал жесткую ладонь с моего рта.

-Бледна ты чего-то, старушка, — произнес он.

-С тобой ничего не случилось? — поинтересовался сразу за ним Алекс.

-Может быть, у тебя какие-то проблемы? — хмыкнул Мег, поигрывая маленькой, но от этого не менее грозной палицей. Геондрис в подтверждение сделал своим тяжёлым лабрисом восьмерку, чудом никого не задев.

Я взбеленилась:

-Да вы, козлы тупорогие, знаете, как я испугалась?!

-Ба-а..., — протянул Алекс, — Инци струхнула....

Я чуть не накинулась на него с кулаками, но вовремя сдержалась, а посему лишь утробно рыкнула (это у меня всегда хорошо получалось во всех обличьях).

-Да, я струхнула, но вы понимаете, что с вами стало бы после того, как я бы опомнилась?!

-Наверное, не следует повторять, что у нас есть огнеупорная кольчуга, — любезно напомнил Леонир. Я, окончательно придя в себя, мрачно съязвила в ответ:

-Может, тогда вас надлежит осведомить насчёт того, что в моем арсенале заклинаний есть не только огненные пульсары.

Компания переглянулась и промолчала.

-Пойдёмте-ка в корчму, — предложил Петраш. — Там посидим спокойно и всё выясним, что да как.

Перспектива объясняться перед этой компанией меня не воодушевляла.

-Знаете, мне сейчас не до посиделок..., — начала я, и, как в подтверждение моих слов, где-то через улицу грянул взрыв. Послышались визги. Ребята уставились на меня, немного полюбовались и, без лишних слов подхватив под руки, потащили куда-то между домов.

...Не знаю, как они умудрились отыскать такую корчму в Спирее! Я просто поражаюсь! От столицы никаких напоминаний: замызганный пол, заляпанные чем-то липким столы, над которыми под низким потолком висело по мутному светильнику, и жуткие ароматы, исходящие от немытых физиономий весьма бандитской наружности. Уж где-где, а в Спирее я такого не ожидала. Впрочем, не везде же должны быть беломраморные своды и чистые полы!

Мы прошествовали к столу в самой глубине, между стойкой и стеной. Меня пропихнули к стене ("Да отстаньте вы, сама сяду!"), а сами расположились вокруг, таким образом отрезав пути к бегству. Не больно-то хотелось!

-Что желаете? — подошла к нам тучная разносчица, вытирая руки и без того грязным передником. Алекс, обворожительно улыбнувшись толстушке, заказал шесть кружек пива.

-Алекс-с, — прошипела я, да так, что сидящий рядом Леонир вздрогнул, — я не люблю пиво!

-Инцея, перестань шипеть, как гадюка, — произнес Леонир. Компания захихикала. Я просквозила его взглядом, но сомневаюсь, что из-под капюшона что-то было видно. Снять его я на всякий случай поостереглась.

По столу разъехались принесённые кружки, истекающие белой шапкой. Какое подозрительно быстрое обслуживание! Улыбка Алекса имеет воистину сказочный эффект!

-Итак, Инцея, выкладывай правду! — решительно произнёс Леонир, когда вся пятёрка (я лишь скептически сделала небольшой глоток) с восторгом выпила по полкружки.

-Какую правду? — невинно поинтересовалась я.

-Вот не надо, Инци, сейчас говорить, что ты чиста совестью, как белая овечка! — фыркнул Алекс.

-Мы сами видели, как ты застыла при виде того хрыча в чёрном! — доверительно поведал Геондрис.

-И улепетывала ты весьма активно — вряд ли это можно назвать прогулкой по окрестностям, — торжествующе добавил Мег.

-Короче, — улыбаясь от уха до уха, сказал Алекс, — нас не проведёшь!

Пятёрка радостно закивала.

Можно подумать!

-Хорошо, — задумчиво водя ногтем по кружке, проговорила я, — у меня есть небольшая проблемка...

-Угу, колдунишка какой-то из Магического Совета, — тихо, но явственно пробормотал Петраш.

-...поэтому, — я сделала угрожающее ударение на это слово и недобро уставилась на шутника, — мне надо срочно где-нибудь скрыться!

-Это-то мы и без тебя знаем, — хмыкнул Леонир. — Ты поведай нам лучше, с какой стати за тобой гоняется такая влиятельная шишка...

Я вздохнула.

Мда. Их констатацией факта не проведёшь.

-Сама не знаю, что я ему далась, — я честно поделилась своим искренним недоумением. — В прошлом году меня поймали — я, к счастью, смогла освободиться — его прихвостни.... Это те шестеро парней, вы их видели. Они называют себя Охотниками за драконами. Так вот эти Охотники говорили, что их Хозяину нужна драконья кровь.