Пригнал гномов и за два часа они мне соорудили замечательные скамейки, которые при богатом воображении можно назвать трибунами. Усадил на них своих компаньонов, правда не всех — валькирия, заподозрив что-то исчезла, а викинг притворился больным и уставшим, и поэтому сбежал в оффлайн.

Набралось два десятка человек, готовых убить меня уже через час мучений. Даже затычки в ушах из болотного мха не помогали — настолько пронзительно и противно визжали мелкие зеленые изверги.

Пришлось применить вахтовый метод. Одна часть зрителей любуется зрелищем, вторая отдыхает, пьет успокоительное и лечит уши. Потом они меняются местами.

Что примечательно, это дало отличный побочный эффект. Не то что неписи, люди дружно стали проситься на строительство башни. Рубить деревья, таскать камни — все что угодно, но только не футбол. Но повезло не всем.

Впрочем к концу дня, после того, как я разъяснил правила, а гоблины малость охрипли от перегрузки, так народ даже начал болеть за "своих". Озадаченные гоблины даже растерялись, они сами с трудом понимали кто за какую команду играет в данный момент, а тут люди вдруг прониклись и стали поддерживать то правых, то левых.

Но самый коварный удар нанес я в конце дня. Вручил победителям десять пачек "Бодрого продукта", логически рассудив, что сушенную воблу гоблины точно сожрут с удовольствием — если уж лягушек и змей кушают. Озер и ручьев здесь полно, а в них точно рыба водится. Наверняка она входит в их рацион.

И не ошибся — слопали за милую душу, мгновенно, даже не отходя от кассы.

Расчет был, что они перессорятся, но к сожалению план не сработал. Видимо кто-то у них умнее остальных, хоть так и не удалось его вычислить, но на следующий день они поделили "призовые" на всех поровну, злорадно скалясь и мерзко хихикая.

Между прочим, я стратегические резервы разбазариваю. Конечно "Бодрого корма" у нас тут несколько тонн, Базилевс с собой притащил все, что было, но это главный наш козырь в болотах и тратить его даже не вступив на болота очень обидно. Именно сухой корм, обладающий небольшой, но стабильной регенерацией должен компенсировать тоже постоянное действие ядовитого тумана и местной флоры.

Дальнейшие события впервые за последнее время не разошлись с моими прогнозами. На следующий день мы демонстративно устроили тотализатор среди зрителей, чем несказанно возмутили чумазых грязнуль.

Методом случайного тыка определили победителя и торжественно вручили полкило "бодрого корма". Я не упустил случая и лично поблагодарил за крупный выигрыш — моя ставка принесла мне тысячу золотых по легенде.

Ргынха, исполняющего обязанности капитана, аж перекосило от злости, когда он это услышал.

Утром нас ждал неприятный сюрприз, впрочем давно ожидаемый. Вот такое забавное логическое противоречие. Гоблины потребовали свою долю от заработка. Поторговавшись для вида, я согласился на двадцать порций корма вместо десяти.

Но расплачиваясь в конце дня, испортил зеленым праздник, сообщив, что выиграл аж три тысячи золотых. Чем привел их в неописуемое бешенство.

Едва рассвело, как Ргынх объявил ультиматум: сорок порций или они не выйдут на поле. Объявят забастовку, и прощай мое золото.

Что я ответил — не трудно догадаться. Через час я получил наконец заветную карту, а в поселке впервые с момента Сотворения этого мира наступила тишина в дневное время суток.

Глава 8

— Кто додумался гоблинов чипсами кормить? — мой начальственный рык подобен голосу льва, вопиющему в саванне. Но на поданных не произвел никакого впечатления.

Интеллектуальная чистая победа над зеленокожими вымогателями грозит оказаться пирровой, и все из-за вредителя, додумавшегося продолжать кормление гоблов стратегическим продуктом. В результате теперь из дому нельзя выйти, чтобы не наткнутся на клянчащего подаяние чумазика. Лишь ночью их пока нет, но боюсь и это упущение они скоро исправят.

— Я только для пользы дела, — сознался главный подозреваемый, он же научный директор Айван. — И только по чуть-чуть. Зато они мне на обмен всех видов окрестных жаб, лягушек и змей натаскали. Ты же сам просил выработать противоядие, а для этого опыты надо проводить. Не самому же мне по болотам скакать, их собирать. И вообще, Камилла их тоже кормит, из сострадания. Вот она их и разбаловала.

— Я ? — возмутилась темнокожая ботаничка, — это ты расценки сбиваешь, вдвое переплачиваешь! У меня такса твердая : за сто растений одна рыбка. А ты что творишь? Скоро один к одному менять будешь. Мог бы и сам ужей наловить!

— Друзья, не будем сориться, — я уже был не рад, что завел разговор на эту тему. — Давайте перейдем к более насущным проблемам. Что скажет наш воевода? Когда первый выход? Все готово?

Джерг прокашлялся для солидности и взял слово:

— Думаю завтра с утра выдвигаться. Строители уже закончили укладку бревен, но день уже заканчивается, поэтому отложили пока.

Оказалось, что даже имея карту, выйти на болота сразу не получится. Разрабы, явно страдающие паранойей, начало тропы замаскировали так, чтобы случайно его обнаружить было невозможно. Только зная точное место удалось найти под мутной болотной водой старый разрушенный мост, точнее сваи оставшиеся от него. Вот поверх них строители и соорудили бревенчатую гать. Почти тридцать метров в длину, и для конспирации на глубине полметра от поверхности. Если не знать точно, ни за что не догадаешься. Чем мы хуже разработчиков в плане наличия паранойи? Не будем облегчать жизнь конкурентам и шпионам. Пусть сами ищут.

— Что со снаряжением?

— Скупили все что можно. Боюсь, что это привлекло внимание. В крупных кланах аналитики обязательно заметят рост цен на антидоты и экипировку со статами от ядов. Ну а дальше — дело техники. Вычислить нашу базу — неделя максимум.

— Ничего страшного, — успокоил присутствующих я. — Сейчас пойдет операция прикрытия. Думаю, что интерес быстро утихнет. Снаряги на всех хватает?

— Для штурмовой группы — с лихвой. Обвешались как елка игрушками, даже в ущерб остальным характеристикам. Чуть меньше защиты и урона, зато яды вдвое слабее действуют, а регенерация такая, что ногти на ходу отрастают. Шутка.

— Не перестарались?

— Лока — пятидесятого. А средний уровень ударной группы : семьдесят плюс. Какие могут быть проблемы? Пройдем как асфальтовый каток — не переживай. Ты с нами или по проторенной дорожке следом?

Был конечно соблазн поймать какую-нибудь ачивку за открытие новой локации или редкий лут собрать, но поразмыслив, пришел к выводу, что оно мне не очень нужно, а проблем от меня наоборот будет слишком много.

— Нет. Командующий должен руководить из штаба, а не в штыковую атаку лично ходить. Тем более с моим тридцать третьим уровнем. Только лягушек смешить. Вы уж сами как-нибудь. Зачистите дорогу, а потом император соизволит прибыть на переговоры.

— Ну-ну, император, — ехидства Джергу не занимать. — Заодно подкачался бы в пути.

— Спасибо, но я лучше здесь на пиявках потренируюсь, они здесь крупные, как питоны. Думаю пару уровней за день поднять, потом же легче будет. А в рейде какая прокачка — мучение одно.

Отправив большую и самую боеспособную часть войска в славный боевой путь, занялся делами текущими, производственными и научными.

Теоретически мы имеем три ученых мужа, одна из которых темнокожая дева, как ни парадоксально это звучит. Так вот, теоретически их три, а практической пользы, как от нуля целых, нуля десятых одного ученого. Если не выражаться ругательно, то это нахлебники и злобные разбазариватели казенных харчей, которые утоляют свой научный зуд исключительно за чет моего кармана. Не принося при этом никакой пользы. Третий — это Василевс, который имея примерно сотый уровень в кулинарии и алхимии, занимается черт знает чем, готовя фрикасе из рогозы и штрудели из болотного угря. Причем ни то ни другое несъедобно на мой взгляд. На вкус не пробовал, боясь получить язву желудка, первую в этом мире.

Поэтому вызываю святую троицу, и устраиваю разбор полетов.

— Вот, вы вроде умные люди. Неужели нельзя было догадаться кормить гоблинов, если уж вам приспичило, более дешевыми продуктами? В соседнем озере бесплатной рыбы, кстати, хоть ведром лови.

— Так не едят, гады! Носы воротят, — обиделся Айван на сомнения в его умственных способностях.

— Рыбу они и сами ловить могут, — поддержала его Камилла.— Только не хотят. Лень им.

— Тогда откуда знаешь, что ловить могут? — заподозрил я, что ученные голову мне морочат.

— Болотных угрей заказал вчера, так они через десять минут притащили, — влез в разговор тезка константинопольского императора, Василевс. — Капнули какой-то отравы в озеро, и рыба, и лягушки с угрями тут же кверху брюхом всплыли.

Точно сговорились! И этот туда же.

— И вы молчали об этом?! Почему гоблы клянчат "Бодрый корм"? Чем он им приглянулся? Как он на них действует? Вы ученые или где?

Троица синхронно пожимает плечами, делая вид, что начальство само виновато, раз никакой конкретной задачи не поставило. Тонко намекая, что проявлять инициативу дурных нет.

Успокоившись, решил перейти к конструктивному обсуждению.

— Давайте по порядку. Эликсиры на неписей действуют?

— Если нет расовых ограничений, то обычно так же, как на игроков. Может сильнее или слабее — никто особо не проверял. По крайней мере, самые распространенные: зелья исцеления, маны, антидоты всякие. Понятно, что на нежить они не подействуют, на вампиров или темных дроу тоже. Да они и сами пить это не станут.

— Отсюда можно сделать вывод, что "Бодрый продукт" лечит и регенерирует здоровье у гоблинов примерно также как у людей?

— Скорее всего, да, — подтвердил мои догадки Айван. — Но может быть побочный эффект, или слишком сильное действие. А может, они просто непривычные к такому допингу, вот и понравилось.

— Дожили, что называется. Мои ученые подсадили неписей на рыбную "дурь"! Куда мир катится?

— Прямо-таки мы подсадили? — снова возмутился Айван.

Он в последнее время все время чем-то недоволен, видимо сказывается отсутствие полезной нагрузки. Надо это упущение срочно исправить.

Солдат без дела — это источник проблем и происшествий — гласит старая армейская мудрость. Помню в "Theatre of War— IV" играл за румын... впрочем, это я отвлекся.

* * *

— Джерг, не ты ли меня уверял, что пройдёшь по болоту как стремительный асфальтовый каток?

Виновник торжества понуро свесил голову, видимо осознал насколько нелепо выглядит вышеуказанный каток на болотной поверхности.

Сравнение оказалось пророческим, о чем я начал догадываться уже через час, когда участники похода начали массово возвращаться, причем досрочно — путем возрождения в центре главной площади села Гнилые столбы, где и расположена точка респауна.

Ознакомившись с видеозаписью эпического сражения, а так же с отчетами участников, пришел к выводу, что их вины особой нет.

— Заглушка — это. Затычка непроходимая. Нет там дальше ничего, — Джерг мою теорию решил использовать в качестве оправдания. Программисты, мол, не успели нарисовать локацию, поэтому просто тупо воткнули неубиваемого монстра на единственной дороге.

Теория так себе — на троечку с минусом. Большие болота на всех картах уже полгода, как нарисованы. Не верю, что такой косяк могли заморозить на срок больше пары месяцев.

Однако, сам по себе, босс, которого нельзя уничтожить — это нонсенс, повод для грандиозного скандала, причем не только в игровом мире. Поэтому смело исключаем такую возможность — надо лишь найти способ с ним справится.

— В чем причина неудачи, по твоему мнению? — решил я для начала сверить свои ощущения с теми выводами, которые сделал Джерг.

-Подстава первая: уровень Лжебрюха оказался выше положенного. Шестьдесят второй, хотя локация обозначена как пятидесятого.

— Формально разработчики никаких правил не нарушали. Официальный релиз отсутствует, а в описании на эту локу сообщается, что уровень живности от пятидесятого. Другой разговор, что не принято сажать в такую местность монстров выше шестидесятого. Но два уровня сверху — это не повод для иска или протеста.

— Если бы так, то я и не спорил бы! Но эта тварюга по характеристикам на все восемьдесят тянет! Где это видано, чтобы три десятка бойцов при поддержке магов с одной медузой не могли справится?

— Подожди, не спеши. Давай по порядку. Восьмидесятый ты ей по характеристикам насчитал или по личным ощущениям? В первом случае можно подать протест, во втором — субъективные впечатления к делу не приложишь.

Джерг задумался и через некоторое время признал, что фактов и доказательств нет.

— По отдельности, вроде ничего фантастического нет. И запас жизни не запредельный, и атакующих заклинаний не много, и не особо мощные, если честно. Но все вместе — просто западня, а не монстр. Место очень неудачное — отряд растянут по тропе, поэтому эффективно сражаться могут лишь первые в колонне. Шаг в сторону и тут же утонешь, даже вытянуть не успеваем. Ни обойти, ни объехать.

— Заморозить или наоборот поджарить? Для чего вам маги тогда?

— Пробовали. Ничего не выходит. И самого Лжебрюха, и болото вокруг него — никакого толка. Он не только к магии не восприимчив, но и на близком расстоянии эффективность заклинаний снижает в разы.

Теперь понятно, почему они в рукопашную с ним полезли. Не понятно только — почему не справились? У нас танки восьмидесятого с плюсами — им шестьдесят второй на пару взмахов меча должен быть.

— Дык. Он же, как студень! Его рубить бесполезно, да еще и регенерация бешенная! — пояснил суть проблемы несостоявшийся водитель утонувшего асфальтного катка. — Мы щупальце одно откромсали и утянули подальше, так оно обратно приползло, попутно завалив пару магов на тропе — не успели отскочить. Да и некуда там отскакивать — трясина вокруг.

Интерлюдия

Славный город Трудхейм. Дворец клана "Саранча Валхалы". Два часа пополудни по среднемировому времени.

За столом, заваленным свитками и картами, сидит могучий воин. Доспех его блестит золотом, щедро покрыт рунами и обильно усыпан драгоценными каменьями. Но профессионал сразу определит, что это не мишура и показушная роскошь, а весьма мощные и редкие защитные плетения, усиленные магическими накопителями.

Что-то заинтересовало главу клана, и он стукает молотом по щиту, по всей видимости, эта конструкция заменяет ему колокольчик для вызова дворецкого.

— Вари Зуун, вен Магнус! Звал меня?

В дверях появляется еще один воин, но в скромном, даже скорее, бедном одеянии. Однако и это впечатление обманчиво — потертый кожаный доспех и медные наручи лишь с виду выглядят дешевыми, на самом деле их едва ли сможет надеть персонаж ниже девяностого уровня, да еще и требования по ловкости астрономические. Редкий энциклопедист данной конкретной игровой вселенной опознает в них легендарки сразу из глобальных квестов.

— Снорри, сколько раз просил тебя не грузить меня норвежскими пословицами, это глупо и смешно. Что за "вэри зуун"? Ругательство исландских рыбаков, когда селедка не ловится?