Часть1

По отделанным белоснежными плитами улицам передвигались люди (или нелюди), пешком и на странных крытых повозках, которые тащили лошади. Все это было хорошо видно сверху. Особенно живописно город смотрелся на фоне далекого леса, контрастно черневшего за пределами стены. Интересно, город окружен лесом? А если нет, что находится с противоположной нашему приезду стороны.

Упиваясь нереальностью происходящего, я протопала к двери и, только когда она мягко подалась под моей рукой, поняла, что меня никто не запирал. Либо это кровожадное создание нисколько не сомневается в троднопокидаемости данного места, либо, напившись моей забористой кровушки, настолько ошалело, что само кинулось в бега.

Тупиковая ветвь коридора, в которую я по неосторожности забежала вчера, была по-прежнему погружена в таинственный полумрак, разгоняемый лишь странного вида кристаллами, которые, скорее, не боролись с тьмой, а делали ее более ощутимой. Какой-то плотной. А меня погружали в полубессознательное состояние. Я осторожно, как бестелесый дух, плыла по коридору, держась за неровные стены рукой. Коридор повернул раз, другой и внезапно я оказалась в гудящем, словно растревоженный улей, широком и, на удивление, светлом коридоре, в котором, как и во вчерашнем зале, изобиловали зеркала, а во все стороны выходили многочисленный комнаты.

— Ой, прости! — воскликнула толкнувшая меня девушка, одетая в длинное темно-синее платье с белым фартучком, как и другие в этом месте. Я рассеяно с минуту наблюдала, как служанки снуют по помещению, натирая полы, зеркала и стены, потом несмело сделала несколько шагов и оказалась в центре этого сумасшествия, все еще сонная и не до конца понимающая, что происходит.

— Ты новенькая? — до меня, наконец, дошло, что уже не первый раз повторяют данный вопрос, причем с каждым разом он звучит все более требовательно.

Я обернулась на голос и, тупо хлопая глазами, уставилась на дородную женщину в такой же, как у остальных форме.

— Нуууу, — невнятно промычала я, не зная, что ответить на этот вопрос. Новенькая кто?

— Ясно, — она нетерпеливо окинула меня недобрым взглядом и скомандовала. — За мной.

И я поплелась, как коровенка на веревочке, точно также хлопая глазами. Ну, трудно мне просыпалось после нервной, бессонной ночи и такого расслабляющего укуса.

Женщина провела меня мимо сосредоточенно прибирающихся девушек и стремительно юркнула в узкий коридорчик. Я едва поспевала за ней, пытаясь перебороть свое заторможенное состояние.

— Заходи, — все такая же отрывистая команда.

Мы оказались в маленькой комнате без окон, освещаемой двумя кристаллами, которые лишь слегка разгоняли сумрак.

— Держи, — мне в руки упала одежда, слегка пахнущая сыростью. Я медленно развернула синее, как у всех, платье и вздохнула с облегчением. Почему-то показалось важным затеряться в толпе, правда я еще не знала, какую выгоду можно из этого извлечь. Рядом с моими многострадальными ногами на пол упала с глухим стуком странная обувь, состоящая из плоской подошвы и целой кучи перекрещивающихся белых кожаных веревочек.

— Оденешься и примешься за работу. Так, — она задумчиво, уставившись в стену за моей спиной, постучала пальцами по подбородку, — судя по платью, ты из избранных, из Лестеды.

— Откуда?

— Хм, не важно... Но работы тяжелой давать тебе нельзя. И вообще, неизвестно, может, тебя выберет кто, да если и не выберет... Ладно, потом разберемся. Значит так. Для тебя есть только два занятия: протереть пыль в господских спальнях или сходить на рынок за продуктами.

Она выжидательно уставилась на меня. Я хлопнула в последний раз глазами и поняла, что пора просыпаться. Прикусив язык, чтобы не оповестить необъятную деву о том, что меня, кажись, уже выбрали, я решила, что не горю желанием возвращаться в спальню, а посему "нехотя" согласилась на рынок.

— Отлично! — она даже одарила меня скупой улыбкой, видимо, посчитав, что я не лентяйка. Ха, как сильно она бы разочаровалась, если б поняла, что я просто ищу способ вырваться отсюда. — Пройдешь на кухню, там Хельга тебе скажет, что нужно купить. Вот купон.

Я машинально взяла странный золотой прямоугольник.

— Твоя форма вместе с этим знаком позволит купить продукты в долг. В конце месяца счета будут оплачены. Только счет взять не забудь. Ну, переодевайся. Правда, думаю, долго ты в служанках не задержишься, уж, скорее, на роль личной рабыни подойдешь.

Она еще раз деловито оглядела меня и вышла.

Личная рабыня. А не пошли бы они все! В сердцах, я порвала платье в нескольких местах, пока рывками стаскивала его с себя. А затем просто неряшливо бросила на пол. Ненавижу белое! Ненавижу этот саван! Синяя ткань обновы оказалась тонкой, но плотной и приятно холодила разгоряченное тело. Еще бы нижнее белье сменить. Мда, и помыться. Я с трудом справилась с маленьким фартучком, на котором поместился лишь небольшой карман, потом, подумав, оторвала от ненужной хламиды узкую полоску, которой повязала спутанные волосы, а сверху нахлобучила неказистый чепчик. Правда, может, я его неправильно нахлобучила, ведь на других эта штука выглядит вполне сносно, а у меня слетает при каждом резком движении головой. Гораздо дольше пришлось провозиться с неказистой обувкой. Правда, когда я все-таки догадалась, что тонкие полоски должны крест-накрест обхватывать лодыжки, получилось довольно симпатично.

Кухню найти оказалось чрезвычайно просто. Надо было лишь следовать растекшимся в воздухе запахам и прислушиваться к урчанию желудка.

Вот так я и попала в первый раз в царство Хельги. Поначалу смесь вкусных ароматов попросту сшибла меня с ног. Шатаясь, я ухватилась за первый попавшийся стол и закрыла глаза. Внезапно накатила слабость и противная тошнота.

— Эй, какого черта ты лапаешь мой стол! — взвизгнули рядом. С перепугу я подскочила на месте, но стол не отпустила. Еще не хватало рухнуть перед неведомой угрозой, которой почему-то рядом не оказалось. Для верности я оглянулась через плечо, но там тоже было пусто.

— Эй, я не пустое место! — раздалось возмущенно снизу. Передо мной стояла карлица в белом колпаке, с большой поварешкой в руках и сердито притопывала ногой в маленькой туфельке. Длинное темно-синие платье смотрелось на ней до того уморительно, что я невольно покатилась со смеху.

Пухлые щеки карлицы раздулись еще больше, из вздернутого носа вырвалось сопение.

— Чего хохочешь, кормушка ходячая?! — я подавилась смехом. Ведь в точку же попала мелкая! — Ага, и стол не лапай! И вообще, на-ка вот — оботри.

У меня в руках тут же будто сама собой материализовалась застиранная тряпка, на которую я уставилась так, будто впервые данный предмет вижу и не знаю, что им трут.

— Вообще-то мне Хельга нужна, — произнесла с достоинством, которому даже староста позавидовал бы.

— Хельга, Хельга, всем всегда нужна Хельга, — проворчала карлица, шустренько перекатываясь на коротких ножках к огромной печке, на которой что-то шипело, жарилось и парилось. — А что самой Хельге нужно, никто не спросит.

— А что вам нужно? Я ведь как раз за этим.

— Да? — она подозрительно покосилась на меня, потом легко запрыгнула на табуретку и стала резво помешивать аппетитный суп в огромном котле.

— Ага, мне сказали на рынок сходить.

— Да? — карлица заметно оживилась и как метеор пронеслась по кухне, заглядывая в многочисленные шкафчики. — Значит так. Купишь мне фруктов некоторых, да для салата кой-чего. Ммм, мясо прям сюда привозят, да и рыбу тоже, так что их не надо... Эй, ты чего?

Она мгновенно подскочила ко мне и ловко подтолкнула мое оседающее на пол тело в сторону стула. Потом с немыслимой для такой мелочи силой пригнула голову к коленям. Я сидела и получала "удовольствие" в виде тошноты и звона в ушах.

— Ну, что, полегчало? — это она что ли спрашивает таким обеспокоенным и каким-то материнским голосом? Правда, мама со мной так никогда не разговаривала. За исключением вчерашнего дня.

Я кивнула и осторожно выпрямилась.

— Ты скажи-ка мне, красота писанная, когда ты в последний раз ела?

Я глубоко задумалась, но смогла вспомнить только вчерашний завтрак. Вечером мама пыталась впихать в меня какую-то еду, но это слишком напоминало фарширование жертвенной утицы. Так что на заклание я отправилась голодной.

— Ясно, — она покачала головой и полезла на полку за красивой, разрисованной золотом тарелкой, в которой через минуту уже дымился наваристый суп. — Ешь давай.

— Спасибо, — теперь карлица вызывала у меня умиление.

— Не за что. Вот упала бы где-нибудь с голодухи, а Хельга виновата. Эх, молодежь, молодежь. Ни ума у вас, ни фантазии. Если б не Хельга, с голодухи ведь померли бы. Ты слушай Хельгу, слушай. И ешь больше. Глядишь, и путного мужика себе найдешь, а то они тощих-то не любят.

Я почти не прислушивалась к ее бормотанию, за обе щеки уплетая нечто божественное. Дома такого не поешь. Поглощая волшебный суп, я незаметно поднимала себе настроение, благодаря чему все казалось намного радужней. А что, не съели — и то радость. Ну, подумаешь, отпил этот красавчик немного крови, так ведь у меня ее переизбыток. Вон как бродит, никакого покоя от нее нет! Еще неизвестно, что этому кровопийце от нее будет. Хорошо, если не отравится. А почему это хорошо? Пусть отравится! Хоть бы не видеть больше эти наглые фиолетовые глазищи!

— А у тебя кровь, случаем, не пили? — внезапно спросила Хельга с таким лютым подозрением, что я, сделав большие глаза, быстро отрицательно замотала головой. — Уф, хорошо. А то ведь коли тебя кто выбрал, нельзя работой загружать. И на рынок посылать нельзя. Поела? Вот и хорошо. Если еще захочешь, приходи. В любой время!

И, как строгая мамаша, она погрозила мне пальцем. Может, она и спит на кухне? Я хмыкнула и, выпросив попить, поинтересовалась, как найти рынок.

— От площади Согласия сверни направо, а там — прямо. Не ошибешься. Чепчик не забудь, — опять укоризненно покачала она головой.

Я подняла свалившийся на пол предмет и, кое-как напялив, отправилась на поиски рынка, вооружившись списком продуктов, составленным неугомонной карлицей.

Вир

— Ваше высочество, — спокойный голос моего личного слуги звучал тихо и вежливо, но отдавался в голове страшным скрежетом и тупой болью, — ну, зачем вы так? Вы ведь давно не пили. И что на вас нашло?

Я едва не засмеялся, но только скривился от толкающейся в виски пульсации. Гар ведь не знает, что я не только спиртного впервые за долгое время перебрал. Даа, кровушки тоже перепил, хотя достаточно было нескольких глотков. Не знаю, то ли долгий пост на меня так подействовал, то ли кровь у нее какая-то волшебная, но только блуждал я полночи по городу среди таких же любителей ночного образа жизни, как пьяный. В какой-то момент даже стало обидно, что всего лишь "как", и я завернул в первую попавшуюся пивнушку. Только пил не пиво, а что покрепче. Мда, и намешал знатно.

— Ваше высочество, — снова меня терпеливо пытались вытащить из похмельного сна.

Я оторвал тяжелую голову от грубых досок столешницы и с трудом разлепил опухшие веки.

— Гар, ты видишь, мне плохо. Дай поспать, а?

— Мой принц, не надо бы вам здесь спать. Давайте я вам до дворца помогу добраться, а там и до комнаты провожу. На своей-то кровати удобнее.

— Да занята моя кровать, — начал, было, я объяснять слуге, но при воспоминании о кровати в голове что-то перещелкнуло. Теперь я уже смотрел на Гара вполне осмысленным взглядом.

— Гар, в моей комнате девушка спит. Ну, та, с которой я вчера приехал. Иди, закрой дверь на ключ, пожалуйста.

Слуга уставился на меня с недоумением.

— Так ведь день уже на дворе. Она проснулась уже, наверное.

Застонав, я схватился за многострадальную голову, чувствуя, что стремительно трезвею, отчего становится только хуже.

— Вот я дурак! Дверь не запер, да еще и напился, как какой-то навир! Короче, срочно возвращайся во дворец и проверь, там ли она (хотя очень сомневаюсь). Если там — запри. Если нет — начинай поиски. Пока в пределах дворца. А я сейчас очухаюсь и тоже приду.

— Но, ваше высочество...

— Иди-иди. Сам дойду — не маленький. Видишь, я уже в норме. Только пить хочется. Да воды, воды простой, — успокоил я Гара, у которого лицо слегка вытянулось, и подозвал протирающую столы молоденькую служанку. Что-то мне подсказывало, что день обещает быть бурным. Конечно, из города ей не сбежать, но нервы помотает, как пить дать. Лишь бы вреда никто не причинил глупой девчонке, к которой у меня очень сложные, даже противоречивые чувства.

В этот момент я почему-то вспомнил, что не знаю имени своей рабыни. Просто как-то вдруг важно стало узнать, как зовут мое наказание и сокровище. Будто через имя я обрету над ней власть.

Конечно же, когда я, злой и растрепанный, излучающий вокруг волны перегара появился во дворце, выяснилось, что девушка исчезла. Я бы, наверное, больше удивился, если б она осталась в комнате, терпеливо дожидаясь моего возвращения. Хорошо хоть отец уехал в Катамис и, кажется, пока не собирался возвращаться, отдавая дань прелестям леди Августы, а то не избежал бы я нотаций. Еще бы: наследный принц шатается пьяный по городу, как последний навир! Думаю, что сообщение о моем неподобающем поведении, сильно его порадует. Он ведь спит и видит, как бы лишить меня права на наследование трона. У меня даже были подозрения, что несколько покушений на мою персону были совершены по его почину. Ну, или с его благословения. По крайней мере, мне очень не хотелось подозревать в этом своего непутевого братца, который, я надеюсь очень на это, предпочитал задирать меня в открытую. Пытаться убрать врага исподтишка — не его стиль.

Встреченные в коридорах слуги склонялись передо мной и тут же бросались врассыпную, догадываясь, что под руку лучше не попадаться. Хорошо хоть никого из знати не видно было. Все-таки в отсутствии отца сплошные плюсы.

— Ваше высочество, — Гар остановил меня на полпути к покоям, — мне удалось кое-что узнать.

— Не сейчас, — еще не хватало, чтобы слуги подслушивали о моих проблемах с рабыней. — Сначала мне надо привести себя в порядок.

Он без лишних слов отправился давать необходимые поручения. Да, умыться и переодеться не помешает. Все-таки я должен следить за тем, как выгляжу. Я мрачно вступил в мрачные же коридоры, уходящие вглубь дворца. Меня всегда убивал этот контраст: золотой дворец был таковым только снаружи и там, где его могли видеть гости, в своих недрах он был отнюдь не таким веселым. Будто невидимая черта отделяла один мир от другого. Оно и понятно. Снаружи — показуха, внутри — все настоящее. На самом деле, он мне очень напоминал отца. Да, брат явно не в него пошел или еще просто не научился как следует интриговать.

О, легок на помине. Брат сидел в моей спальне на краешке стола, с равнодушным видом перебирая лежащие на нем бумаге. Увидев знакомое выражение в наглых синих глазах, я стиснул зубы.

— Что ты тут делаешь? — игнорируя Лукаса, я на ходу раздевался до пояса. Совсем нет времени выяснять с ним отношения.