* * *
Косогорье. Лагерь легендарного корпуса.
Зачерпнув руками холодной водицы из родника, Атрий плеснул на лицо, не стянув маски-колпака, за что и получил своё прозвище — палач. И не только среди гвардейцев легендарного корпуса и Гвардии, но и всех, кто, так или иначе, сталкивался с ним или был наслышан на Окраинах и за её пределами. Именно по этой самой причине он заинтересовал в большей степени гостя Кесаря.
Атрий и впрямь был легендарной личностью, как впрочем, и его корпус. Всё, что касалось нововведений в Гвардии, прежде проходило проверку на пригодность у него — любое новшество — и почти всегда на ура.
— Тебе нежарко? — поддела его Киринэ, пристроившись к роднику напротив командора — оголила руки по локоть, затем шею, и немного грудь, смущая открытыми участками тела мужественного гвардейца.
— А вот глазеть не надо! — уколола его в очередной раз валькирия. И озорно брызнула в Атрия новой порцией воды, вместо того, чтобы умыться самой, да не удержалась, проявив эмоции больше присущие девчонке, нежели грозной и рассудительной предводительнице воительниц-амазонок.
Её радость была понятна ему. Ещё бы — гвардейцам не удалось одолеть амазонок; предложила в будущем реванш.
— Давай лучше только мы — ты и я!
— Дуэль?!
— Да! А что не так, валькирия?
— Ты не боишься проиграть мне?
— Я... — взвился Атрий, распрямляя плечи, заставив развиваться плащ позади себя точно знамя.
— Врага будешь пугать своим парадно-маскарадным костюмом, а не меня! И не думай, что я испугаюсь увечий на твоём лице, если когда-нибудь увижу! Мне тоже в своё время досталось — и немало! Так что я тоже красавица лишь с виду!
— Смерть шакалам! — заскрежетал зубами Атрий.
— Вот и я о том же: скоро переменится ветер и подует в сторону шакальих земель — самое время совершить набег, но прежде поджечь сухую траву, иначе все лавры достанутся "пополнению"! Мы не можем допустить, чтобы их перебили псы!
— То не нам решать — Кесарю! На то он и триумфат Гвардии!
— Вечно ты какой-то... безынициативный!
— Инициатива наказуема, и сумасбродство недопустимо! Корпус, такая же точно часть Гвардии, как и легионы!
— Гвардия навсегда... — пробурчала Киринэ.
Ей не удалось пронять "палача", тот остался непоколебим. Вот если бы собаки пожаловали к ним, тогда иное дело, а так — предпочитал дожидаться известий извне от Кесаря.
— И где дракхи с серангами носят посыльных? — проявил он нетерпение, не скрывая истинных чувств относительно бездействия корпуса.
Командиры не то что бы жаловались: оружие начинает ржаветь, а гвардейцы тупеть от безделья, и сколько их не гоняй на плацу — толку мало. Повседневная муштра не заменит им кровавой схватки с врагами Империи. Боевую форму необходимо поддерживать в битвах — хотя бы локальных стычках. А пока что всё дело ограничивалось обычными дозорами, в которые в основном отправлялись турмой** валькирии на серангах. Правда, порой Атрий седлал дракха и кружил с Киринэ в небе над землями Пустоши, выискивая стойбища шакалов.
Костры псы, в отличие от "гладкомордых", не жгли, предпочитая обходиться сырой пищей и свежей кровью.
И, наконец, первое, не совсем отрадное, известие. Хотя, смотря каким образом воспринять новость, принесённую амазонками из дозора.
— Есть... — порадовалась Киринэ. — Свершилось!
— Да что? — уставился Атрий вопросительно на неё.
— Слово и дело, командор! — Валькирия официально обратилась к нему.
— Говори же! Ну...
— Шакалы...
— Где?
— Напали на заблудившихся халдеев в землях Пустоши, и всего-то в паре десятков миль от нас! Отдай приказ прямо сейчас и — не пожалеешь — мы накроем их всех! Ни одна тварь не уйдёт живой!
— Смахивает на западню, Киринэ!
— Нет же! Дозволь мне сходить в набег с воительницами! Мы быстро — и притащим на куканах выводок ничтожных выродков! Грех упускать такую возможность! Ведь шакалы — не псы!
— Одних вас, я не пущу!
— Там нечего делать с обозом!
— Но хотя бы прикрою когортой!
— Парой колонн — не более, Атрий! Иначе грохоту наделаем — сам понимаешь!
— А мы исключительно на турагах без возов — только наездники и ратники!
— Ты заставишь гвардейцев оставить в лагере щиты с доспехами?! — усомнилась Киринэ в словах Атрия. — А кто мне постоянно твердит: инициатива — наказуема, и сумасбродство недопустимо!?
— Или так, или никак!
— По рукам, командор! Гвардия навсегда! — радостно возвестила валькирия. — Или на все времена? А?
— Ты не в Ордене! — проникся её подколкой Атрий, ухмыляясь про себя. — Даю на сборы малый песочник*!
* песочник — песочные часы. В зависимости от размеров и вместимости отмеряемый промежуток времени удлиняется. Самый малый, что-то около четверти часа.
— Нам хватит и половины! — выскользнула валькирия из шатра командора.
— Марк... — Атрий окликнул паренька. — На два слова!
Ему вполне хватило их, и он затрубил всеобщий сбор.
Парой минут спустя в шатёр влетели, как ошпаренные, командиры когорт.
— Гектрий, остаёшься вместо меня командором корпуса!
— Но, Атрий...
— Никаких возражений! Это приказ! Исполнять!
Октавий с Детрием надеялись: уж их, он точно пригласит в шакальи земли, ибо новость, принесённая из дозора амазонками, не была тайной в Косогорье.
Но их также ждало разочарование.
— Я возьму две колонны и турагов!
— Решил прогуляться с валькириями к псам в Пустошь? Один — без нас? — злился Гектрий на командора.
— Приказа о вторжении не было! Должны понимать меня! На то и командиры! — коротко объяснил ситуацию Атрий.
— А если это западня, командор?
— Знать тебе повезёт, старик, останешься и дальше командором легендарного корпуса вместо меня! Думаю, Кесарь поддержит тебя на этой должности! Соответствующее прошение от меня давно уже храниться у него в тайнике!
— Да уж лучше я пойду простым гвардейцем, но с тобой туда, где вместе и ляжем костьми!
— Не в этот раз — и вернусь! Так что не надейся на повышение по службе!
— Очень на это надеюсь, командор!
— Гранд-мастер, — поправил Атрий, напоминая: у него будет всего две колонны под началом, пусть и на турагах.
По выходе из шатра с командирами, их боевым строем встретили две сотни гранд-ветеренов при четырёх десятках турагов — треть ящеров оставалась в Косогорье. К ним примкнули ещё три сотни валькирий на серангах и что-то около стаи дракхов с дозорными, ведомые Киринэ.
— Вот и всё... — возникло у Гектрия нехорошее предчувствие. Но он не показывал виду: и у него сердце не камень. — Упорхнул наш командор от нас!
— Да... — согласился Октавий.
А Детрий промолчал. Но ему всё равно досталось, как и старшему командиру от новоявленного командора в лице Гектрия.
— Не понял! Чего стоим и ждём? За дело! Все по местам! Лагерь переводится на осадное положение! Выслать в Пустошь авангард для обнаружения разъездов псов и шакалов! Это приказ! Исполнять сей же час!.. Но без шума и лишнего рвения, — прибавил под конец командир-ветеран.
— Повиновение! — грянули разом Октавий и Детрий, покидая Гектрия у шатра. — Гвардия навсегда!
Взгляд ветерана выхватил из толпы гвардейцев паренька.
— Марк, — призвал он горниста. — За мной!
— Командир... — пареньку было, что сказать ему.
— Знаю, и испытываю те же чувства! Поэтому молчи — ничего не говори!
Его — Гектрия — точно верного пса, бросил хозяин в лице Атрия. Однако ничуть не злился за это на него. Как командор, Атрий поступил верно — корпус не должен оставаться без командующего!
— Мы поведём с тобой несколько колонн в авангарде! Пойдёшь со мной, парень?
— Гвардия навсегда! — проступило неприкрытое ликование в голосе Марка.
Ещё бы — ведь Киринэ прихватила с собой свою воспитанницу. Уезжая на серанге, Кайярэ показала ему язык — дескать: она едет в Пустошь за хвостами шакалов, а он оставлен командором в лагере, значит, Атрий не доверяет ему, как ей предводительница валькирий. И тут такая новость от "старика". Да не одна.
Не прошло и двух поворотов ручного песочника, в небе замаячили две точки, увеличиваясь в размерах, приближались с иной, а не той стороны, куда помчались стаей на дракхах Атрий с Киринэ и иже с ними воительницы и гранд*-ветераны.
* гранд — лучший (старший) среди равных.
— А это там кто? — спохватился Марк.
Гектрий уже знал наверняка, всё же подстраховался, приложившись к подзорной трубе. Ахнул. Что было несвойственно ему.
— Ну-ка ты глянь своим острым оком, Марк, — перекочевала труба к пареньку от новоявленного командора легендарного корпуса. — Что ты видишь?
— Ке-са-ря... — еле справился с волнением Марк, твердя по слогам.
— А кто там ещё, рядом с ним?
— Не ведаю, дядька! Но в одеянии Ордена!
— Иерарх, чтоб его! Собственной персоной, подлюка!
— И что нам делать, дядька? Ведь командор... Атрий... без приказа подался в Пустошь!
— Сам ведаю! И что это за тон, а жаргон, горнист? Какой я тебе дядька?!
— Виноват — исправлюсь!
— Виноват — накажем!
Марк готов был понести любое наказание, лишь бы оно состоялось до возвращения Кайярэ, а то и после него узнает ведь, плутовка, и задразнит. Но сейчас он думал о другом: чем может быть полезен Гектрию, и уж тем более Атрию?
— Я это... скакну за нашими, а, командор?
— Я те скакну, скакун! — сунул Гектрий кулак Марку под нос. — Стой, где стоишь!
Ещё б добавил, как любил говаривать во время битвы: и умирай достойно гвардейцу!
Меж тем наездники на дракхах уже были различимы невооружённым глазом для всех обитателей Косогорья без исключения.
— Ну, вот мы и на месте, почти что, — заорал Кесарь, стараясь докричаться до Иерарха — при заходе на посадку в ушах стоял свист от ветра.
Возле белёсого пятна с признаками шатра, и опустились наездники, спрыгнув с дракхов.
— Триумфат... — припал Гектрий на одно колено, предварительно отвесив полновесный подзатыльник пареньку, и тот также склонил голову, но упал на оба колена.
— А мне здесь определённо нравится, — соскалился Иерарх. — Почти также как в Ордене!
Намёк на рукоприкладство. Но даже сии телесные наказания Кесарь не приветствовал в Гвардии. И абы кто сюда не попадал, тем более в корпус.
— А это ещё что за юное дарование? — позволил он подняться обоим гвардейцам — ветерану и юнцу.
— Марк... — опередил парнишка Гектрия.
На что ветеран лишь кашлянул. Мол, не дело вперёд старшего говорить, тем более представляться.
— Полно тебе, старик, — знал не понаслышке Кесарь, как того величают в корпусе. — Кстати, где палач? Поди, лютует как всегда, гоняя собак по их же степям?
— Ага... — снова не удержался Марк, поймав на себе недобрый взгляд Гектрия.
Наряд вне очереди он заработал, а то и два. Теперь будет вычищать сорную яму* от дерьма.
* сорная яма — отхожее место, практически туалет типа сортир, но с множеством "дыр" на краю.
— Это радует, — обескуражил Кесарь. — Мы, с Иерархом Ордена, как раз за тем сюда и пожаловали к вам! Так сказать: на охоту, — хитро сощурился Ил-ла-Рих и незаметно подмигнул Гектрию, растапливая сердце старика, а то парнишке и впрямь достанется от него на шиши.
— Да-да... — подтвердил поспешно диктатор. — Решил вот немного развеяться, а заодно размяться...
— То дело, — еле сдержался новоявленный командор легендарного корпуса, стараясь не рассмеяться в лицо заклятого врага не только Гвардии, но и всех, кто ненавидел больше лютой смерти шакалов. Ведь не зря поговаривали в корпусе Атрия: собаке — собачь смерть! А псу — шакалья! И только шакалу — твари!
Вот и диктатор был удостоен аналогичной "чести". Правда, об этом никто не решался говорить открыто ему вслух, зато порой такие слухи ходили по Гвардии, но тогда в дело вмешивались трибуны*, и всё заканчивалось трибуналами.
* трибун — соглядатай Ордена в Гвардии и одновременно экзекутор-палач.
— Так я снаряжу турагов в путь-дорожку, триумфат? — поинтересовался Гектрий у Кесаря.
— На кой, и смысл? — изумил Ил-ла-Рих. — Нам будет достаточно указания точного маршрута следования и время, которое уже потратили при вылазке дозоры!
— Дык... мимо не пролетите... — слетело с языка у Марка. — Их там почитай полтыщи двинуло в степи!
— Покажешь, Марк? Сопроводишь нас? — затеял триумфат выручить паренька, а то Гектрий одними глазами грозился вогнать его в землю по шею и оставить на солнцепёке в наказание за длинный язык.
— Это уж как командор прикажет, — понуро склонил голову Марк.
— Совсем от рук отбился, — не сдержался в свою очередь Гектрий. — И слушается токмо командора!
— Тем более, он должен быть там с ним, а не тут с тобой грызться, старик... — спустил всё на шутку Ил-ла-Рих.
— Куда прикажете, триумфат? — растерялся вдруг Марк.
Своего дракха он не имел, даже серанга.
— Садись на моего, если, конечно, подпустит, — обескуражил Кесарь.
— А как же вы, сир?
— А что я? И не Бог вовсе, тоже человек, как и все! Верно, диктатор?
— Не Боги горшки обжигают, а тоже, поди, справляют нужду!
— Так вот откуда дожди берутся, — рассмешил Марк гостей.
Старик и то не удержался, понимая: ему лучше будет поскорей избавиться от протеже Атрия.
— Исчезни с глаз моих, Марк!
— Повиновение! Гвардия навсегда!
— Хм... — хмыкнул многозначительно диктатор. Уж больно похожие рапорты отдавались слугами в Ордене, как тут, в Гвардии. И кто, кого пародировал, а кто, кому подражал — загадка. Но не тайна! А эта, и не только, будет, в конечном счёте, разгадана им! Тогда и выставит счёт Кесарю и Гвардии.
* * *
Тундра. Север Окраин Империи.
Разговор у меня с Яр-Гонном затянулся. Слишком дотошным оказался предшественник Ёр-Унна. То, это ему не так, то, то не этак. Короче, достал он меня своей подозрительностью и скрупулёзностью. Ему, видите ли, арахнов** не хватает, точнее не достаёт для полного комплекта переодетым вожакам равнинных морфов для точной имитации вождей касты горных джигитов, вот и достаёт меня.
— Да посадим их на твоих козлов, что бараны, а такие же вы сами, гномы! И нет проблем! Никто не заподозрит подвоха с подменой! Где нам взять их — этих твоих членистоногих гигантов? Только не говори: знаешь одно такое логово поблизости.
Гном довольно крякнул в бороду.
А чтоб тебя, недомерка! Ишь чего удумал, полукровка! Да после того, как я положил два десятка бродяг в схватке с ними и ещё эти йети равнин ораву — и думать пускай не смеет, а забудет.
"Он дело предлагает!" — вмешалась Желанна.
"Да что он понимает!" — мысленно ответил я ей.
"Много больше тебя, Чудак!"
"Да, я такой — чудной, но гном, вообще мутный какой-то! И если я — Чудак, то он..."
Я промычал, заставляя Желанну улыбнуться. Поняла меня. Впрочем, что-то и Яр-Гонн уловил, что не красило в первую очередь меня, а затем и его — подслушал. Но как?
— Так как, чего скажешь, брат?
— Да что тут можно толковать — только одно: если что — я тебя самого засуну в эту дыру с логовом, а в твою — шашку, и подожгу!
