Правитель

И, кстати, полное отсутствие интереса к путешественнику. Лорды часто бывали на столичных планетах доменов, и присутствие еще одного никого не удивляло. А уж Хассадане, крупнейшем городе Келласона — тем более.

Сейчас Марка стоял на мосту, проходившем над протекавшей через город рекой и задумчиво смотрел на текущую воду. Он пытался понять — что делать на этой планете? В течение дня побродив по Хассадану, Марка четко уяснил положение дел и жизнь горожан. Могло быть и лучше, но сейчас он не может ничего менять.

Следующей на маршруте значилась Аркания, куда Рагнос очень даже стремился. Ведь там — Виишас Туан, громадная библиотека, которую превосходят лишь архивы Зиоста! А кое-чего, наверное, и в Цитадели нет...

Так что же держит его на Келласоне?

Сквозь шум города пробились какие-то явно не промышленные звуки. Похоже, шум драки, крики... Что там еще такое?

Марка направился в ту сторону просто из заинтересованности. И, выйдя на небольшую площадь, моментально понял, в чем дело.

На промышленных планетах хватало обитателей низов, преступников и бродяг всех мастей. Периодически местный Лорд принимался за очищение городов, устраивая облавы и наполняя тюрьмы до отказа. Потом в пойманных разбирались; кого отправляли на рудники других планет или на здешние, кого — на иные работы, кого просто вышвыривали.

Разумеется, большинство попавших под облаву просто так идти в тюрьму не хотело. Но закованные в прочные доспехи массасси успешно наводили порядок, а при необходимости и срубали на месте несколько голов, вселяя в других смирение.

Этой облавой командовал высокий ситх со знаками сотника. На проходившего мимо Марку он бросил недружелюбный взгляд, но, разглядев черный костюм с алым узором11, мигом сменил отношение.

Рагнос оказался прав, тут действительно была облава.

— Это из Шестого квартала, хэллешан, — объяснил сотник. — Самое бандитское место во всем городе. Давно надо было его почистить.

— А где городская тюрьма? — зачем-то поинтересовался Рагнос.

Сотник объяснил, и Марка отправился по указанному пути, попутно недоумевая — на кой харрох ему понадобилась тюрьма? Хотя все же было явное любопытство: как выглядят пойманные?

В общем-то, картину Рагнос увидел именно такую, какую ожидал. Просторный двор, крепкие стены и решетка; внизу — толпа ситхов и массасси в серой одежде. Привычки мыться явно не наблюдается; большинство выглядит куда старше своего настоящего возраста.

Наблюдениям Марки никто не препятствовал. Захотелось молодому Лорду посмотреть на отребье? Его воля.

Рагнос вновь скользнул взглядом по толпе, уже отвернулся, собираясь уходить...

И вновь глянул вниз, остановившись.

Многие одаренные умели сходу распознавать наличие Дара в других и его силу. Корд считал это умение необходимым и старался его развить в ученике; вполне удалось.

Марка не сомневался — там, внизу, была одаренная. С совсем еще неразвитым даром, но все же...

— Солдат!

Ближайший охранник-массасси шагнул к Рагносу, отвесил уставной поклон.

— Чего желает хэллешан?

— Вон та... — Марка выделил из толпы девочку и указал на нее. — Доставь ко мне.

— Пррошу пррощения, хэллешан... Может, вам удобнее будет в комнате?

— Я с ней поговорить хочу, — хмыкнул Рагнос, уловив ход мыслей массасси. Все равно не поверил. — Хотя ты прав. Покажи комнату и приведи ее.

Девчонка действительно была одарена; с близкого расстояния Рагнос видел это еще лучше. Не сказать, чтобы мощные способности, но неплохие.

Какого харроха она делает в толпе пойманных?

Некоторое время Марка просто пристально смотрел на нее; в ответ та покосилась с прямо-таки обжигающей ненавистью. Вот что значит — боевая ярость... хотя для нее это, похоже, обычное состояние.

— Тебя как зовут? — поинтересовался Рагнос.

— Никак, — враждебно сверкнула глазами девчонка.

— Я хочу знать, — Марка вложил в голос немного Силы.

— Никак! — вновь бешенство во взгляде. — Как хотели, так и звали! А имени нет!

"М-да," — констатировал Рагнос. В Империи имен не имели только стоявшие на самой низкой ступени, совсем уж отребье... Даже рабы, и те носили имена; хозяину же должно быть удобно?

— Тебя проверяли на одаренность?

— Какой карсойх попрется к нам проверять? — взорвалась гневом она. — Мы их издалека только видели! Мозги вывихнул?

Марка почувствовал, как в нем закипает гнев. И вовсе не на хамящую девчонку.

Еще Сангхор Арраст, третий Темный Лорд, ввел неукоснительное правило: каждый ребенок при рождении проверяется на одаренность. Потом проверка повторяется в пять лет. Потом — в одиннадцать.

При выявлении Дара ребенка обязательно направляли на обучение Силе и на государственную службу. А вот сама служба и продвижение зависело от силы таланта и желания его развивать.

Этим добивались сразу нескольких целей. Во-первых, получали в свое распоряжение множество одаренных; пусть даже большинство из них отнюдь не блистали, но количество было впечатляющим. А во-вторых, при практически любом народном бунте одаренные неизменно оказывались на стороне государства, обеспечившего их существование. Так что в рядах мятежников никогда не наблюдалось способных метать молнии и душить издали.

Девочке на вид не меньше двенадцати, так что три проверки она должна была миновать. Но, судя по ее словам, представитель Службы проверки не удосужился посетить бедные кварталы, хотя дети рождаются и там.

Марка пообещал себе, что по завершении путешествия вновь заглянет на Келласон, только теперь уже — как ученик Темного Лорда. И устроит всем множество проблем за некомпетентность. В его Империи не должно быть такой халатности.

— Тем не менее ты одарена, — заверил Марка.

В глазах девочки медленно появился интерес... и надежда.

Но потом все угасло.

— Толку мне с той одаренности?

Рагнос ответил не сразу. Хм... а эту ее ненависть можно хорошо перенаправить...

— Ты драться умеешь?

— Десять глоток на счету, — гордо поведала девочка. — Только вот эти уроды из стражи нож отобрали... а хороший был, мы его прямо из оружейной лавки сперли...

Марка хмыкнул. Неплохо для такого возраста.

— А что такое? — напряглась девочка.

— У тебя есть выбор, — неторопливо сообщил Марка. — Первое — ты выходишь отсюда одна и отправляешься на обучение одаренной. Лично прослежу. Чего ты в итоге достигнешь, зависит только от тебя и твоего будущего наставника. Второе — выходишь вместе со мной и поступаешь на мою службу.

— На кой я... — она явно собиралась брякнуть что-то невежливое, но с усилием придала речи вежливость, — хэллешану?

— Скажем так, — пожал плечами Рагнос, — мне нравится твоя независимость. И не думай, что я тебя для утех забираю.

Судя по озадаченному выражению во взгляде, об этом она и подумала.

— Ты станешь воином, — пообещал Марка. — Точнее, убийцей. Дар у тебя не самый мощный, но если направить его исключительно на развитие тела и боевых навыков, то боец из тебя получится грозный. Не думай, что будет легко; готовить будут по максимуму.

— Тут все ясно, — медленно кивнула девочка. — А что ты... то есть, что вы выигрываете в первом случае?

— Я — ничего.

— Так почему?

— Потому что твое не-обучение — нарушение закона Империи. А мне больше нравится государство, где законы исполняются.

— В Шестом квартале никакой кархостов закон не исполняется, — буркнула она.

— Значит, будет, — уверенно пообещал Рагнос.

Девочка посмотрела на него с новым выражением. Чувства свои она скрывать не умела, и Марка мог прочитать ее мысли, даже не прибегая к Силе.

Он был всего лет на шесть ее старше. Не так уж и много... но очень уж они сильно различались. И дело тут было не в различиях черно-алого костюма и серого комбинезона; и вовсе не в том, что Марка был куда крупнее и сильнее.

Просто девочка не верила ничему, даже своим способностям. И оттого не испытывала уверенности и в своей судьбе. А вот Рагнос в себе был абсолютно уверен, и держался с подобающим спокойным достоинством.

— Пойду с то... с вами, — наконец сказала она. — Не хочу я обратно в квартал или в тюрягу.

— Правильно, — кивнул Рагнос. — А раз так... хватит тебе ходить безымянной. Запомни теперь, что твое имя...

Он задумался. И с улыбкой сообщил:

— Кэйсех12.

Видно, какие-то слухи о литературе до нее ранее доходили. Или просто хорошо умела разбирать сложные слова. Во всяком случае, помедлив несколько секунд, она удивилась:

— А почему "прекрасная"?

— "Смерть" тебя не удивляет? — усмехнулся Рагнос.

— Если меня действительно подучить, то я рино13 ножиком приколю, — самоуверенно отмахнулась девочка. — Так почему "прекрасная"?

— А вот этого тебе придется добиваться самой, — вновь улыбнулся Марка. — Думаю, добьешься.

— Кэйсех... — медленно повторила она. А затем, впервые за весь их разговор, ответила улыбкой. — Мне нравится.

— Тогда пошли, — сказал Марка. — У тебя среди пойманных кто-то есть?

Кэйсех секунду помедлила, а потом пожала плечами.

— Никого, за кем бы стоило возвращаться.

— В таком случае начнем с того, что отыщем твой нож.

О новом "приобретении" Рагнос счел нужным сообщить учителю. Тот выслушал с интересом, и разрешил раскрыть инкогнито Кэйсех. Заодно посмотрел на продемонстрированный экрану нож и изрядно удивился. Как оказалось, клинок вышел из мастерской лучшего оружейника домена Харсан; как он попал в лавку рядом с Шестым кварталом, было непонятно.

"Во всяком случае, у девочки хороший вкус", — констатировал про себя Марка.

Сама же Кэйсех, узнав, кому теперь служит, на какое-то время лишилась дара речи. Почтение и практически преклонение перед знатью такого уровня было у простых жителей Империи в крови.

Рагносу пришлось напомнить, что теперь и она отнюдь не принадлежит к простым. Воин ученика Темного Лорда — это уже весьма высокий статус.

Обдумав эту идею, Кэйсех просияла. И сразу поинтересовалась, может ли она теперь заявиться к их квартальному стражнику и вскрыть ему горло прямо на улице. Марка согласился, что это возможно и даже, наверное, нужно. Но не сейчас.

На Аркании, к великому сожалению Рагноса, им не удалось задержаться надолго. Конечно, Лорда в Виишас Туан пустили без возражений... но если уж изучать здешние знания, то как следует. А "как следует" могло растянуться на добрый год.

Чего сейчас Марка себе позволить не мог.

Поэтому на планете-библиотеке они пробыли всего пару дней. А потом направились на вновь разительно отличавшийся мир.

Коррибан.

— А почему к Долине Темных Лордов идут только пешком? — спросила Кэйсех. — Нет, я понимаю, почему корабли рядом не сажают... но ехать-то можно?

— Нет, — покачал головой Рагнос. — Путь до Долины каждый должен пройти сам, заплатить своей усталостью за него и получить право взглянуть на некрополь. Так когда-то мне объяснил учитель, и я с ним согласен. Если бы мы могли сюда подъехать на машине или боевом звере, этот путь бы обесценился.

Кэйсех пожала плечами.

— А почему мы тогда так оделись?

Действительно, одежда обоих отличалась от обычной. Рагнос прошел путь в полном подобающем ему облачении — ало-золотые доспехи, черный плащ с золотой вышивкой и тяжелый двурогий шлем без чеканки14. Кэйсех получила одежду, положенную ей — черный комбинезон с алой оторочкой по вороту и манжетам.

— Приходить в Долину одетым по-простому — неуважение к себе и к Лордам, — ответил Рагнос.

Кэйсех задумалась, но явно не очень поняла.

В саму Долину Марка заходить не собирался. Но он знал тропу, выводившую на широкую каменную площадку над гробницами; туда-то они и шли.

А когда поднялись, даже очень практичная Кэйсех замолкла, задержав дыхание. Да и сам Марка находился в том же состоянии.

Потому что внизу в камне застыла история. Все Темные Лорды с момента основания Империи. Легендарный и малоизвестный Красный Лорд. Задумчивый Аджунта Полл. Справедливый Кор Харсан. Жестокий Датка Грауш. Мудрый Кохиар Дакан. Могучий Тулак Хорд. Изысканный Кайхас Дарау. И многие другие...

Двадцать три Темных Лорда покоились в Долине, и места еще хватало.

Каждое из каменных лиц внизу имело свое выражение. Ироничные, надменные, суровые, задумчивые... Их всех объединяло лишь одно — они были здесь. Они своей жизнью заслужили право быть здесь в посмертии.

Здесь не хотелось говорить громко. Коррибанскую тишину нарушал лишь шелест ветра, свивавшего маленькие смерчи из песка. И неумолчным шепотом скользило в сознании: "Помни — и ты не вечен... помни, и ты станешь в один ряд с нами. Рано или поздно... мы подождем... я подожду"...

Марка медленно поднял руки к застежкам плаща. Расстегнул — и черно-золотая ткань стекла к сапогам.

Звякнул о камень сброшенный шлем. За ним — кираса и наручи.

Рагнос шагнул к самому краю площадки, вытянул руку, так, чтобы кисть была над Долиной.

— Коррибан, мертвое сердце Империи...

Слова рождались сами; для таких случаев не существовало ритуалов. Все тот же Кохиар Дакан отмечал — "Каждого Коррибан коснется по-своему. И каждый найдет свой способ ему ответить".

— ...выслушай меня, и узнай меня...

Марка сжал руку в кулак; когти пронзили кожу и алые капли полетели вниз, преодолевая десятки метров, расплываясь на древнем песке.

— ...жди меня. Но дай мне прийти сюда в свой срок, достойно прожив.

И пришел ответ — почти неощутимый, мягкий, и в то же время ясный. Древний и мертвый мир соглашался. Жаркий Коррибан соглашался ждать рожденного на холодном Зиосте.

Марка опустил руку, раскрывая ладонь; почти машинально приказал ранам затянуться. Такие ранки его Сила залечивала почти моментально.

Глянув через плечо, он увидел, что Кэйсех стоит рядом со сброшенными доспехами.

И по ее щекам текут слезы.

— Может, я и "прекрасная смерть", — с трудом выдавила она, — но этот мир — смерть неизбежная.

Марка молча кивнул. Не зря ведь Тулак Хорд называл удары, от которых нет спасения, "касанием Коррибана".

На Зиост они вернулись еще недели через три. Марка успешно побывал на всех планетах, которые предложил учитель, и даже на паре, не входивших в список. И с каждой что-то уносил в себе... хотя все же именно леса Ральвира, улицы Келласона и молчание Коррибана врезались в память.

В Цитадели Рагнос познакомил Кэйсех с Мерраком и подробно пояснил, чего он хочет от ее обучения. Масасси пообещал найти достойных наставников.

А потом Марка отправился к учителю.

— Ну как тебе путешествие?

Эмхарн Корд задал вопрос совершенно обыденным тоном, одновременно дописывая строку в указе.

— Одним словом тут не расскажешь, — признался Марка, садясь напротив. — Учитель... можно задать вопрос?

— Да?

— Зачем так с кораблем?

— Извини? — Корд поднял на него слишком уж недоумевающий взгляд.